Знаешь что. Пусть это и затратно, но пошли в Дарры весточку. Коротенько дай знать, что против молодого барона готовят полномасштабную военную операцию. И что если он захочет вместе с артефактами и мастерами перебраться в более спокойное место, мы будем рады принять. Нам такие специалисты отнюдь не помешают.
***
Под выгрузку наемников использовали один из старых порталов, который стоял на краю Пустошей. Конечно, пришлось заплатить и успокоить пограничную стражу и разнообразных чиновников от военного министерства, что вся эта толпа наглых и хамоватых уродов проследует строго в указанном направлении, не запустив загребущие лапы никуда более. Кроме того, были предоставлены многочисленные верительные грамоты, которые нарисовали в бесчисленных комиссиях Закуси (не к ночи помянутого Законодательного Собрания). И теперь вся эта толпа катила на грузовиках к месту будущей дислокации.
Кстати, порядок среди шоблы удалось навести буквально за один вечер. Пара некромантов устроили показательную экзекуцию, выдернув из толпы тех, кто вздумал непочтительно и медленно выполнять отданные новыми командирами приказы. Сдохшие в диких муках бедолаги моментально настроили оставшихся бойцов на серьезное отношение к собственной жизни и ближайшему будущему, после чего братья Гурф помахали платочками вслед пылившей колонне и отправились на посиделки с примчавшимся господином Сигиусом. Человек-ходячая-вобла не удержался и решил лично проконтролировать первый этап операции.
По итогам беседы братья единогласно посчитали вечернее время бездарно просранным. Окончательно зациклившийся на личной мести и артефактах идиот мечтал лишь о том, как будет загибать несчастное Сколково. А вот вампиры для себя потихоньку уже начали перекраивать первоначальные планы. Ну, что там с городом будет, это еще отдельная тема. Сумеют гномы вместе с наемниками вломить остаткам монстров или нетэто вилами на воде написано. Зато если дела пойдут криво, то какой смысл гробить даже паршиво подготовленную армию в бессмысленных штурмах? Куда как проще наложить лапу на ослабевшее королевство гномов и тот кусок имперских земель, которые как раз окружают магический Лес. Торговать рано или поздно старые либо новые хозяева Сколково захотят, а если перекрыть все свободные дороги, то легко можно встроиться в цепочку перепродавцов артефактов. И дальше уже будет видно, как именно танцевать. Главное, не бежать на встречу паровоза с желанием его забодать. Лучше пустить чужой состав под откос, разграбить вагоны и потом самому заняться выгодными перевозками.
А Сигиус пусть и дальше воюет с ветряными мельницами и бухтит под нос, что уж эльфы точно с малолетним бароном посчитаются. Тем более, что эльфы тоже поняли, что продешевили и теперь уже забрасывают удочки к старым клыкастым знакомцам. Типа, убить идиота мы всегда сможем. Но может вам он нужен с переломанными костями для опытов? Уступим за вполне разумную цену.
Про разумность можно поспорить, но приобрести в личную собственность урода, обгадившего уже не одну вечеринку, это заманчиво. Очень даже заманчиво... Превратить в ходячего зомби и потом продать еще раз Сигиусу. Главное, с ценой не продешевить...
***
Трое ушастых долгоживущих сидели на берегу горной речки и аккуратно разбирали поклажу. Все же доставленные реактивы были настолько ядреными, что даже эльфу хватило бы капли, дабы навсегда перестать радоваться жизни и отправиться в гости к далеким предкам, выхаркивая по пути остатки легких.
Когда отрава сработает?
Если бы не спешка, мы бы травили чужой Лес год или больше. Тогда бы еще лет через пять он бы окончательно и с гарантией загнулся. Но приказ не позволяет выполнять работу как надо, придется поэтому все содержимое выливать сразу... Ну и тогда ударная доза через три дня дойдет до места.
Три дня на доставку, еще сутки на то, что подействует. После чего вся живность вместе с деревьями сгниют буквально за сутки.
Примерно так... Но все равно, испортить такое произведение искусства... Это как хрустальным молотом пытаться расколоть череп старому врагу, пойманному в плен. Даже если твой молот разлетится на тысячу осколков, гаденыш все равно сдохнет. Но никакого эстетического удовольствия от казни не получишь...
А гномы? Они как раз через пять дней начинают атаку.
Половина из них хапнет остатки этой дряни и загнется от болячек чуть позже. Как и наемники с некромантами, которых сгребли вампиры себе в помощь. Но только черепушки выживут почти все. Магия у них вполне похожа на ту, что используется в этом оружии. Затем еще часть населения по округе загнется и через месяц все веселье закончится.
Самый молодой и любопытный из троицы задал еще один вопрос, переводя дух после долгой дороги в предгорья:
Так если империя тут зачахнет, может мы сумеем кусок обратно себе забрать? Вряд ли наемники смогут удержать власть. Их местные вояки в любом случае постараются зачистить. Драка, смутанам только на руку.
Вполне возможно. Поэтому завтра едем дальше и там уже начинаем распространять слухи и сплетни про безумный мор, который освободили новые хозяева Сколково. Как у некросов дела пойдутнеизвестно. Но перебаламутить округу нам нужно качественно. За что заплачено и что в своих планах старейшины семей наверняка уже учли... Так, хватит облака разглядывать и травкой любоваться. Давайте дело сделаем, стоянку позже развернем.
Осторожно отстегнув защелки, эльфы сдвинули многослойную берестяную обертку и спустили четыре пористых обрубка в реку, привязав каждый веревкой к ближайшему дереву. Убедившись, что вода окрасилась еле заметным белесоватым налетом, выше по течению тщательно помыли руки, притопили там же опустевшие торбы и уже ненужные тряпки. Затем замаскировали следы своего присутствия и молчаливыми тенями исчезли в лесу. Им предстояла еще долгая дорога через перевал на восток, на встречу с резидентом.
***
Какие гости к нам! Мы так рады, так...
Братья Гуфф даже не пытались скрыть паршивое настроение. Тут толпа обдолбанных мудаков никак до места будущей военной операции добраться не может, задирая по дороге некромантов-командиров, а самое главное чмо никак на месте усидеть не может и приперлось делиться мудрыми советами. Взять бы эти советы и...
Господин Сигиус так же не светился от счастья и перекошенную морду лица не собирался маскировать фальшивой улыбкой. Он сразу взял с места в карьер и начал шипеть и брызгать слюной, словно ему яйца защемили:
Вы выбиваетесь из графика! Еще вчера должны были встать на южной границе Леса, а сегодня двинуться на охват на запад и восток, занимая деревни.
На восток после реки одни болота до горного кряжа. Там делать нечего,попытался высунуться со своим мнением Младший, но главный инвестор военной кампании лишь отмахнулся:
Значит, посты там выставить! Иначе вся эта шобла пройдет мимо вас и вы даже не заметите побег!.. Почему так медленно? Почему мне приходится вас подгонять?! Гномы уже вышли на исходные и завтра с утра пойдут в атаку. А здесь даже конь не валялся!..
Гномы?..вампиры довольно закудахтали:И кто же это вам сказал, что бородатые недоумки уже готовы?.. А, наверное это они вам сообщили, отчитались... Да, пыль в глаза коротышки умеют пускать, этого не отнимешь...
Я что-то не понял...
Да, трудно быть таким доверчивым... Господин Сигиус, ваши любимчики всего лишь выдвинули три мотоколяски поближе к Сколково. А основная толпа еще ковыляет. Сегодня у нас что, среда? Так вот не раньше субботы ждите их на месте. Плюс еще время на то, чтобы лагерь развернуть, тылы подтянуть и приготовиться. Если они в понедельник будут способны изобразить атаку, то мы очень удивимся. Кстати, в отличие от докладов, мы предпочитаем опираться на свою агентуру. И наши глаза и уши умеют пользоваться телеграфом. Поэтому точные сведения получаем куда быстрее, чем вы свои сказочки... А черепушки, в отличие от... Некроманты к пятнице перекроют южный тракт, выставят заставы на восточных болотах и выдвинутся к западной границе, занимая деревни и ярмарку. Городишко мы уже захватили, кстати. Как там он называется? Липово?.. Так вот, временный штаб будет там. И атаку мы начнем именно в понедельник, согласно намеченного плана.
Долго. Ублюдки в лесу успеют приготовиться.
Ублюдки как раз дохнуть начнут. И зараза через Лес дойдет от северных границ до южных, к нам поближе. Так что мы пока будем заслоны выставлять и возможное бегство пресекать. И деревни потрошить, да... А если бы нам дали нормальное финансирование, то набрали бы не сброд, а действительно кадровых наемников. С которыми бы уже вполне быстро и без затей сегодня входили в Сколково...
Сигиус сморщился еще больше. Но снова обжевывать финансовую проблему не стал, хотя можно было причесать зубастых против шерсти, припомнив авантюру с покупкой амулетов и эликсиров. Вместо этого он подхватил свою тросточку, отправился к выходу из комнаты, но на пороге все же не удержался, глянул через плечо и бросил напоследок:
Места в совете захваченного города будут разделены согласно приложенных усилий. Если вы не вернете мой груз и позволите гномам выполнить всю грязную работу за вас... Тогда не удивляйтесь, если так и останетесь сидеть в Липово. Потому что больше вас никуда не пустят...
Про то, что эльфы сегодня-завтра захватят проклятого пацана, даже говорить не стал. Это будет его персональная победа и удача. Нехрен сюда непричастных примазывать. Пусть в атаке на Лес дохнут. Заодно гонор порастеряют.
***
Насчет гномов братья Гуфф не соврали. Шесть с половиной тысяч штыков медленно пылили по северном тракту, который спускался до кромки Леса, затем огибал чащобу по западной границе, чтобы добраться до своего южного аналога. Прямая дорога через Сколково была уже сто лет закрыта и туда никто здравомыслящий даже не совался.
До места намеченного разворачивания основных сил и средств оставался еще день. Но этот день надо было еще пройти. Проковылять. Прошкандыбать, проклиная судьбу и окружающий мир.
Если три гвардейские бригады худо-бедно еще справлялись с марш-броском, лишь матерясь сквозь поднятые клубы пыли, то вот тыловые части загибались без привычного комфорта и отдыха. Его сраное величество гнал всю толпу вперед, не обращая внимания на стоны и жалобы. Его сраному величеству хотелось как можно быстрее покрыть себя боевой славой, пройти по телам сдохших монстров и наложить лапу на лакомый кусок. А ради этого придется жопу с мягкого креслица приподнять, сапожками погреметь и на солнышке голову под шлемом погреть. И никаких вам грузовиков, суки, грузовики под завязку забиты оружием, припасами, палатками и прочим барахлом, которое в спешке собирали по разворованным складам. И если где-то слишком много спустили налево, то значит и спать таким неудачникам на голой земле. И никак иначе.
Но не смотря на весь бардак, на потерянное имущество, на сбитые с непривычки ногиармия Подгорного королевства шла и шла на юг. Пусть треть грузовиков забархлила еще на половине пути, их пришлось разгружать и тащить на сцепке. Пусть все эти ружья, скатки, котелки и мешки с крупами теперь взгромоздили на тыловиков, которые периодически подталкивали застрявших в очередной канаве многоколесных монстров. Плеватьзлее будут. Главноетолько вперед.
Высунув красную с перепоя рожу в окно, король посмотрел вперед, где вдалеке маячили знамена гвардейцев. Затем обернулся и посмотрел назад, где змеился хвост нагруженных под завязку гномов. Потом чихнул от поднятой пыли и спрятался обратно в карету, где его ожидала очередная фаворитка и открытая бутылка. Армия идет. Король командует. Добыча на расстоянии протянутой руки. Зашибись. Это надо отметить.
Сколково. Мы идем...
***
Что ты хотела нам показать?
На маленькой полянке собралось почти все руководство независимого баронства: Ева, Докси, Пилюриус и Маша. Жуть стояла на краю поляны и внимательно что-то разглядывала в журчащем мимо ручье. Монстриха жестом подозвала к себе остальных и мрачно буркнула:
В воду не суйтесь! Вот, смотрите сюда, на куст. Видите нижние ветки?
Первой проблему разглядела Ева. Но для эльфийки было бы странным, если бы не заметила чернеющие листья и теряющие кору ветки.
Это что, какая-то зараза убивает Лес?!
Мы в предполье. До Леса еще почти миля. И хвала Школоте, что он сюда егерей загнал, они первыми заметили... Да, это какая-то отрава.
Осторожно присев на корточки, старшая жена молодого барона принюхалась. Затем прикрыла глаза и забормотала про себя:
Кислое с перчинкой, осенний привкус и серая дымка при горении... Нет, это не из ядов послецветия... И не из старых запасов, которыми империю травили во время прошлых войн... И...
Медленно поднявшись, Ева аккуратно сделала пару шагов назад и позвала за собой Жуть:
Всем подальше от ручья... Это упоротая плесень. Очень редкая дрянь, которую собирались использовать мои родственники как оружие отчаяния. Если бы имперцы стали их добивать, как хотели, то такой дрянью отравили бы всю округу. Сдохли бы сами, но половина людских королевств отправилась бы тоже в ад... Проникает везде, обычно разносится с водой. Убивает от прикосновения, от вдоха, от питья. Единственное, очень не стойкий к природному воздействию яд, разлагается через месяц. Если месяц не трогать, то позже уничтоженную территорию можно снова занять. Правда, там все придется засаживать заново, земля превращается в труху и требуется заново вносить удобрения и перегной. Ну и все растения со зверьем дохнет в первые дни контакта с отравой.
Командир армии отскочила почти на центр поляны и оттуда прогудела:
Егеря пользуются водой только из фляг, наполняем их в городе. Еда так же оттуда. Но за предпольем начинаются наши болота, а этовся северная граница. Если твоя плесень через реку идет, то скоро вся первая линия обороны будет заражена.
Маша посмотрела на смертельно опасный ручей, затем на остальных и добавила:
С юга наемники подходят. Из Липково гонец был. Кто из наших в городке сидел, снялись с семьями и к нам подались. Сам городишко уже захвачен. И толпа прет такая, что они с юга вообще всю округу вытопчут.
В общую копилку добавила Докси:
Мои дальние разъезды видели гномов. Три группы разведчиков уже за соседними кустами брюхо чешут, а следом подходит армия. Точно еще не считали, но явно больше двух тысяч.
Ева побледнела еще больше и повернулась к молчавшему Пилюриусу:
Я не знаю, как можно плесень уничтожить. Это такая зараза, с которой даже мои родственники бороться не умеют. Эти запасы остались с очень старых времен. Видимо кто-то прилично заплатил, чтобы подобную дрянь использовали против нас.
На что лекарь посмотрел на север, откуда тек ручеек, затем на юг, после чего подытожил:
Эта гадость уже от реки тянется. Значит, там больше всего дряни... А река идет через весь Лес насквозь. И через Сколково, в том числе... С юга наемники. С севера гномы. Нашей чащобе жить осталось пару дней. И даже если мы успеем связаться со Школотой, вряд ли он что-то сумеет сделать... Ну что, бабоньки. Могу вас поздравить. Мы теперь точно знаем, как выглядит настоящий пиздец...
Глава 6
Когда вы желаете чего-нибудь эдакого, то надо очень-очень постараться правильно для мудака сверху сформулировать список пунктов в тех самых пожеланиях. Потому что дядька наверху вредный, бесконечными воплями снизу задерганный, поэтому если у него руки и доходят вершить добро, то делает это на отъебись. Ну, или как ему левая пятка подскажет. Хотя, чего злиться. Они один, а нас, ушлепков, до усрачки развелось.
Поэтому когда Картер говорил о своем желании вершить подвиги и всячески геройствовать, то представлял себя верхом на белом коне, с шашкой в лапе и орущим во всю харю: Руби гадов!. Или хотя бы сразу перескочив всю эту кровь-кишки-развиздораздило, а ты уже в бинтах, в гареме, тебя кормят с ложечки и попутно отсасывают. Иначенахер весь этот героизм?
Но, как мы уже заметили, коту никто не подсказал о гнусном характере мудака, исполняющего желания. Хотя, вроде бы уже взрослый, должен был догадаться. Поэтому, когда утром Школота поставил боевую задачу, Картер первую минуту молча пучил глаза и пытался переварить услышанное. Потом попытался было раззявить пасть, чтобы погромче высказать свое неудовольствие, но господин барон перехватил глотку кошака твердой рукой и тихо прошипел на ухо:
Хоть звук услышупридушу, как последнего вредителя! У нас тут полная гостиница местных соглядатаев, а ты собираешься концерт устроить... Значит, мы на боевом выходе. Поэтому исполняем приказы молча, быстро, качественно. Любые мнения о том, что у отца-командира кукушку сорвалоэто уже по возвращении домой. Ну, или давай в последний раз определимся, с кем ты. В самый последний. Считай, я тебе дикое одолжение делаю. Либо ты с нами, либо пиздуй отсюда и не мешайся под ногами.