Эн!!!
Теперь, кстати, понятно, почему местные зовут её Сестрой, внезапно посерьёзнев, негромко произнесла Эн-вер.
Кристоф, вознамерившийся было продолжить пикировку, осёкся на полуслове.
Вторая ночь в трактире прошла тихо. Но и обоснованные, казалось бы, надежды мага на дождливое утро не оправдались. Наоборот, ветер перебрался повыше, тучи над округой будто бы истончились, и в редкие разрывы стало проникать больше солнечного света. Поэтому, решив использовать прояснение, чародеи после лёгкого завтрака отправились на прогулку. А вернее, на осмотр вершины восточного холма.
Улица скоро вывела ищеек на окраину поселения. Дальше начинались «посадки» густой лес из кукурузных стеблей, оккупировавших окрестные поля. С востока эти заросли подступали к домам ближе всего. Продираться сквозь кукурузу было непросто: растения, хоть и не жались вплотную друг к другу, после изнурительного испытания дождями поникли, уныло развесили во все стороны длинные мокрые листья. Земля под ногами превратилась в жирную вязкую грязь; она мерзко чавкала, изо всех сил цеплялась к утопавшим в ней сапогам, заставляя прилагать изрядное усилие для каждого шага. Очень скоро Энвер начала ворчать; Кристоф же молча терпел, сберегая дыхание. Ещё одна трудность заключалась в ориентировании: кукуруза превышала человеческий рост, мешая осматриваться, и казавшиеся надёжными маяками чёрные вышки разглядеть было не так-то просто. Парень рассчитывал на то, что склон холма укажет направление. Но холм оказался столь же обширным, сколь и пологим, а насыщенная влагой земля и плохая видимость окончательно скрадывали и без того слабо ощутимый уклон. Дорога на вершину обещала стать долгой. К счастью, через некоторое время напарники выбрались на узкую, но надёжную с виду, проторённую тачками дорожку, которая вела строго на вершину. Пырей по краям тропы не давал подошвам тонуть, и остаток пути волшебники преодолели намного быстрее.
Вершина холмакруглая площадка диаметром около сотни ярдовбыла свободна от злаковой культуры. Она казалась бы абсолютно пустой, если бы не три загадочные конструкции, встававшие здесь в полный рост и практически нависавшие над пришельцами. Ищейки, задрав головы, смерили вышки взглядами.
Ярдов семьдесят-семьдесят пять, предположил Кристоф.
Он подошёл к ближайшей вышке, приложил ладонь к её основанию. Сталь была очень старой, тёмно-бурая ржавчина сплошным толстым слоем покрывала фермы сооружения. В некоторых местах от крепёжных болтов и заклёпок остались только зияющие отверстия. По одной из опорных стоек когда-то взбегала на самый верх цепочка скоб, но большая часть их давно отвалилась, делая расстояние между сохранившимися скобами непреодолимым. Всё, что могло представлять хоть какую-то ценность для местных жителей, было снято и свинчено много лет назад. Теперь только ветер раскачивал верхушку великана, извлекая низкие жалобные стоны да тревожный скрежетединственные звуки на милю вокруг. Беглых взглядов на оставшиеся вышки хватило, чтобы понять: обе находятся в столь же плачевном состоянии.
Удивительная рухлядь, покачала головой Энвер, оказавшись рядом с напарником. И как ураганы до сих пор их не свалили?
Очень ветхие постройки, согласился Кристоф. Должно быть, радиомачтыуж очень похожи. Такие возводили ещё до Войны. Столько лет прошло, а ведь стоят!
Стоят. Может, неспроста?
Давай проверим.
Следующие тридцать минут волшебники потратили на тщательное обследование площадки у подножий довоенных реликтов. Внимательно осмотрели каждый фут земли в поисках намёков на дикий шабаш либо иных следов запретного чародейства. Обшарили траву, пощупали землю и несколько найденных камней. Светлый волшебник даже достал свой индикатор магических аномалий, внешне похожий на компас, и долго гипнотизировал безжизненную стрелку. Всё безрезультатно.
По факту проведённой экспертизы заключаю: нами найдено чуть менее чем ни хрена, подытожила Энвер, отряхивая руки от комочков грязи. Ровным счётом. Пусто.
Даже место обнаружения тела мы сейчас не определим, огорчённо согласился колдун. Ей-ей, без магии как без рук.
Нам бы, конечно, устроить полноценную магическую осаду этого места, размечталась девушка. По всем правилам искусства, с артефактами и многослойными заклина-тельными конструкциями Но увы, конспирация есть конспирация.
Что поделать
Напарники подошли к краю травянистой площадки. Внизу, в долине, и правда будто бы зажатой меж четырёх холмов, на берегах маленькой речки Переплюйки стояла деревня Голден Дейл. Деревня, со всех сторон окружённая кукурузными полями. Кругом одни поля. Зелёный океан, в котором скопление домиков терялось, тонуло. Над этим монотонным пейзажем, словно напоминая об угрожающем миру дамокловом мече судьбы, развернулись угрюмые, мрачные небеса. Ветер гнал тучи в одному ему известную даль, и обрывки этих туч колыхались подобно грязным лохмотьям висельника.
Пойдём, Эн, зябко ёжась, позвал Кристоф. Здесь нам ничего не светит. Вернёмся к первоначальному плану.
Ага, повеселела волшебница. Вернёмся, так сказать, к нашим баранам. А вернее, к одному барану и дырявой крыше.
До обеда ищейки вернулись в трактир. Энвер, ещё немного втихую позлорадствовав, отправилась на своё задание. Малость приунывший Кристоф, в свою очередь, полез на крышу вслед за Люсиль, которая по случаю переоделась в мужскую одежду. Сперва чародей опасался за устойчивость на скатах крыши, но кровельный материал успел подсохнуть, и ботинки ступали надёжно, не пытаясь скользить. Не стремился сорваться вниз и ящик с инструментами, который пришлось взять с собой.
Место протечки было обнаружено хозяйкой гостиницы довольно быстро.
Вот, смотри, палец Люсиль указал на несколько деревянных чешуек неподалёку от карниза. Гонт растрескался. Надо поменять, пока дождя нет.
Гонтом назывались прямоугольные деревянные пластины с клиновидным профилем, которые наслаивались друг на друга на манер чешуи. Лжекровельщик присел возле указанного девушкой места и убедился: действительно, некоторые пластины сгнили и практически развалились на части, а вода проникала в трещины. Негодные пластинки нужно было менять, но вот как это сделатьКристоф понятия не имел.
Ну как, сделаешь, Арчибальд? как ни в чём не бывало попросила мисс Деверо. Тут мне работы на два часа, а ты так вовсе за час управишься.
Управлюсь буркнул маг себе под нос.
Он попытался просто вытащить испорченные пластинки, подёргав их, но понял, что гонт приколочен к обрешётке. Причём гвозди прятались под пластинками, лежащими сверху внахлёст. Ищейка присвистнул: ради дюжины гнилых пластин придётся снимать ещё полсотни годных плюс часть конька. Отковыривая монтировкой деревяшки, Кристоф украдкой косился на Люсиль: девушка с интересом наблюдала за его неуклюжими, неуверенными движениями. «Плакала моя легенда!» подосадовал парень. С грехом пополам разобрав нужный участок кровли, он отломал отжившие своё обломки и рассовал их по карманампросто выбросить мусор с крыши маг постеснялся.
Люсиль, а где гвозди? спросил Кристоф, порывшись в ящике с инструментами.
Да вот они, девушка помахала одной из оторванных пластин, из которой торчали кривые ржавые гвозди.
«Понятно, экономим на дефиците».
Вытащить гвозди было несложно, а вот как их распрямить? Пальцам задача оказалась не под силусказалась крепкая ковка. Маг попробовал сделать это, один конец гвоздя зажав плоскогубцами, а другойщипцами, но кончилось тем, что от гвоздя отвалилась шляпка.
Что ты делаешь? засмеялась Люсиль. Она извлекла из ящика небольшой топорик. Используй вот это.
Парень крякнул, забрал инструмент. Ему хватило смекалки использовать металлический обух в качестве наковальни. С её помощью гвозди легко выпрямлялись несильными ударами молотка.
Вот, хорошо, похвалила хозяйка крыши. Теперь приколачивай.
Издёвки в её интонациях не было. Вздохнув, Кристоф принялся за дело. Дело продвигалось плохо: старые гвозди гнулись даже при осторожных ударах, не желали лезть в сухую древесину новых пластин, ломались в самых тонких, подточенных ржавчиной местах. Вспотев от напряжения, волшебник за десять минут приладил только пару чешуек гонта.
Кто ты такой? вдруг спросила Люсиль.
Кристоф замер с занесённым молотком.
Твоя техника забивания гвоздей никуда не годится, продолжала девушка. Ты держишься за ручку молотка ближе к головке, а надо ближе к концутак лучше чувствуется инструмент. Проще целиться. Держи инструмент крепко, но легко, как ложку. Вначале колотить локтем следует, не кистью. А потом замах должен быть от плечатогда удар получится сильным, и вес молотка добавит этой силы. Ты колотишь так, будто раньше никогда этого не делал. Быть может, у вас там, на западе, другие кровли, и ты не знаком с гонтом и драньюоттого так медлишь и держишься неуверенно. Ладно, на это можно закрыть глаза. Но ведь и гвозди ты прямить совершенно не умеешь. Значит, раньше никогда не чинил крыш. Так скажи мне, «кровельщик» Арчибальд: кто же ты такой на самом деле?
Чародей испытующе посмотрел на хозяйку гостиницы. Мисс Деверо взирала на лгуна серьёзно, но без страха или неприязнискорее с интересом и любопытством. Быстро прокрутив в голове варианты, чародей решил, что это обстоятельство ещё можно использовать для того, чтобы вывернуться. И не просто вывернуться, а извлечь из этого выгоду.
Окей, Люсиль, ты права, ищейка примирительно поднял обе ладони вверх. Не стоило мне врать. Тем более с самого начала. Тем более тебе. Да, я не совсем тот, за кого себя выдаю. Вернее, совсем не тот. Хотя А, чёрт! Ты ведь заметила, что языком я умею работать лучше, чем руками?
Девушка кивнула. Чародей сделал вид, что собирается с духом, на самом деле тщательно подбирая слова и прикидывая, как бы убедительнее солгать.
Так вот, Люсиль: я не кровельщик, Кристоф нервно улыбнулся. Я школяр, студент университета. Изучал юриспруденцию.
Кого изучал?
Юриспруденцию. Дело адвокатов и судей, если проще. Правоуголовное и гражданское, политологию и теорию демократии, юридическую психологию, криминологию. А ещё историю, экономику, философию, риторику, этику
Мисс Деверо скорчила кислую физиономию:
Звучит сложно. Стало быть, это изучают в университетах? И ты изучал?
Изучал до тех пор, пока мне это не надоело.
Надоело?
Ну да. Отчим изрядно раскошелился в пользу университета, чтобы его пасынок ни в чём не нуждался. Оттого я по первости учился старательно. Природной любознательности, знаешь ли, было не занимать. Пока прочие жаки прогуливали лекции, твой постоялец протирал штаны в аудиториях и библиотеках, слушая лекции почтенных мэтров и штудируя научные труды. Я столько всего прочёл, столько узнал: о дальних странах, о великих личностях, о войнах и открытиях, о высоких заснеженных пиках, о бескрайних просторах океанов и о песках раскалённых пустынь. Это открыло мне глаза! Новые люди и земли, приключения, великие событияразве можно, узнав обо всём этом, усидеть на жёсткой скамье в душной аудитории?! С каждым днём меня неудержимо тянуло вперёд, исследовать мир. Скажи, неужели тебе не тесно в своей деревне? Я вот не мог больше оставаться на месте, это было невыносимо! Как можно пропускать мимо себя целую жизнь, со всеми её чудесами?!
Кристоф, увлёкшись, болтал как по писаному. Глаза чародея блестели страстью, руки отчаянно жестикулировали. Люсиль зачарованно слушала.
В какой-то момент я решил: всё, с меня хватит! Надо бежать! Меня ждал целый мир, и я, подобно известным путешественникам, подобно Эрнесту Ливингстону или Маркусу «Северному Льву» Блейну, должен был сбросить путы опостылевших будней и отправиться туда, куда меня звал ветер свободы. Решено! Я собрал необходимые вещи и готов был двинуться в любой момент. Но тут предо мной встала во весь рост проблема, знакомая всем энтузиастам-исследователям: карманы были пусты, ищейка картинно развёл руками. А что за путешествие без денег? И всё же я едва не ушёл так, как есть, хотя бы и пешком. Однако мне повезло: я обрёл спутницу, которая поняла и поддержала меня.
Сестра Люсиль подвинулась ближе к рассказчику. Разобранная кровля была забыта.
Розмари!
Именно. Представляешь, тихая лаборантка со старшего курса, дочь богатой и уважаемой семьи, тоже давно грезила о путешествиях, но одна сделать что-либо не решалась. А тут появился я, враль задорно подмигнул. У меня был план, у неё нашлись средства. Желания было вдосталь у обоих.
И вы просто сбежали?
Ну да. Никому ничего не сказав. Оставили только записку, чтоб родственники не сильно волновались, Кристоф вздохнул. У неё очень влиятельные родственники. Поэтому мы путешествуем инкогнито, под чужими именами. Розмари изредка использует банковский счёт и настоящую фамилию, чтобы пополнять запас наличности; но делать это приходится редко, чтоб её отец нас не выследил. Ну и, разумеется, тратить мы стараемся по минимуму, подрабатывая там, где возможно. Но какой же путешественник не сталкивался с трудностями?
Мисс Деверо молча колупала гонт. Кристоф уже начал было беспокоиться: что, если девушка не поверила его россказням?
И как мне вас теперь называть? хозяйка трактира наконец нарушила молчание.
Если я открою тебе настоящие имена, не разболтаешь?
Я женщина, но не трепло, с вызовом бросила Люсиль. Кристоф почувствовал, что заливается краской.
Наклонись ближе.
Люсиль без тени смущения выполнила просьбу. Кристоф подался вперёд, приблизился почти вплотную. Так, что почти коснулся губами её щеки, покрытой светлым пушком. Уловил её запах, терпкий, но едва ощутимый аромат девичьего пота.
Маг почему-то подумал, что в этот раз не будет вреда, если он скажет правду.
Энвер, прошептал он на ушко Люсиль. А меняКристоф.
Девушка отстранилась.
Это имя тебе больше идёт. Так вы с ней пара?
Что ты, нет! поспешно ответил смущённый вопросом волшебник. Мы просто хорошие друзья. Можно даже сказать, компаньоны.
Хозяйка трактира удовлетворённо кивнула, подобрала лежавший рядом молоток. Подбросила его в руке, точно прикидывая, сколько же он может весить. Чародей выжидал.
Так! тряхнула головой Люсиль. Сейчас я стану чинить прореху сама. А ты, раз уж сюда залез, будешь сидеть рядом и рассказывать, в каких местах побывал и что видел. Да смотри рассказывай интересноприключения не должны навевать скуку, а я не хочу зевать за работой. И ещё, она погрозила постояльцу молотком. Решу, что опять заливаешьскину тебя с крыши, Ар Кристоф. Так и знай!
Колдун слегка напрягся, но, заметив притаившуюся в уголках её губ озорную улыбку, внутренне перевёл дух.
«Ладно, уж приключений и путешествий на мою долю выпало порядочно. И выдумывать особо не придётсятолько поменять кое-что».
Идёт, кивнул он.
Тогда начинай, сестра Люсиль потянулась за первой сменной пластинкой. Но только правду. И интересно.
Сотрудник Агентства поиска магических аномалий, краснея в душе, принялся рассказывать. Хозяйка трактира забивала гвозди и комментировала. Они беседовали. Смеялись. Ветер гнал по небу серые облака. Дождя не было.
С крыши Кристоф спустился с таким ощущением, будто знал Люсиль много лет.
Они вошли в трапезную, улыбаясь друг другу. Настроениечто у ищейки, что у мисс Деверобыло одинаково прекрасным.
«вы всекоррумпированные бюрократы! Забыли свой гражданский долг! Сами крадёте тысячами, а на невинную девушку всех собак спустить готовы?! Я подам на вас жалобу в мировой суд!» А потом она убегает. А они просто стоят, представляешь? Эти простофили так опешили, что только и посмотрели ей вслед, раскрыв рты. Вот так Энвер удрала оттуда, не заплатив ни шиллинга, закончил волшебник очередную историю.
Вот бедолаги! Люсиль смеялась от души. Как только таких в начальники пускают?
Потому и пускают, наверное, что наверху ещё большие тупицы сидят.
Эта Энвер, оказывается, бойкая девица. А так сразу и не скажешь.
Кристоф гордо кивнул:
Да, на вид она тихая и скромная. Но как заведётсячто дикая кошка становится. Кого хочешь на место поставит.
Лихие вы ребята! искренне восхитилась мисс Деверо. Не струсили, собрались, сбежали. И вон сколько всего повидалина целую жизнь хватит, а то и больше. Удивительно!
Маг и владелица «Четырёх холмов» подошли к лестнице. Девушка успела подняться на пару ступенек, но, обернувшись, заметила ящик с инструментами, который Кристоф всё ещё держал в руке. Сестра Люсиль остановилась.