Сие мне ведомо, мой господин, пусть и в общих чертах, кивнул Серви.
Да-да, разумеется! в нетерпении махнул рукой Темный Властелин Родриго. Ведь это именно ты и указал мне единственный путь из этого кошмара. Способ сохранить не только честь и достоинство, но и рассудок. О да!
И Темный Властелин Родриго рассмеялся, словно безумец.
Серви лишь вздохнул. Бессмертие и безумие ходят рука об руку среди Обращенных. Тут ничего не поделать. Оставалось только надеяться, что приступы помрачения разума, то и дело случающиеся с Темным Властелином Родриго, исчезнут вместе с устранением вызывающей их проблемы.
Алхимический гибридизатор выпустил фонтан искр. Молнии окутали его на мгновение ослепительно сверкающей паутиной, а потом колдовское сияние разом погасло и в лаборатории, наполненной до этого треском разрядов энергии, воцарилась тишина.
С возгласом восторга Темный Властелин Родриго устремился к выполнившей свою работу машине и распахнул крышку саркофага центральной камеры установки.
На долгое мгновение он замер в полной неподвижности.
Серви устало прикрыл глаза.
Она должна быть прекрасна, как Ива, и мудра, как Флай. Только так и никак иначе. Установка должна слить сущности воедино, взяв лучшее от каждой из них. Боги, пусть все будет именно так!..
Горестный вопль Темного Властелина Родриго прервал его безмолвную мольбу.
Размахивая руками, как если бы отгонял призрака, видимого лишь ему одному, Темный Властелин отступал от машины.
А из саркофага поднимались и следовали за ним госпожа Ива и госпожа Флай.
И еще одна госпожа Ива.
И еще одна госпожа Флай.
Все они были обнажены, что, безусловно, лишь подчеркивало впечатляющие достоинства фигуры обеих Ив и, вне всякого сомнения, делало обеих Флай еще безобразнее.
На лицах всех женщин застыло одинаковое выражение ярости.
Серви, ты видишь то же, что и я?! закричал Темный Властелин Родриго, пятясь к дверям лаборатории. Проклятый алхимик выжил из ума и все перепутал! Они Их стало больше! Мне конец!
Лица первых госпожи Ивы и госпожи Флай выражали мрачную решимость и сулили все кары виновнику их прилюдного унижения.
Вторая госпожа Флай зашлась вдруг преглупым смехом и пустила слюну из уголка рта.
Вторая госпожа Ива меж тем обводила разворачивающуюся перед ней сцену очень внимательным взглядом.
Бежать, бежать! лихорадочно шептал в это время Темный Властелин Родриго, тщетно нашаривая засов на дверях, к которым он прижимался спиной. Они же сживут меня со свету! Прочь, прочь! Иного выхода нет, Серви, будь ты проклят вовеки!
Все мы прокляты, подумал старый слуга. И наше проклятие зовется бессмертием. От осознания, что у тебя всегда впереди вечность, порой опускаются руки.
Вот как сейчас, например.
Новая госпожа Ива решительно пересекла лабораторию, и Темный Властелин Родриго, в это мгновение как никогда прежде похожий на нашкодившего подростка, зажмурился в ужасе и попытался сжаться в комочек. Однако нагая красавица лишь сорвала обрамлявшую дверной проем портьеру и небрежным движением изящно задрапировалась ею, приняв на удивление царственный вид.
Взяв скорчившегося у ее ног Темного Властелина Родриго за подбородок, она заставила его открыть глаза и, убедившись, что он способен понимать ее, сказала:
Ты совершенно прав, мой лорд. Бегство единственный для тебя выход. Прочь, прочь из этой обители безумия! А я не оставлю тебя в пути, любовь моя!
С этими словами новая госпожа Ива, подхватив своего господина под локоть, заставила его подняться на ноги, распахнула двери и потащила ошеломленного Родриго вниз по лестнице.
Чуть позже по брусчатке внутреннего двора прогремели копыта пары скакунов, и Темный Властелин Родриго в сопровождении своей прекрасной спутницы навсегда покинул стены родового замка.
Старый слуга стоял у распахнутого окна и провожал взглядом удаляющееся с каждой минутой облачко пыли на дороге, ведущей на юг. За его спиной закипала очередная свара, и визгливые голоса ссорящихся женщин то и дело перекрывались взрывами безумного смеха.
Что ж, думал Серви, так или иначе, но все разрешилось, пусть и не совсем тем способом, на который мы рассчитывали. Гибридизатор оказался на деле скорее дупликатором, но справился со своим заданием наилучшим образом. Не слияние, но копирование. Надо же Кто бы мог подумать?
Безумный создатель машины заложил в свое изобретение изрядную толику иронии. Производя копии, алхимическое устройство делает их совершенными, пусть это и крайние проявления совершенства. Красота, вооруженная остро отточенным разумом и уродство, вовсе лишенное ума.
Кажется, к этому случаю подходит словечко «квинтэссенция».
Хмыкнув, Серви покатал слово на языке и удовлетворенно кивнул своим мыслям.
Думается, молодому лорду все-таки повезло.
Если разум женщины, которая сейчас рядом с Темным Властелином Родриго, столь же безупречен, как и ее тело, эта пара пойдет очень далеко. Ну, по крайней мере, прекрасная половина пары уж наверняка.
За спиной Серви зазвенела посуда. Набирающий обороты скандал обещал перерасти в затяжную позиционную войну.
Еще раз вздохнув, старый слуга покинул лабораторию и, оставив позади шум разгорающейся ссоры, отправился инспектировать замковое хранилище ценностей.
Вряд ли Темный Властелин Незабудка будет долго упорствовать в своих претензиях. Надо только найти к нему подход, и тогда совсем скоро сумма выкупа за Темного Властелина Карлоса вполне может устроить обе договаривающиеся стороны.
Родовое гнездо не может позволить себе долго обходиться без хозяина.
В этом Серви был абсолютно убежден.
* * *
Несколько месяцев спустя комедианты из бродячего цирка вернули в родовой замок заключенные в склянки части тела Темного Властелина Карлоса. Его голова тепло простилась с ними, достойно вознаградив их усилия.
Старый Серви провел немало часов вооружившись штопальной иглой и самым крепким из наперстков, но совсем уже скоро собранный воедино Темный Властелин Карлос, выглядевший несколько кособоко даже после всех приложенных Серви усилий, железной рукой навел порядок в фамильной обители.
Никто больше не слышал о раздоре между тремя его женами. Слава же его с годами разрослась и умножилась, и теперь Темный Властелин Карлос более известен среди обитателей предгорий как Проклятый Упырь С Северных Гор.
Его самого отчего-то очень забавляет это прозвище.
Темного Властелина Родриго никогда больше не видели в этих краях. По слухам, он осел в одном из городов побережья, тесно сойдясь с местной богемой из числа бессмертных наместников, оставленных некогда на континенте сгинувшей в океане Владычицей, и полностью посвятил себя искусству, совершенно отойдя от мирских дел.
Поговаривают также, что далеко на юге появилась прекрасная и мудрая женщина из Обращенных, которой местные по деяниям и поступкам ее пророчат славу новой Королевы Бессмертных.
Но так ли это на самом деле, пока еще не знает никто во всех Северных Землях.
Наталья Витько, Виктор Колюжняк. Долгое падение
Дверь скрипнула и отворилась. Пашка обернулся, и его глаза сверкнули.
Что я говорил, Санек! Двинули! и первым проскользнул в темную щель.
Сашка мысленно поежился, но спорить дальше не решился и последовал за братом.
На чердаке было сумрачно и пахло пылью. В противоположном конце темноту прорезала полоса света это Пашка, спеша выбраться наружу, открыл дверь на крышу.
Смотри, тут несколько ступенек и вот оно! ликующие нотки в голосе брата заставили Сашку ускорить шаг.
Паша вообще был заводилой и авантюристом. Мама шутила, что различает сыновей по количеству синяков и ссадин у Пашки их всегда было в избытке, тогда как Сашка предпочитал компьютерные стрелялки или кинобоевики. Однако сегодня от затеи брата увернуться не удалось. Наслушавшись во дворе рассказов о паркурщиках, Пашка решил своими глазами посмотреть на стартовую площадку последних соревнований на крыше их собственного дома. Такой шанс упускать было нельзя! Сашке пришлось тащиться следом, потому что брат ничего не желал слушать: ни про запертый чердак, ни про опасность, ни даже про «не дай бог, узнает мама».
Смотри, вот же суперски! Пашка, подпрыгивая от распирающих эмоций, широким жестом обвел крышу и дернул брата за рукав. Санек, это же просто офигеть!
Тот пожал плечами. Скользкий из-за недавно прошедшего дождя гудрон под ногами не внушал Сашке особого доверия. Поэтому мальчик передвигался очень осторожно край крыши огораживала только низенькая решетка.
Вынырнувшее из-за тучи солнце блеснуло на лужице в десяти шагах впереди, и Пашка, плюнув на нерешительного братца, рванул туда.
Ух ты! Да отсюда полгорода как на ладони!
А где же старт? Сашка аккуратно приблизился, не доходя до решетки с полметра, и вытянул шею, чтобы лучше разглядеть проем.
Да вот же, смотри! Отсюда они прыгают на соседнюю, дома стояли буквой «Г», соединяясь только углами, потом проносятся по той стороне и дальше вниз, по пристройке и на гаражи Попробовать бы!..
Сашка насторожился. Знакомая мечтательная интонация Паши не предвещала ничего хорошего: от идеи до ее воплощения могло пройти не более пяти секунд.
Эй, пошли уже, а? Сашка снова потянул брата за рукав, привлекая внимание. Посмотрели же
Ты что! вытаращил глаза тот. Давай попробуем, Санек! Смотри, тут же совсем близко! Туда и обратно всего полшага!
Брат побледнел. Кажется, отговаривать уже поздно, но
Паш, строгости в его голосе хватило бы на завуча, пошли домой! Мама все равно вот-вот обедать позовет.
Ну не-ет Ты как хочешь, а я прыгну! Стой тут, Пашкой всецело завладела новая идея, он дотащил брата до ограждения и ткнул пальцем. А я щас. Быстро! Смотри и завидуй!
Отойдя к противоположному краю, он прищурился, разбежался изо всех сил и прыгнул, да так, что в запасе у него оставалось еще с полметра.
Видал? гордо обернулся он к брату.
Сашка взволнованно вытянул шею, следя за разбегом, и нервно сжимал кулаки.
Давай обратно, тихо выдавил он, но Пашка не услышал.
Ща, не дрейфь!
Снова отойдя назад для разбега, он рванул к краю, оттолкнулся, но нога скользнула по мокрому гудрону, и только руками Пашке удалось зацепиться за решетку на краю своей крыши.
Паш Сашка вцепился в запястья брата что есть сил, ужас перекосил его лицо отражением ужаса на лице близнеца. Паш, держись, я вытащу тебя!.. Сейчас Подтянись, как на физре, давай!.. Ты же сильный
Его слова доносились до Пашки словно сквозь вату. Он попытался подтянуться, но ничего не вышло, а пальцы один за другим разгибались, не в состоянии удержать вес не такого уж тяжелого третьеклассника.
Пашка, держись! Ну держись же! Сейчас
Он почувствовал, как Сашка выпустил одну его руку, чтобы ухватить за воротник, и пальцы на ней тут же разжались вовсе. Ком в горле мешал не то что говорить дышать, но Паша выдавил:
Ты ты же щас слетишь вместе со мной. Отпусти Я сам Пусти же!..
Да я же тащу тебя, давай, упрись в стенку ногами!
Н-не не могу Сашка-а-а-а
а-а-а-а!.. отозвалось запертое меж домов эхо.
* * *
Пашке не было страшно. Вокруг настолько темно и тихо, что он попросту не знал, чего бояться. Темно и темно бывает. Самое главное, чтобы сейчас никто не выскочил неожиданно и не закричал.
Санек? позвал он неуверенно спустя несколько секунд ожидания.
Но никто не ответил.
«Где я?» подумал Пашка. Вслух спрашивать не стал. Разговаривать тут не с кем, а звук собственного голоса производил гнетущее впечатление. Наверное, оттого что слышался как-то отстраненно, словно на записи. Вроде и твой голос а не твой. Сашка когда-то объяснял почему, но сейчас уже не вспомнить.
Поразмыслив некоторое время над этим, Пашка решил выбираться. Пока было неясно, откуда и куда именно, но здесь делать определенно нечего. Направление его особо не интересовало: повсюду темень, так что нужно просто шагать до тех пор, пока не упрешься куда-нибудь. Пашка и зашагал.
Точнее хотел зашагать.
А потом понял, что не чувствует ничего под ногами. Да и самих ног тоже не чувствует.
И рук, если уж на то пошло, тоже.
И ни одного звука не слышно, даже его собственного дыхания. Потому что нет этого самого дыхания.
«Я умер», стремительно ворвавшаяся куда? мысль всколыхнула и взбудоражила все внутри. Стучала, словно кремлевские куранты, которые отбивают тысячу или даже миллион.
«Я умер. Я умер. Я умер. Умер. Я»
Сразу вспомнилось: крыша, неудачный прыжок и Сашка, который старается втянуть брата наверх. Видимо, не получилось
Будь у Пашки тело, он бы, наверное, заплакал. Тем более что вокруг никого нет, а значит, никто не увидит и не услышит. Но то, что осталось в этот момент, плакать не могло. Оно только словно бы сжалось, и почему-то стало холодно. Хотя чему мерзнуть непонятно.
* * *
Сашка, шумно дыша, валялся на крыше. Вода пропитала всю футболку, а ветер, словно насмехаясь над неудачливыми паркурщиками, ерошил волосы.
Вставать не хотелось.
Закрыв глаза, Сашка чувствовал собственное тело. Не видел, а именно чувствовал. Все синяки и ссадины, вздымающуюся грудь, пустоту в животе, трясущиеся руки. Коленка болела от удара о крышу.
«Стоп! внезапно подумал он и вновь похолодел, как в ту минуту, когда Пашка висел над пропастью. Коленка-то с чего? Я ей не ударялся!»
Однако ощущение не проходило. Сашка попытался дотянуться рукой до саднящего места и потрогать. Действительно больно, да еще, кажется, и кожа сорвана. Он открыл глаза, чтобы посмотреть на синяк, но ничего не увидел.
И руки на коленке не было, хотя ощущение прикосновения оставалось. Но смутное, как если трогать через одежду. Сашка повернул голову и увидел, что Пашка водит рукой по разбитой коленке.
Ты чего? спросил он, сглатывая. Но получилось не с первого раза, слова не хотели выходить. А когда вышли, то он услышал их дважды. Чуть разными голосами, как бывает, когда говоришь в микрофон: и себя слышишь, и из колонок.
Пашка, однако, никак не прореагировал. Продолжал водить рукой по коленке. Это было страшно и вместе с тем интересно. Вспомнив недавний фильм, где главный герой мог управлять другим телом, Сашка попытался сосредоточиться и остановить руку брата.
Со второй попытки у него получилось.
Круто! сказал он, улыбаясь.
Затем вновь сосредоточился и еще шире улыбнулся, когда Пашка тоже сказал: «Круто!»
Вот это да! Теперь у него есть два тела. И он может управлять ими. Ни у кого такого нет!
«А как же Пашка?» внезапно проснулась совесть.
«А что Пашка? ответил ей Сашка. Пашка вот он. Живой. Я его спас».
«Но ведь ты понимаешь, что это не он?»
«Не знаю, отмахнулся мальчик. Может, и он. Может, просто придуривается? К тому же он сам виноват. Я его предупреждал».
«А мама?»
«А мама не будет плакать. А если бы Пашка упал плакала бы. И вообще, ничего не хочу слушать!»
Сашка нахмурился, как это часто бывало, когда кто-нибудь говорил, по его мнению, глупости. Посмотрев на брата, заметил, что тот нахмурился тоже.
Надо будет попривыкнуть, пробормотал Сашка.
За следующие полчаса на крыше ему удалось приспособиться к существованию одновременно в двух телах. Он даже научился выполнять неодинаковые действия. Оказывается, второе тело многое умело делать на автомате.
Ну а теперь пошли домой, сказал Сашка.
Пошли, кивнул Пашка.
И оба улыбнулись
* * *
Мальчики, где вы были? Ирина Васильевна растерянно разглядывала сыновей, топчущихся на пороге. Ссадины, синяки на коленях и запястьях, у одного рубашка порвана, у другого дыра на штанине Саша, ну от тебя я никак не ожидала
Оба виновато потупились.
Марш мыть руки, переодеться и за стол! Обед давно готов.
После непродолжительной возни в ванной мальчишки один за другим просочились в кухонную дверь и, толкая друг друга локтями, устроились за столом.
Так Кому рыбу, кому котлету? мама внимательно разглядывала совершенно одинаковые рожицы. Даже футболки на этот раз обе синие. И где кто? Справа Пашка? Или слева?
Рыбу!
Рыбу!
Голоса прозвучали в унисон. Мама совсем растерялась.
Паша, но ты же не любишь рыбу, я специально котлет нажарила