Но как сунулись, так на минах и подорвались. Бумкнуло прилично. Первым взрывом разметало крохотный мосточек, переброшенный через ручеек. А вторым направленным шрапнелью причесало тех, кто на дороге сгрудился и рты раззявил. Так вломило, что трупы даже вытаскивать не стали.
После того, как его величество проорался, армия Подгорного королевства стала готовиться к полномасштабной атаке. Подтянули несколько пушек, развернули знамена. Прикинули примерно направление движения. Правда, по утоптанному тракту больше желающих ломиться не было. Поэтому решили медленно и аккуратно прогуляться ножками. Кустикиих ведь и обойти можно. Зато целее будешь. Ну и самых головастых со следящими артефактами впереди себя пустить. Если где какую заразу аборигены пристроили, то обнаружим и обойдем. Или уничтожим издали, от греха подальше.
С таким бравым настроем полторы тысячи увешанных железками гномов начали втягиваться в молчащий Лес. Тыловые пять тысяч в это время препирались на тему, кто пойдет следом. Потому как первая же кровавая оплеуха резко уменьшила желание совершать подвиги.
Ближе к вечеру удалось продвинуться примерно на пару километров. Головные отряды с мачете в руках в командах менялись не переставая, чтобы дать возможность измочаленным бойцам перевести дух. Поваленные деревья, ямы на каждом шагу, колючий кустарник, который заплел всю округу похлеще колючей проволоки. И многочисленные мелкие ручьи, с топкими берегами. Казалось, будто до намеченного ориенира рукой подать, а на просеку до него уходил час или больше. С верху жарило солнце, в безветренном воздухе лишь разносились злые голоса гномов и нарастающий мат. Невысокие деревья подлеска и кусты высохли и почернели, крошась от любого прикосновения. Вездесущая серая пыль поднималась при каждом шаге и забивала глаза, нос и рот. Но стоило не поглядеть вовремя под ноги и прошляпить очередную тонкую мутную водную нитку, как сапоги разъезжались на глине и нагруженный тяжелыми железками солдат кувыркался в жижу, чтобы оттуда прореветь спятившим оленем:
Да сколько можно! Как эти суки тут вообще живут! Давайте спалим к херам эти колючки!
Пробовали. Но сдохшее дерево не желало гореть и лишь чадило мутным вонючим дымом, заставляя надсадно кашлять. В итоге плюнули, но все с тем же гномьим упрямством перли вперед, пытаясь пробиться поглубже. Оставалась еще дурная надежда, что где-то получится набрести на поляну-другую, чтобы устроить привал и подготовиться к ночевке. Но жители Леса заранее озаботились нуждами незванных гостей и не оставили в предполье ни одной лазейки. Друзья по дороге прекрасно пройти смогут. Остальным же вместо хлеба и соли бочку говна за шиворот. И радуйтесь...
Трое егерей неслышными тенями возникли рядом с редкой цепью монстров, рассредоточенных на позициях. Мордо-феи уже успели аккуратно на большой высоте облететь вражеские расстроенные ряды и отметили на карте, где наблюдали наибольшее скопление гномов. Пора было отправить подарки, чтобы отбить всякое желание сидеть на болотных кочках.
Все готово? Тогда начинайте обстрел, чтобы крылатые успели результаты оценить.
Огромная зеленая рожа довольно осклабилась и повернулась к подчиненным.
Квадрат пять, шесть. Бегло. По десять снарядов. Херак!
Последнее произносилось резко, помогая рукой разрубить невидимую веревку. Именно так высказывался Школота, когда тестировал собранные магические минометы. Слово монстрам понравилось и теперь ни Маша, ни Ева не могли выдрать его из устоявшегося лексикона вояк.
Развернутые у боевых расчетов широкие трубы выплюнули первые снаряды, похожие на дыни-переростки. У каждого из боеприпасов с хвоста сиял яркий клубок магического пламени. Стоило проколоть дыню с правильного конца и миниатюрное подобие ракеты отправлялось в полет. При помощи трубы лишь задавали относительно правильное направление движения, а дальше уже кому как повезет. Выгоревший магический вышибной заряд активировал взрыватель и мина разлеталась тысячей осколков от удара о любую преграду. Кроме мелких кусков железа внутри лежали еще многогранные сюрпризы, которые отлично могли заминировать место взрыва, максимально затруднив передвижение пехоты по этому участку. Попробуй еще найди проклятую железную колючку, которая при любом положении выставляла вверх острый шип, легко протыкающий любую обувь.
Проблема с самодельной артиллерией была однаснарядов удалось наклепать не так много, как хотелось бы. Но для иных гостей Жуть под руководством босса приготовила еще много других развлечений. А вот для относительно неплохо подготовленных гвардейцев гномьего короля решили подарков не жалеть.
Минометный обстрел накрыл больше половины неприятеля. Снаряды взрывались над головами, задевая за сухие ветки или тонкие стволы деревьев. Шрапнель косила пехоту, поднимая волну паники. Когда после двух залпов наступила небольшая пауза, среди кустов и спутанных остатков травы валялось больше сотни убитых и еще столько же раненных. Вопли боли и ненависти, текущая кровь, липнущая грязь и враг, которого не видно. Поднявшася было стрельба быстро стихла, потому что в ответ проклятые монстры не сделали ни одного выстрела из шпалера или завалящего лука. Лес молчал, как будто вымер. И только гномы среди чужих черных палок медленно отползали обратно. Кое-как перевязанных раненных тащили на спинах, убитых цепляли за поклажу и волокли по земле, будто мешки с землей. Когда продрались подальше от места обстрела, раненных добавилось. Многие повредили ноги неизвестно откуда взявшимися железками.
А потом мордо-феи уточнили данные первого обстрела и в спины незванным гостям влепили еще один залп, уже с напалмом. Чтобы слабо организованное отступление превратилось в повальное бегство. Действуя строго по утвержденной господином бароном методичке:
Если переебать разок, то противник может не просто остаться на ногах, а даже еще огрызаться будет. Поэтому надо ударить разок так, чтобы с ног слетел. А потом с ноги, с оттягоми по хлебальнику. Чтобы зубы в разные стороны. И вот лишь после этого можно считать, что атаку вы сорвали, готовы приступать к следующему пункту плана.
Вот и воплотили в жизнь. Чтобы в самом деле зубы с кишками в разные стороны, да еще и прожарились напоследок. Кушайте, друзья-приятели, не обляпайтесь!
Ваше ве... ве... величество...
Король сфокусировал глаза на гонце, вцепился кулаком в чужую окладистую бороду и медленно выбрался из кресла, уцепившись в замершего гнома для верности. Великий победитель проклятых монстров, гроза и ужас соседей, а так же полководческий гений шарашил вино с самого утра. Потому как ощущал что-то эдакое нехорошее в воздухе. Ощущал и пытался сидевший в нутре страх спрятать хотя бы от самого себя. Все же вид мертвого черного Леса пугал куда сильнее, чем это представлялось дома. А очередная бутылка худо-бедно поднимала боевой дух, позволяя с большим оптимизмом смотреть вокруг. Главноетолько не вперед. Там в наступивших сумерках таилась сама смерть.
Что стряслось? Мы встретили противника?
Да, ваше величество. Вошли с ним в боевое столкновение.
Отлично! Гвардия разбила врага?
... Можно и так сказать... Да, их отогнали, сорвав вражеское наступление.
Замечательно! Слышите вы все? Вот как надо воевать! Один удари все эти монстры бегут! Что они могут противопоставить нашей выучке!
Не смотря на несколько литров вина, булькающих в брюхе, язык у короля пока еще не заплетался. Сказывался долгий опыт употребления горячительных напитков и тренированная печень.
Значит, мы их погнали! Великолепно... Что удалось захватить? Какую-нибудь местную крепость или другие укрепления?
К сожалению, в лесу ничего нет. Дикари не строят что-либо, так и живут в норах.
Мда... Где же тогда мои солдаты смогут передохнуть ночью?
Они возвращаются обратно в лагерь.
Отпустив бороду, король задумался. Сказанное с огромным трубом пыталось уместиться в голове. Победаи возвращаются?
Не понял. Зачем возвращаются?
Чтобы набраться сил. Враг отброшен, завтра получится окончательно захватить всю освобожденную территорию. Пока же необходимо пополнить припасы и перегруппировать силы.
Перегр... Зачем?! Три полка отлично подготовленных гвардейцев! Куда их группировать?
Дело в том, что... Мой король... Что...
Гонец скуксился. У венценосного жирдяя могло испортиться настроение. А рубить голову тем, кто доставил дурные новости, это было чуть ли не традицией с давних времен.
Хватит сопли жевать! Что с моими солдатами?!
Один полк временно выбыл из сражения. Половина убиты и остальные раненные. Кто не пострадал, заменяют потери в двух других полках.
Вот теперь сказанное отлично влетело в башку, чтобы взорваться там подобно гранате.
Полк?.. Целиком?..
Твою мать!.. Один день. Всего лишь первый день атаки на Лес и треть реально боеспособных войск как корова языком. Хуяки можете праздновать, ваше величество. А ведь гномы еще даже до города не добрались.
Развернувшись в сторону, король начал блевать. Выпитое вино вылетало из него подобно пене из огнетушителя. Когда первая часть содержимого желудка оказалась на траве, толстяк трясущимися руками вытер рот и все еще согнувшись спросил у пересравшегося от страха гонца:
А чем это воняет оттуда? Такой сладковатый запах, будто зверье шашлыки жарили?
Это при отходе в лагерь часть отряда попала под огненный дождь. Половина раненных сгорела, ваше величество. Уцелели лишь те, кто смог доковылять самостоятельно. Тяжелых мы вытащить не успели.
Теперь короля вывернуло еще раз. И полоскало еще полчаса, повторяясь снова и снова, при каждом дуновении ветра с юга. Ужинать владыка Подгорного королевства так и не смог.
Развернутый лагерь спешно ночью переволокли дальше, чтобы обезопасить себя от возможной атаки. Утром отобрали добровольцев и еще двое суток острожно выносили из подлеска погибших. Стремительную атаку на Сколково решили отложить до лучших времен. Нужно было придумать другой план ведения военных действий. Куда как менее затратный по живой силе.
***
Братцы вампиры стояли у подножия старой колокольни на краю крохотной деревни и мрачно разглядывали поле перед собой. На поле почти тысяча наемников делила награбленное и попутно морально готовилась к выступлению в поход.
Я одно не пойму, почему барон и его прихлебатели бросили крестьян нам на растерзание? Вот никак не поверю, что они не знали. Ведь самые преданные успели не только удрать лично, но и семьи с имуществом вывезли.
Младший поглядывал на заходящее солнце, медленно растущие сизые тени от предметов и морщился от долетавших пьяных криков: наемникам дали небольшую передышку, позволив отдохнуть перед действительно серьезным делом. Но весь этот бардак нервировал вампира и он упорно пытался вынести мозги брату.
Старшему надоело слушать нытье и он отозвался в привычной манере:
Завалил бы ты хлебало, раз не понимаешь... Остались те, кто местный. А пришлые все, типа торгашей и шпионов, те как раз и сдернули. Но нам все едино. Деревни наше, городишко тоже наш. Теперь, когда банда мародеров все ценное хапнула, им придется идти дальше. Здесь поживиться больше нечем. А обещанное золото и прочие радости, они в лесу. Вот пусть и собираются. С утра как раз шары продерут, некроманты их и погонят.
Давно пора, а то сидим тут, ждем неизвестно чего.
Почему женеизвестно? Как раз вполне известно. Вон, ближайшие к нам кусты почернели, значит зараза прошла всю чащобу насквозь и сюда дотянулась. Живых внутри уже не должно остаться. Самое время наступать.
В насмешку над его словами за ближайшими деревьями взревели два мотора и сквозь черные хрупкие заросли выкатились металлические коробки на прикрытых броневыми щитками колесах. Торчащие в приземистых башенках стволы роторных пулеметов закрутились, довернули до удивленно замершей толпы и стеганули по наемникам жалящими очередями. Огненные плети сначала мазанули по краям стихийной барахолки, после чего прошли до центра, встретились там и начали плясать уже без какого-либо порядка.
Трое некромантов, сидевших сбоку, успели сцепить руки, истерично скороговоркой проорали заклятье и швырнули бурый клубящийся кусок магического заклятья на броневики. Но моровое поветрие лишь бессильно мазануло по железным бортам и рассыпалось безобидными брызгами. Похоже, мастерившие убойную технику специалисты сумели защититься от подобного рода неприятностей.
Один из стрелков обиделся на подобное угощение и перевел огонь на бритых налысо парней в серых балахонах. Очередь разрезала двоих, будто пилой, и воткнулась в третьего, заставив его несколько секунд трястись словно в лихорадке под ударами пуль. Затем перекачанное накопленной энергией тело взорвалось, залив жгучей дрянью всю округу.
Второй же броневик замер на миг, после чего чуть приподнял нос и всадил следующую очередь уже в сторону отцов-командиров. Поняв, что дело плохо, Старший сгреб Младшего за шкирку и рыбкой нырнул внутрь колокольни. Толстые каменные стены должны были защитить от свинцового дождя. Расстроившись, что его гостинцы не понравились, пулеметчик продолжил крошить наемников, кто не успел свалиться в ближайшую канаву или спрятаться за ворохом награбленного.
Не прекращая вести огонь, броневики попятились обратно в кусты. И когда в их сторону полетели первые ответные выстрелы из шпалеров, железные коробки уже почти скрылись в зарослях.
Осатаневшие от такого наглого нападения бойцы некроманской армии устроили форменное огненное шоу на прощание. Они расстреляли весь кусок леса, куда исчезли враги. Попутно прорядили всю округу. И прекратили пальбу лишь тогда, когда закончились боеприпасы.
Вечером вампиры подбили итоги и призадумались:
И как это понимать? Три с половиной сотни покойничков на пустом месте. Не считая пятерых некросов. Трое хотя бы что-то родить попытались, а двое так и стояли раззявив пасти... А мы ведь надеялись, что их силы хватит не только наемникам яйца крутить, но и монстров угандошивать... Это что жеошиблись?
Наконец Младший осторожно предположил:
Слушай, а ведь если бы ублюдков было больше. Не две этих сраных телеги, а пять или даже десять... Они бы нас в землю бы вколотили... Мне кажется, это была атака отчаяния. Те, кто выжил, решил напоследок подгадить... Как думаешь?
Старший долго разглядывал карту с многочисленными отметками, затем бросил карандаш на стол и зло ответил:
Без понятия. Доля правды в твоих словах есть. Но проверить сможем только завтра. Если мы действительно гадов перетравили, то с утра пройдем до города, как по маслу. А если они как-то извернулись, то вся эта любительщина накроется огромной пиздой. Потому что штурмовать дебри и потом по кустам отлавливать разбежавшихся монстров можно еще сто лет и без внятного успеха. У нас просто людей на такое не хватит...
А что же тогда делать?
Подтянув к себе раскрытую бутылку, вампир отхлебнул и подвел итог неудачному дню:
Что-что, гнать баранов вперед. Разведка боем, по другому мы правду не узнаем. Если там всего два сарая на колесах, мы их толпой задавим. А если больше, то нам не придется оплачивать обратный проезд наемникам. Потому что их вместе с черепушками сожрут нахер... И понять это можно только завтра утром. Сунув башку в пасть тигру. И никак иначе...
Дохлебав остатки вина, Старший в ярости швырнул бутылку в стену, проводил взглядом разлетевшиеся осколки и погрозил кулаком в окно:
Ну, суки длинноухие! Если окажется, что ваша дурь нихера не работает, я же с вас такую неустойку стрясу, что до конца своей никчемной жизни сраться от ужаса будете! Я вам устрою, любители загребать жар чужими руками! Вы у меня еще...
Сидевшая на краю крыши мордо-фея осклабилась, бесшумно развернула крылья и исчезла в темноте. Командованию осажденной крепости требовалась свежая и точная информация. А весть об утреннем наступлении точно относилась к разряду срочной и крайне важной. Надо успеть предупредить своих, чтобы как следует подготовились. Потому как чужих ублюдков по округе шарашится еще слишком много и вместо любимых развлечений в Сколково приходится мотаться по всей округе. Быстрее бы уже прибили пидорасов и вернулись к нормальной мирной жизни.
Пролетая над выставленным некромантами дозором, фея облегчила кишечник и наподдала. Ничего, завтра у нее будет день отдыха, сможет устроиться где-нибудь на высоком дереве с комфортом и посмотреть представление. А там неделя-другая и вся эта шваль закончится. И не таких Лес сжирал. Справится...