Такая новость многих встревожила, но посовещавшись, жители решили, что так тому и быть. Невестой выбрали белокурую голубоглазую Наташу, первую красавицу Тихих вод; ей едва исполнилось шестнадцать. Ее осмотрели бабки-повитухи и подтвердили девственность. Девушка плакала, не в силах поверить своему счастью, когда женщины готовили ее для обряда. Расчесывали волосы, омывали тело душистыми маслами, одевали в нарядное белое платье. Наташины родители светились от гордости за дочь, соседи поздравляли их, исходя тихой завистью.
Когда невеста предстала перед поселком во всей красе, толпа ахнула от восхищения. Чистая и прекрасная, как сама невинность, она сияла нежностью и любовью. Голову ее украшал венок из болотных лилий, в волосы были вплетены ракушки. Вечерние сумерки сгущались, когда она ступила на праздничный плот. Люди пели и плакали от счастья, когда длинными баграми мужчины толкнули плот прочь от берега. Его подхватило течение и понесло вдаль, навстречу Лягушачьему Богу. Жители долго вглядывались в темнеющий горизонт. С облегчением вздохнули, когда вдалеке над водой показался силуэт божества, которое приветствовало новую невесту. Всю ночь люди праздновали и веселились. Верили в будущее.
Наташа вернулась на следующее утро. Никто не видел, как это произошло. Стражники нашли ее привязанной к жертвенному столбу. Голая, истерзанная и поруганная, она не подавала признаков жизни. Тело покрывали синяки и раны, из разорванного вывороченного лона к земле тянулись скользкие внутренности. На ее голове не было ни единого волоска: кто-то выдрал их, засунув под кожу черные перья. Пустые глазницы зияли чернотой. Из страшных ран скатывалась на посеревшие щеки темная кровяная слизь. Труп на столбе окружили солдаты с оружием в руках. Они не подпускали к нему людей, тело могло быть заразным или, что хуже, проклятым. Распласталась на земле убитая горем мать вчерашней невесты, плачущий отец пытался ее успокоить.
Лягушачий Бог не принял невесту, в ужасе шептались жители, Никогда такого не было. Что же теперь?..
С трудом скрывая эмоции, отец Дмитрий нервно бродил по берегу.
За что ты оставил нас!? срываясь на плачь, кричал он безответным болотам.
Из воды изредка показывались плоские лупоглазые лица рыболюдей. Они безмолвно открывали рты и не отвечали. Труп невесты было решено не хоронить, опасаясь заразы и проклятий. Жертвенный столб обложили дровами и облили бензином. Очищающий огонь должен помочь. Оставшийся после сожжения пепел собрали в мешки и закопали в чаще темного леса. Подальше от людских глаз.
Следующей ночью маленькой Соне, дочери кузнеца Александра, снились плохие сны. К ней в комнату пришел страшный высокий человек в длинном плаще. Он наклонился над спящей девочкой и зашептал ей на ушко всякие гадости про родителей и друзей. Говорил, что все знает про всех, видит каждый грех и плохой поступок, знает каждую дурную мысль. В доказательство этих слов плащ на нем зашевелился и поднялся, превратившись в пару огромных черных крыльев, внутренняя сторона которых была усыпана множеством глаз. Они внимательно и злобно смотрели на лежащую в кровати маленькую девочку. От страха Соня до самого носа укрылась теплым одеялом и, не дыша, наблюдала за незнакомцем. Тот расправлял и складывал крылья, красовалсяпоказывал себя. У него было тощее тело на длинных костлявых ногах. И сам он был похож на огромную птицу. Даже лицо его вытянулось в подобие длинного прямого клюва.
И тут на помощь девочке пришел кто-то сильный и большой. От удара снаружи сотрясся весь дом. Человек-птица испуганно заверещал, захлопал крыльями и растворился в воздухе, будто и не было его. В соседних комнатах кто-то встревожено говорил. Это проснулись родители Сони.
Открой окно, дитя, услышала девочка грозный голос.
Голос этот требовал и повелевал. Его невозможно было ослушаться. В окне комнаты девочка увидела большой желтый глаз. Она знала, кому он принадлежит. Сам Лягушачий Бог покинул священные болота и пришел к ней на помощь. Он прогнал страшного незнакомца и теперь собирался что-то ей сказать. Не веря своему счастью, Соня подошла к окну и трясущимися пальцами отворила створки.
Слушай внимательно, дитя, потребовал голос.
Девочка слушала.
Ворвавшись в комнату дочери, родители нашли Соню возле открытого настежь окна. Малышка стояла на сквозняке в одной пижаме. В трансе она тихо бормотала что-то себе под нос и дрожала всем телом. Мать обняла девочку и попыталась успокоить, но та не приходила в себя. Отец закрыл окно. Снаружи не было никого.
К утру Соне не стало лучше. Она по-прежнему тихо шептала непонятные слова, не реагировала ни на что вокруг. Лишь однажды закричала, а позже обратилась к родителям грубым низким голосом, будто говорила не маленькая девочка, а неведомое существо.
Приведите жреца! потребовала Соня. Я хочу говорить с ним!
Перепуганные родители бросились из дома и вскоре вернулись в компании отца Дмитрия. С ними же явился и дед Михась. Старику успели рассказать о таинственном ночном происшествии в доме кузнеца.
Слушай меня, жрец, повелела Соня грубым голосом, Слушай внимательно
Священник склонился над девочкой. От услышанного тело его покрывалось холодным потом.
В тот же день снова состоялось собрание. Речь держал отец Дмитрий.
Братья и сестры, сказал он в микрофон, разводя руками, Благословение снизошло на Тихие воды. Лягушачий Бог начал говорить с нами, чего не случалось уже много лет. Как вы знаете, он никогда не делал этого напрямую. Для этих целей он всегда выбирал посредника своей воли. Вещателя. Сегодня эта почетная роль выпала нашей маленькой дорогой Сонечке. Разве может кто-то лучше, чем невинное дитя, быть голосом Его?
Священник указал на девочку. Та, уставшая и измученная, сидела на почетном месте возле деда Михасяна коленях у матери, а та ласково гладила дочь по головке. Люди в церкви вытягивали шеи и становились на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть благословенного ребенка.
Так вот, продолжил отец Дмитрий, Лягушачий Бог сказал, что в этот раз Длинноногий напал на нас изнутри. Он наслал на нас пороки и греховные мысли. Это коснулось каждого: от младенцев до стариков. Но в некоторых скверна забралась особенно глубоко! Укрепилась и дала ростки. Поэтому Лягушачий Бог не принял свою новую невесту. Дева уже была отравлена проклятьем Длинноногого. Бог отверг ее, а в отместку его извечный враг надругался над ней и лишил жизни. Угроза нависла над нами, братья и сестры! Но еще не поздно все исправить. Нужно сплотиться перед лицом врага. Мы должны выявлять отступников и грешников. В этом нам поможет сам Лягушачий Бог. Он будет указывать на них через своего проводника. Мы с нашим головой решили организовать специальные боевые отряды: Божьих воинов. Они будут бороться с прихвостнями Длинноногого. На этом все, братья и сестры. Слава Лягушачьему Богу!
Слава!!! дружно ответила толпа.
Люди были счастливы и воодушевлены. Бог не оставил их. Мало того, он сам поможет им противостоять злу. Люди подходили к отцу Дмитрию, просили благословения. Целовали руки маленькой Соне.
Из самых опытных солдат и охотников собрали боевой отряд. Их отличительными знаками стали зеленые повязки на рукавах. Их командиром стал прославленный воин Андрей, божий ребенок с зеленоватой кожей и перепонками на пальцах ног.
Первыми арестовали родителей недавней невесты. Если их дочь была отвергнута, значит и они сами уже отравлены скверной. Их поместили в подвал заброшенного дома на окраине поселка; теперь там была тюрьма.
На берегу между жертвенными столбами вывесили десяток набитых соломой пугал. Обереги от птиц, злобных прихвостней Длинноногого. Отец Дмитрий лично освятил каждое из чучел. Теперь они молча смотрели вдаль пришитыми к мешковине глазами-пуговицами.
Маленький Петя беззаботно играл на берегу. В тени освященных чучел ему не могло что-то угрожать. Водный народ охранял человеческих детей. Приглядывал за купающейся или рыбачащей ребятней, не давал заплывать далеко, отгонял хищных рыб и опасных зверей. Родители беззаботно оставляли своих детей на берегу, когда сами были заняты работой. Тем более Петя был божьим ребенком, его кожу покрывали маленькие прозрачные чешуйки. Три с половиной года назад к его маме заглянул после зимней спячки рыбочеловек.
Самого Петю мало интересовали события, которые творились в Тихих водах. Рытье рвов и строительство оборонительных сооружений, удвоенные караулы, рейды Зеленых повязок, участившиеся проповеди отца Дмитрия. Куда интереснее ему сейчас было бросать камешки в воду. Наблюдать за множеством светящихся на солнце брызг и расходящимися в стороны кругами на воде. Очередной камень, гораздо крупнее и тяжелее предыдущих, плюхнулся в воду с громким всплеском. Мальчик радостно засмеялся.
Из воды показалась большая голова с плоскими глазами и широким беззубым ртом. Она была покрыта блестящей чешуей и украшена жестким костяным гребнем, который увеличивался сзади и переходил в спинной плавник существа. Петя с улыбкой помахал рыбочеловеку. Тот в ответ поднял длинную чешуйчатую руку над головой.
Поиграешь со мной? спросил Петя.
Рыбочеловек пошел навстречу к мальчику. Из воды показались его мощные плечи и голый торс. В этот момент прямо сверху на него спикировала птица. Большая черная ворона. Со злобным карканьем она опустилась на голову существа и вонзила тяжелый клюв ему в немигающий глаз, который лопнул с тихим хлопком, большой студенистой каплей потек по щеке. Рыбочеловек отмахнулся от птицы. Крылатая тварь каркнула и поднялась в воздух. На помощь ей прилетели несколько собратьев. Птицы появлялись будто из воздуха. Через секунду возле раненого существа кружилась целая черная стая. Петя, в ужасе открыв рот, застыл на месте. С замиранием сердца он наблюдал за битвой. Рыбочеловек сражался изо всех сил, плавники у него на руках стали торчком. В бою они могли быть острыми, как бритвы. Несколько ворон погибли, их выпотрошенные тушки упали в воду, но им на смену приходили все новые и новые. Они ранили и терзали соперника, с лету пробивали клювами чешую, вырывали куски плоти. Раны сочились холодной розовой кровью. Рыбочеловек лишился второго глаза. Ослепленный, он отступал под напором врагов. Он мог бы сразу скрыться под водой, но тогда человеческий ребенок остался бы беззащитным.
Мальчик, парализованный страхом, даже не заметил, как одно из чучел за спиной зашевелилось на столбе, повернуло голову и внимательно посмотрело на него. Оно вытянуло из складок одежды длинную шею и оглянулось. Лицо его было вытянуто в подобие тяжелого прямого клюва. Шум привлек жителей поселка, несколько вооруженных мужчин уже бежали к берегу. Надо было действовать. Чучело зашуршало одеждой, расправило за спиной огромные крылья, усеянные множеством глаз, и сорвалось со столба. В стремительном рывке подхватило подмышки ребенка, и взмыло высоко в воздух. Люди стали стрелять ему вслед, но похититель был уже слишком далеко. Существо с презрением разглядывало удаляющиеся Тихие воды. У Длинноногого были тысячи глаз. За своим господином последовала и стая ворон. Израненный рыбочеловек с трудом выбрался на берег. Распластался на песке и тяжело дышал. Перепуганные люди осматривали его и подозрительно косились на столбы с чучелами.
Вскоре на берегу собрался весь поселок. Дед Михась раздавал приказы. Отец Дмитрий бормотал бесконечные молитвы. За ним по пятам следовала маленькая Соня, ставшая теперь постоянным спутником священника.
Чары не действуют больше! сообщила девочка утробным басом, Глупцы! Освященные пугала больше не спасают от птиц. Скверна забралась слишком глубоко в вас. Ищите пособников Длинноногого среди Тихих вод. Кайтесь в грехах. Не выпускайте детей.
Она говорила еще, пока не рухнула без сознания. Вещание отнимало много сил. За несколько дней девочка исхудала и сгорбилась. Бабки-знахарки щедро кормили ее и отпаивали священными травами. Вот и сейчас они подняли легкое тельце и унесли подальше от людских глаз. За старухами шли плачущие родители Сони.
Горе нам! кричал отец Дмитрий, Горе! Мы слишком долго нежились в последние изобильные годы. Стали сытыми и ленивыми. Впустили в себя грех! Забыли, что есть еще на свете настоящее зло. Это дало ему сил, Длинноногий воспользовался нашей беззаботностью! Мы ошиблись, страшно-страшно ошиблись! Каждый должен покаяться! Каждый!
Среди людей началась паника. Солдаты с трудом усмирили толпу, разогнали жителей по домам. Дед Михась издал указ: каждый житель должен был прийти в церковь и честно покаяться в грехах, за которые каждому будет назначено соответствующее по тяжести наказание. Только так можно будет исцелить общество. Снова сделать его сильным перед злыми чарами. Вернуть в людей веру и страх перед Лягушачьи Богом и водным народом.
Берег опустел. Израненный рыбочеловек к тому времени уже умер. Люди не стали его трогать, боялись, что птицы осквернили труп проклятием и заразой. За ним пришли его собратья. Болотник и лягушатник появились из воды и утащили мертвого с собой. Берег был пуст и никто не видел, что оба они заметно хромали, а их зеленоватая кожа была покрыта желтой сыпью и гноящимися кровавыми язвами.
Первыми на покаяние пришли Зеленые повязки и солдаты. Воины Тихих вод, все как один, оказались чисты перед Богом. Небольшие прегрешения были быстро прощены. Кто-то заглядывался на соседскую жену, одни отлынивали от работы, иные злоупотребляли спиртным. Отец Дмитрий добросовестно выслушал каждую исповедь. Подле него сидела внимательная и сосредоточенная Соня, через нее Лягушачий Бог вслушивался в слова людей, не давая соврать и отойти от истины. После каждого покаяния отец Дмитрий глядел на девочку, спрашивая, верить или нет. Всякий раз она согласно кивала.
Потом пришел черед остальных людей. В церкви собралась толпа. Каждый хотел поскорее предстать перед божьим судом, доказать свою чистоту и невиновность. Приходили целыми семьями, даже младенцев несли на руках. Солдатам наспех пришлось заняться организацией исповеди, людей оттеснили и успокоили, чтобы не было давки. К алтарю, где восседали Дмитрий, Михась и Соня, подпускали по одному взрослому или ребенка с родителем. Прегрешения полились стройным потоком.
Я грязно ругался.
Я плохо думал про соседа.
Я без доказательств обвинил человека в воровстве.
Я в гневе ударил ребенка.
Я был груб с женой.
Плохие мысли, необдуманные слова, неосторожные поступки. Соня молча слушала и все время кивала. Отец Дмитрий от имени Лягушачьего Бога прощал и благословлял людей на исповедь. Покаявшиеся с улыбками и слезами счастья уходили прочь. В церковным зале и на улице ждали своей очереди остальные. Сквозь оцепление просачивались к алтарю все новые и новые грешники.
Я подглядывал за дочерью, пока она переодевалась.
Я за плату давала мальчишкам потрогать себя.
Я украл у соседа булку хлеба.
За более тяжкие проступки и наказание было суровее. Блуд, ложь и воровство карались строгим постом, розгами или заключением в подвале на несколько дней. Несмотря на это, грешники с облегчением выдыхали, услышав свой приговор, который они считали справедливым. Еще ни разу никто не был уличен во лжи перед Богом. Соня слушала и молчала. Вот неуверенно подошел к алтарю рыбак Семен. Заикаясь и потея, начал говорить:
Я э-э-э я, в общем думал о том, как бы ну изменить жене
Врешь! громом раздался голос вещателя, от которого зазвенело в ушах даже у стоящих на улице.
Соня вскочила с места и на худеньких трясущихся ногах подошла к Семену. Погрозила пальчиком.
Думал? пробасил через нее Лягушачий Бог, Думал он, как же. Ты к жене своей уже полгода не прикасался. Другую сношал в роще перед темным лесом. Было? Рассказывай, как есть!
Было, дрожащим голосом ответил грешник, Раз всего
Врешь-врешь-врешь!!! снова закричала Соня, гневно затопала маленькими ножками, Раз всего, ага. Бесстыжий! Врать мне вздумал? Говорикак было?!
Семен затрясся всем телом. Заплакал. Полились слезы по небритым щекам. К нему сзади подошел один из солдат, тряхнул за ворот.
Говори, не унималась Соня, Кто она? Шалава твоя?
Галя ткачиха
Сюда ее!
Привели под руки перепуганную молодую женщину. Она залилась слезами, бросилась на земляной пол, стала целовать Сонины ноги.
Прости, приговаривала, плача, Прости, Господь наш, прости родимый! Длинноногий попутал!
Ты все-то на Длинноногого не вешай, девочка брезгливо отстранилась от поцелуев, Искуситель он, это верно. Но если чиста у человека душа и мысли, то выстоит он, не сломается перед скверной. Все от тебя самой зависит, поняла?