Ритуалы должны быть соблюдены, молодой лорд, усмехнулся в усы Серви. В первую очередь для ваших новых подданных. Вы теперь перешли в совершенно новое качество, мой господин. В отсутствие вашего батюшки и милорда Карлоса вы единолично в ответе за все земли рода, и ваши люди не должны получить ни малейшего повода для сомнений в вашей способности руководить ими, особенно в наше беспокойное время. Ведь это только для Темных Властелинов бесконечные межевые войны развлечение, порой единственное. Для людей же, населяющих земли, которые для господ служат предметом раздора, войны эти сущее наказание, пусть даже эти люди и бессмертны. Всем давно уже хочется покоя, мой господин. А возвращение на Северный континент смертных поселенцев дает людям и смертным, и бессмертным обширные возможности для того, чтобы применить себя: в земледелии, в торговле, в ремесле Да мало ли где еще! Земля оживает, молодой лорд. Войнам и усобицам больше нет на ней места. Люди хотят стабильности. А бессмертие отнюдь не дает уверенности в завтрашнем дне. Глядя на то, сколь неуравновешен в последнее время их господин, который должен быть гарантом будущего своих подданных, эти подданные могут и пересмотреть свои вассальные клятвы. Я всерьез обеспокоен, милорд.
Темный Властелин Родриго угрюмо кивнул, глядя в огонь.
Бабы, процедил он. Проклятые бабы всему виной! Они поедом меня едят, Серви! Ладно, с тем, что одна из них неумна и ветрена, я худо-бедно смирился. Но вот мне досталась благоверная брата, и с двумя никакого сладу не стало! А им даже несчастного случая на охоте не устроишь! И толку не будет, и люди поймут неправильно Опять же, и не прогонишь. Неудобно выйдет. Не по чести. Ну, и любовь тут еще, и долг, и честь, и совесть
Темный Властелин Родриго несколько смешался. Старик смотрел на него с пониманием.
Хорошо, мой лорд, сказал слуга после долгого раздумья. Меня радует, что вы отмели бесчестные варианты как неприемлемые. Было бы большим разочарованием для старого слуги услышать иное.
Хоть тебя я не разочаровал, мой верный Серви! невесело улыбнулся Темный Властелин Родриго.
Языки пламени, взлетев во внезапном порыве ветра, осветили его щуплую фигуру и совершенно мальчишечье лицо, остроносое и усеянное рябью веснушек. Даже голос у него так и остался по-подростковому ломким, хотя Темный Властелин Родриго давно уже научился разговаривать баском ведь Темному Властелину не пристало давать петуха, обращаясь к подданным.
Серви был единственным, с кем Родриго мог быть самим собой, не притворяясь.
Да, мой лорд, отозвался Серви. Я верю в вас. И по всему выходит, что у вас остается единственный выход, который позволит вам сохранить не только лицо, но и обрести душевный покой.
Как и ты, я давно лишился души, невесело пошутил Темный Властелин Родриго. Но мне интересно, Серви. Я весь внимание.
И Серви рассказал ему нечто, что привело Темного Властелина Родриго в столь сильное возбуждение и воодушевление, что он, обняв и расцеловав своего верного слугу, велел немедленно сворачивать лагерь и, не дожидаясь рассвета, возвращаться в замок.
Всю обратную дорогу Темный Властелин Родриго вел себя совершенно неподобающим для лендлорда образом: бессмысленно улыбался до ушей, насвистывал легкомысленный мотивчик шестивековой давности и то и дело пускал вскачь своего клыкастого скакуна, рискуя покалечить животное на каменистых склонах.
И даже появившийся в рассветной дымке зловещий гриб фамильного гнезда не смог испортить Темному Властелину настроения. В стенах замка он пробыл ровно столько времени, сколько того потребовали: элементарная вежливость, выслушивание нотаций от вечно всем недовольной старшей жены, чтение нравоучительной проповеди младшей жене, уличенной старшей в невинном флирте с конюхом, и напоследок созерцание безобразной ссоры между супругами, в которой обе стороны тщетно апеллировали к его сиятельной особе, распаляясь все больше в ответ на снисходительное молчание мужа. Покончив с домашними делами, Темный Властелин Родриго попрощался с женами и домочадцами с неожиданной, а потому удивившей всех без исключения теплотой, вскочил в седло самоходного экипажа о семи колесах и четырех высоких трубах, извлекавших сетчатыми ловушками флогистон прямо из воздуха, рванул рычаги и был таков.
Путь его лежал в торговый город Вэл, что в предгорьях Северного Хребта, окаймлявшего Край Мира. По слухам, именно там находилось некогда сердце могущественной Империи бессмертных.
* * *
Торговый город Вэл, отстроенный вновь заселившими континент смертными на месте бывшей резиденции Вечной Королевы, встретил Темного Властелина Родриго шумом и веселой суетой Бесконечного Карнавала.
Отчаянно сигналя клаксоном, Темный Властелин со скоростью черепахи пробирался сквозь наводнявшую улицы толпу, пытаясь отыскать нужную ему ярмарочную площадь. Полосатый балаган бродячего цирка подсказал ему, что он на месте. Заплатив пару оболов покрытому ужасающими бородавками горбуну при входе в палатку с «Калекцеей Дековен Са Всиво Свето» (о чем извещала вкривь и вкось надписанная табличка), Темный Властелин Родриго стремительным шагом прошелся мимо рядов прозрачных витрин, найдя то, что искал, в самой дальней из них.
Голова его старшего брата Карлоса, аккуратно отсеченная под самым подбородком, таращилась на него тусклыми бельмами глаз из круглой склянки с зеленоватой жидкостью.
Медная табличка на подставке гласила: «Праклятый Упырь Ис Севирных Горр».
Ну, здравствуй, брат! радостно молвил Темный Властелин Родриго и щелкнул ногтем по стеклу перед носом головы.
В ответ голова моргнула.
Глаза, прежде больше походившие на пару вареных птичьих яиц, прояснились и обрели осмысленное выражение. Темный Властелин Карлос воззрился на младшего брата с явной неприязнью, которая росла с каждым мгновением.
Темный Властелин Родриго с интересом ждал развития событий.
Привет, мелкий, пробулькал наконец Темный Властелин Карлос. Разговаривать он был явно не расположен.
Не объяснишь все это? спросил брата Темный Властелин Родриго, выдержав приличествующую случаю паузу.
Кто-то же должен выкупить меня из плена, буркнул Карлос, выпустив изо рта огромный радужный пузырь. Раз уж наследник замка не сподобился раскошелиться. Это не самый худший способ заработать, особенно учитывая положение, в котором я в данный момент нахожусь. С Незабудкой у нас устный договор. Он тоже понял, что денежек ему не видать, а месть от созерцания беспомощности поверженного противника оказалась на редкость недолговечным удовольствием. Мне причитается десятина от сборов балаганщиков. Думаю за столетие-другое рассчитаться с этим алчным барыгой.
Нечто в таком роде я и предполагал, кивнул Темный Властелин Родриго. Авантюра как раз в твоем стиле.
Как ты нашел меня, братец? Незабудка поклялся молчать!
О, у меня свои источники, усмехнулся Родриго. Когда Незабудка наотрез отказался устроить обеспокоенным родным свидание со своим пленником, я понял, что дело нечисто, и навел справки.
Это кто у нас «обеспокоенные родные»? прищурился Темный Властелин Карлос. Уж не моя ли о, прости, братец! Теперь вернее будет сказать твоя благоверная? Надеюсь, она испортила тебе все удовольствие от обладания свалившимся на тебя наследством!
Темный Властелин Родриго вздохнул.
Вот как раз об этом я и хочу с тобой поговорить, брат, сказал он, усаживаясь на пустой ящик перед витриной.
Им с Темным Властелином Карлосом явно предстоял долгий разговор.
Когда после первых же фраз глаза его брата вытаращились в изумлении, а из округлившегося рта один за другим рванулись к поверхности заполнявшей сосуд жидкости разноцветные пузыри, Темный Властелин Родриго испытал злорадное удовольствие, столь недостойное Темного Властелина, но, демоноиды раздери, до чего же это было приятно!
Он почувствовал, что они с братом, подложившим ему преизрядного кабана своим столь некстати случившимся расчленением, практически уже квиты.
Дело было за малым.
Как и ожидал Темный Властелин Родриго, Темный Властелин Карлос горячо поддержал его инициативу и, в качестве основного супруга госпожи Флай, выдал ему фактический карт-бланш на дальнейшие действия.
Похоже, для брата его брак явился настоящим испытанием, думал Темный Властелин Родриго, покидая палатку шоу уродов.
Голова Темного Властелина Карлоса с надеждой смотрела ему вслед сквозь стекло.
Избавитель! шепнули его губы, выпустив наружу очередную цепочку пузырьков.
Но Темный Властелин Родриго этого уже не услышал.
* * *
В трущобах пригорода, за крепостной стеной торгового города Вэл, Темный Властелин Родриго отыскал крошечного, похожего на гнома, человечка, о котором рассказывал ему верный Серви.
Несколько столетий назад этот сморщенный человечек был ведущим алхимиком Империи Севера. Потом постоянное вдыхание флогистона в лабораторных подвалах Королевы привело его на грань безумия, и он отошел от дел. Последние десятилетия полуспятивший алхимик влачил жалкое существование среди грязи и вони мусорного городка, перебиваясь случайными заработками, в которых его бессмертное, хотя и скрюченное многочисленными недугами тело совершенно не нуждалось.
Деньги, время от времени получаемые им от не слишком чистых на руку клиентов в обмен на древние секреты имперской науки, ныне, с исходом бессмертных с континента, практически потерянные для мира, позволяли древнему мастеру не сойти с ума окончательно, занимая свой воспаленный и одержимый жаждой деятельности мозг изобретательством.
Именно этот трясущийся, подслеповатый человечек и был последней надеждой Темного Властелина Родриго.
Задав вопрос и получив на него утвердительный ответ, Темный Властелин Родриго без колебаний протянул алхимику увесистый мешочек, полный золотых пиастров. В обмен он получил некий пергамент, испещренный таинственными знаками, загадочными рисунками и пересекающимися под странными углами линиями чертежей.
Повернувшись, чтобы уйти из зловонного переулка, в котором происходил обмен, Темный Властелин Родриго услышал за спиной чахоточный кашель, между приступами которого ему удалось расслышать:
Будьт сторожны Не испытывал еловеке, и уж тем более ессмертных
Не беда, легкомысленно отозвался Темный Властелин Родриго. Меня это не пугает. Это единственный для меня выход. Все или ничего! Не хотите ли принять участие в сборке и полевых испытаниях вашего гм устройства, мастер?
лагодарю, нет, просипел алхимик в ответ.
Отчего же, мастер?
Не уверен в успехе, неожиданно четко ответил старик. Расчеты не кажутся ошибочными, но каким окажется эффект на практике, я боюсь предположить.
Вот как? Что ж, я нахожусь в более выгодном, по сравнению с вами, положении, рассмеялся Темный Властелин Родриго. Меня не пугает практически ничто с того самого момента, как на меня свалилось это проклятое наследство. А возможно, что и с того момента, как я женился в первый раз.
Все зло в мире от женщин! в глазах мастера вспыхнули искорки прятавшегося доселе в глубине сознания безумия. Перед его внутренним взором явно стояла сейчас Вечная Королева об этом Темный Властелин Родриго готов был побиться об заклад с кем угодно и на что угодно.
Последний вопрос, мастер, Родриго безуспешно пытался поймать блуждающий неведомо где и когда взгляд безумца. Для чего вы придумали эту машину?
В безнадежном стремлении к совершенству, юноша, ответил ему бывший королевский алхимик. Я пытался создать идеального человека и шел к цели непростыми путями, пытаясь нащупать истинный. Поиски мои не увенчались успехом. Человек несовершенен, увы.
Что ж, вот и проверим! и с этими словами Темный Властелин Родриго покинул район трущоб, оставив безумного старика трясущимися руками пересчитывать золотые монеты посреди грязной улочки.
Будущее Темного Властелина Родриго, его счастье и его покой были заключены сейчас в листах пергамента, которые он радостно стискивал в кулаке.
* * *
Машина, которую Темный Властелин Родриго строил в одиночку по чертежам старого безумца, уединившись на верхнем ярусе замкового донжона, оказалась весьма и весьма непростым устройством.
Постройка ее растянулась на год.
За этот год Темный Властелин Родриго пережил многое.
Он храбро отразил вероломное нападение Темного Властелина Незабудки, и во время этой эпической битвы долг и честь главы рода боролись в нем с низменным желанием сдать родовое владение вместе с причитающимся победителю призом в виде пары сварливых жен. А потом скоротать столетие-другое в разобранном по банкам органов виде, отдыхая от беспрестанной ругани, скандалов и ссор.
Он приобрел полтора десятка сервизов на полсотни персон каждый и несколько комплектов мебели взамен разнесенной в щепу объединенными темпераментами своих супруг.
Он совершенно забросил такие привычные для Бессмертных Властелинов развлечения, как охота и пограничные войны.
Глядя на его светящееся воодушевлением лицо, верный Серви лишь вздыхал, надеясь на то, что данный им некогда совет окажется более, чем просто советом. Единственный посвященный в планы своего господина, он всячески поддерживал его начинание, что, впрочем, не мешало ему на всякий случай держать пальцы скрещенными, отгоняя сглаз.
О том, каких усилий воли стоило Темному Властелину Родриго сохранить в тайне от врожденного любопытства жен суть работы, полностью поглотившей его на целый год, ведомо было только ему самому.
Он стоически вынес все испытания, ниспосланные ему судьбой.
В один несомненно, прекрасный! день машина безумного алхимика была готова.
Удостоверившись в том, что ток эфирного газа в бесчисленных трубопроводах, сотнями колец обвивающих центральную камеру устройства, имеет строго определенное направление, Темный Властелин Родриго велел звать своих жен к обеду.
За уставленным всевозможными яствами столом им прислуживал лично верный Серви.
Обращенные, как правило, безразличны к еде. Энергию, потребную для поддержания подобия жизни в бессмертных телах, они получают алхимическим способом в особых комнатах, которые есть в замке каждого из Темных Властелинов. Питание же осталось для них одним из ритуалов, благодаря которым Обращенные поддерживают связь со своим человеческим прошлым. Так же, как, например, секс, утративший свое изначальное предназначение. Обращенные вместе с бессмертием приобретали и бесплодие, и женщины давно уже стали для Темных Властелинов скорее показателем их статуса и благополучия, нежели реальной потребностью.
Вот этот-то статус и был намерен изменить Темный Властелин Родриго, пригласив своих сварливых жен младшую и старшую, красавицу и порождение тьмы, пустышку и умную разделить с ним последнюю их совместную трапезу.
Но посвящены в это были лишь он сам и его преданный слуга.
Супруги мои! обратился Темный Властелин Родриго к женам. Для этого ему пришлось повысить голос, перекрикивая непрекращающуюся даже за столом перепалку двух ведьм.
Завладев ненадолго их вниманием, Родриго продолжал:
Долгое время, как вам, несомненно, известно, я искал способ положить конец раздирающим нашу семью распрям. Сегодня усилия последних месяцев были наконец вознаграждены. С этого дня мир и спокойствие воцарятся в этом доме. Я призываю вас поднять бокалы за это знаменательное событие!
Серви разлил вино, госпожи Флай и Ива, подозрительно переглянувшись, ответили на салют счастливо улыбающегося супруга и пригубили кубки.
В следующий момент их обмякшие тела соскользнули со стульев, и Темный Властелин Родриго, отшвырнув свой кубок, скомандовал застывшему в готовности слуге:
Медлить нельзя! Скорее же, Серви! Гибридизатор запущен, и нам остается лишь поместить этих хищниц в его чрево и уповать на то, что алхимия совершит еще одно чудо, столь потребное нам.
С этими словами он подхватил на руки тело госпожи Ивы и, перепрыгивая через ступеньки, помчался наверх. Заметно отставая, следом за ним ковылял Серви. Тело госпожи Флай висело на его плече.
Двери лаборатории захлопнулись за ними, и из щелей заструился призрачный колдовской свет.
* * *
Суть процедуры сводится к слиянию сущностей, пояснял Темный Властелин Родриго своему верному слуге ход преобразований, происходящих в окутанной облаком колдовского тумана алхимической установке. Берем пару, помещаем туда, получаем на выходе одну.