Где же эти три «е»? ворчливо сказал Новиков.
Что? не понял Резницкий.
Ну длинношеее.
Н-да. Не видно Позвольте, а это что?
Новиков посмотрел вбок, в указанном направлении, и увидел за купой деревьев, как ему показалось, этажерку. Он подъехал поближе. Лес поредел, расступился, открылась поляна. На вертикальных опорах лежали в три этажа огромные плиты. Кое-где столбы покосились, и вокруг них валялись обломки плит. Все было сделано из того же черного стекла. Вьющиеся растения густо оплели черные столбы.
Ну вот, возбужденно сказал Новиков, доставая кинокамеру. Поздравляю. Такое сооружение могли воздвигнуть только разумные существа.
Разведчики откинули люк и собрались было вылезти наружу, как вдруг услышали тяжкий топот и треск. На поляну, ломая заросли, выбегало зверье, словно сошедшее со страниц учебника палеонтологии. В смотровых стеклах замелькали чешуйчатые бока, пилообразные хребты и длинные шеи со страшными мордами. Целое стадо ящеров, волоча тяжелые хвосты, торопливо прошли мимо вездехода, и тут появились теннисные ракетки.
Их было несколько штук. Они были ростом метра три, но формой напоминали именно теннисные ракетки. Подняв над черными массивными рукоятками решетчатые лопасти, они летели почти задевая траву.
Новиков коротко свистнул, переглянулся с Резницким. Затем он захлопнул люк и включил двигатель. ИПДП предписывала в случае встречи с неизвестными беспилотными устройствами немедленно выйти из зоны возможного столкновения и удалиться на расстояние, соответствующее скорости и направлению упомянутых беспилотных устройств.
Вездеход помчался назад, но на втором десятке метров резко остановился. Разведчиков тряхнуло, заскрипели предохранительные ремни, благодаря которым они избежали удара о пульт управления. Двигатель продолжал работать, гусеницы рвали почву, но вездеход стоял, словно упершись в невидимую стену. В смотровых стеклах мелькнули две-три ракетки.
Вот я вас! зло сказал Новиков и повернул машину влево. Но и влево путь был закрыт. И направо тоже. Лишь в одном направлении вездеход мог двигаться свободнов ту сторону, куда шли ящеры.
Они загоняют нас куда-то, сказал Резницкий, Вызовите Прошина.
На экране телесвязи появилось озабоченное лицо командира.
Что случилось?
Невидимое препятствие, сказал Новиков. Могу двигаться только в одном направлении, а туда бежит зверье
Какое зверье?
Новиков коротко доложил обстановку.
Попробуйте остановиться и переждать, сказал Прошин.
Новиков остановил машину. И тотчас страшная сила прижала разведчиков к сиденьям. Тело налилось такой тяжестью, будто кровь превратилась в ртуть, черная пелена застлала глаза, лица безобразно исказились от деформации кожи. Космонавтам не впервой было испытывать подобные перегрузки, но менее всего они ожидали столкнуться с ними здесь.
Двенадцать «же», - прохрипел Новиков.
Он потянулся к рычагу и, мыча от пронзительной боли в костях, включил сцепление. Вездеход двинулся, ощущение тяжести исчезло. Но оно возникало каждый раз, как только разведчики пробовали изменить курс. Тяжесть гнала машину вперед и вперед, в одном направлении, вслед за зверьми.
Влипли, сказал Новиков. Гравитационная ловушка.
Резницкий, поджав губы, внимательно смотрел на черную ракетку, которая летела справа от вездехода.
Сергей Сергеевич, тихонько сказал Новиков, мне очень хочется угостить этих решетчатых тварей плазменной струей.
Чепуха, ответил Резницкий. Это роботы. Они гонят зверей и приняли вездеход за животное, которое сопротивляется. У них, видно, такая программа.
Что же будем делать?
ИПДП позволяет применять оружие только в случае прямого нападения. Прямого нападения нет. Будем выжидать.
Всю ночь вездеход шел, освещая фарами чешуйчатые туловища зверей. Долго тянулось слева не то озеро, не то стеклянная равнина, она отсвечивала розовым. Потом местность стала холмистой. Ящеры, видно, устали, они плелись еле-еле, и вездеход шел на малой скорости в середине стада, и свернуть по-прежнему мешала невидимая стена.
Утро наступило сразу, без рассветных сумерек. Впереди в рыжем склоне холма зияло полукруглое отверстие, и в это отверстие начали втягиваться звери.
Новиков взглянул воспаленными глазами на Резницкого.
Хватит. Надо вылезать из машины. Я в этот чертов туннель не поеду.
Да, пожалуй, отозвался Резницкий.
Он перекинул через плечо ремешок кинокамеры и взял футляр с бортовым журналом. Новиков быстро рассовал по карманам обоймы к плазмострелу, взвалил на спину портативную рацию и выключил двигатель. Затем, преодолевая навалившуюся тяжесть, затянул тормоза и вылез из машины. За ним выполз Резницкий. Перегрузка сразу исчезла. Новиков освобожденно вздохнул и вдруг отшатнулся: на него летела ракетка. Он выхватил плазмострел, но робот деликатно обогнул его. Разведчики отбежали в сторонку. Они смотрели, как несколько роботов повисли вокруг вездехода.
Кишка тонка. Новиков криво усмехнулся. Стараются сдвинутьне выходит Дайте-ка кинокамеру.
Прилетела целая стая роботов. Они окружили машину, выпустили крючковатые манипуляторы. Зарываясь заторможенными гусеницами в землю, подымая клубы пыли, вездеход сдвинулся с места и медленно скрылся в черной дыре туннеля, уже поглотившей зверей. На разведчиков роботы не обратили ни малейшего внимания.
Серые существа
Новиков поставил рацию на мягкую фиолетовую траву и связался с «Юрием Гагариным». Слышимость была скверная. Новиков охрип, пока прокричал Прошину о случившемся, каждую фразу приходилось повторять. Прошин запеленговал место, где находились разведчики, и обещал вылететь за ними на вертолетекак только его соберут.
Новиков повеселел.
Сергей Сергеевич, сказал он, я проголодался. Нет ли у вас в кармане баклажанной икры?
Они подкрепились шоколадной пастой и решили немного прогуляться, не отходя, впрочем, далеко от того места, которое запеленговал Прошин. Идти было необыкновенно легко, и воздух был свеж и приятен.
Надо задержаться на этой планете, говорил Резницкий. Чужая разумная жизньне шутка. Впервые сталкиваемся.
Да, отвечал Новиков. Надо убедить Прошина. Разыскать тех, кто управляет роботами
Вдруг они разом остановились. Знакомое ощущение тяжести навалилось, пригнуло их к земле. С трудом передвигая ноги, они сделали еще несколько шаговперегрузка стала нестерпимой. Разведчики отступили. Они пошли вдоль невидимой преграды, нащупывая ее вытянутыми руками.
Гравитационная стена, сказал Новиков. Кто-то определенно хочет познакомиться с нами Интересно, высока ли она?
Он подобрал камень и швырнул его вверх, в сторону преграды. Сначала камень летел по привычной для глаз баллистической кривой, потом резко свернул вниз и с необычайной силой врезался в почву. Разведчики принялись метать камни. Вскоре они поняли, что гравитационная стена была не вертикальной, а искривлялась внутрь.
Привет, сказал Новиков, шумно отдуваясь. Мы под сплошным колпаком.
Вызывайте Прошина, сказал Резницкий. Лететь сюда нельзя. Вертолет не пройдет сквозь купол.
Прошин встревожился, выслушав сообщение разведчиков.
Ищите проход! закричал он, Не теряйте времени, идите вдоль стены и ищите проход. Слышите, Алексей? Будьте осторожны! Связывайтесь со мной каждый час!
И разведчики пошли вдоль невидимой стены.
Заметьте, Алеша, сказал Резницкий своим высоким ломким голосом, растительность здесь другая.
И впрямь, деревья здесь были низкорослые, с прямыми белыми стволами и, видимо, слаборазвитой корневой системой. Не то, что джунгли в районе посадки корабля
Новиков остановился, схватил Резницкого за руку.
Ущипните меня, Сергей Сергеевич Я брежу
Резницкий посмотрел в направлении взгляда Новикова. Справа, в глубине рощи, что-то мелькало. Было похоже, что крутится огромное вертикальное колесовроде тех, что издавна ставят на Земле в местах массовых гуляний.
Разведчики переглянулись и быстро направились в глубь рощи.
Там люди сидят, сдавленным шепотом сказал Новиков. Как у нас в парках Бред какой-то
Они вышли на большую поляну и остановились, пораженные. Крутилось аттракционное колесо с подвесными креслами, в креслах сидели бледно-серые существа, похожие на людей И в то же время непохожие. Вокруг колеса бродили и лежали на траве такие же существавидно, ждали своей очереди. Они не носили одежды. У них были непропорционально маленькие головы, длинная шея переходила в туловище, расширяющееся книзу, руки-коротышки едва доходили до живота, а ноги были толстые, массивные, как тумбы. Чем-то эти существа напоминали кенгуру.
Они молчали. Ни выкрика, ни смеха, ни обрывка разговора. В полной тишине существа крутились на колесе, то взмывая на пятидесятиметровую высоту, то проносясь над густой травой, а другие молча ждали своей очереди.
Так вот они, повелители роботов, разумные существа чужого мира, носители Иной Цивилизации! Впервые, впервые вас отыскали в безбрежном Космосе люди Земли. Братья по Разуму! Долго мечтали мы, люди Земли, о Великом Контактеи вот он настал, исторический миг
Воодушевление победило естественную осторожность. Разведчики пошли к Братьям по Разуму, протягивая им дружественно руки.
Дорогие товарищи! закричал Новиков, сияя от счастья. Дорогие друзья! Вы не понимаете нашего языка, но это ничего! Мы обязательно поймем друг друга
Братья по Разуму вели себя странно. Они не обратили на разведчиков никакого внимания. Кое-кто из них, правда, оглянулся на голос, но тут же, скользнув взглядом, отвернулся. Улыбки погасли на лицах разведчиков. Новиков встал на пути одного существа, которое брело вокруг колеса, и знаками показал, что хотел бы с ним поговорить. Существо равнодушно взглянуло ускользающими узкими глазками и медленно свернуло в сторону. Оторопь взяла Новикова: таким холодным взглядом могла бы посмотреть лягушка.
Не забывайте ИПДП, проворчал Резницкий, держитесь от них подальше.
И тут же присел возле существа, лежащего в траве, и принялся внимательно его разглядывать.
Алеша, позвал он негромко. Очень интересно: у них на черепе третий глаз.
Действительно, на голой макушке была небольшая прорезь, полуприкрытая пленкой. Вот пленка дернулась, открылся водянистый глаз, затем он снова задернулся. Новиков испытал гадливое чувство.
Очень интересно, повторил Резницкий. Третий, теменной глаз был когда-то у панцирноголовых земноводных. Он и теперь остался у некоторых осетровых рыб, сомов, ящериц
У ящериц? усомнился Новиков.
Да, у ящериц. Только у них теменной глаз закрыт кожей. Но устроен он, как обычный, соединяется с мозгом непарным нервом. У некоторых ящериц он даже воспринимает различие в освещении.
Что-то они мне не особенно нравятся, эти здешние, сказал Новиков. Непохоже, что они управляют роботами. Может, наоборот?
Ну, бросьте.
А чего? Описал же Свифт страну, где лошади управляют людьми
Между тем, колесо крутилось все быстрее. Кресла с серыми существами взмывали к небу и падали вниз, и снова взмывали.
А кожа у него мелкочешуйчатая, сообщил Резницкий. Пальцы на руках очень слабо развиты Интересно было бы взглянуть на зубы
Только не кладите ему палец в рот, рассеянно сказал Новиков, глядя на колесо. Ничего себе раскрутили. Тихие, а любят острые ощущения Ох! вырвалось у него.
Серое тело вылетело из подвесного кресла. Подброшенное центробежной силой, оно взвилось в зеленое небо, перекувырнулось и с глухим стуком упало на землю.
Остановите колесо! заорал Новиков и бросился к упавшему телу.
Резницкий побежал за ним. Помощи никакой не требовалось: серое существо разбилось в прах. Обитатели рощи не спеша сходились к месту происшествия, молча смотрели на труп сородича, молча брели дальше на своих тумбоватых ногах.
Вдруг откуда ни возьмись появилась теннисная ракетка. Она выпустила манипуляторы, подхватила труп и умчалась куда-то, скользя над травой и ловко огибая деревья.
А колесо все крутилось, правда, уже медленнее.
Ф-фу! выдохнул Новиков, обращая к Резницкому расстроенное лицо. Духотища какая Он отер пот со лба и шеи. Что скажете Сергей Сергеевич?
Пойдем-ка, Алеша, к стене. Надо искать проход.
Пойдемте
Их внимание привлекли небольшие усеченные пирамидки, стоявшие тут и там на поляне. Они были из того же черного стекла, и на каждой был желтый круг, а изнутри кругачерный квадратик.
Подавленные, молчаливые, разведчики вернулись к невидимой стене и пошли вдоль нее Среди деревьев то и дело мелькали серые тела обитателей рощи, но разведчикам уже расхотелось устанавливать с ними контакт.
Сдается мне, сказал Новиков, что мы попали на планету непуганых идиотов.
Резницкий промолчал. Он никогда не делал обобщений, пока не накапливал достаточной информации.
Резницкий нарушает ИПДП
Прохода не было. Разведчики убедились в этом, когда к концу дня вернулись к тому месту возле рыжих холмов, где в загадочном туннеле исчез вездеход. Гравитационный колпак накрывал добрую сотню квадратных километров.
Неужели эта мощная силовая защита существует лишь для того, чтобы оградить идиотов от зверья и других неприятностей? сказал Новиков. Чтобы они тут ходили голышом и катались на колесе? Они ведь ничем не заняты, Сергей Сергеевич. Бродят по роще, валяются в траве, жрут из автоматических кормушек Чем не райская жизнь?
Да, задумчиво отозвался Резницкий. Райская жизнь
Но разумные существа должны здесь быть определенно, продолжал Новиков. Мы с вами угодили в какой-то инкубатор, птичник, если хотите, в котором они зачем-то содержат этих идиотов. А сами они где-то за пределами огороженной зоны. Согласны?
Не знаю, Алеша, не знаю
Надо с ними связаться. Надо их искать.
Разведчики сильно проголодались и испытывали жажду. Вездеход, в котором был пятисуточный запас провианта, исчез, тюбик шоколадной пасты, обнаруженный Резницким в кармане комбинезона, давно опустел. Два часа назад они видели, как тихие идиоты потянулись к черным пирамидкам, стали извлекать из них какие-то желтые диски и меланхолично жевать эти диски, рассевшись на траве вокруг кормушек.
Давай попробуем, что за еда, предложил Новиков, глотая горячую слюну.
Нельзя, сказал Резницкий.
Знаю, что нельзя. Новиков тяжело вздохнул. Полжизни отдал бы за капсулу концентрата.
Резницкий тоже вздохнул.
Положение было просто отчаянным. Прошин, с которым они снова связались, очень тревожился.
В самом крайнем случае, сказал он, узнав, что прохода в стене не обнаружено, мы раздвинем стену корабельным тау-излучателем.
Вряд ли удастся, с сомнением ответил Новиков. Павел Иванович, на планете существует разумная жизнь. Мы просим вызвать киберразведчиков. Надо искать контакт с теми, кто создал здесь огороженную зону.
Хорошо. Я вышлю киберразведчиков. Вызовите меня через час.
Резницкий и Новиков двинулись в глубь зоны. Вскоре роща расступилась и они увидели решетчатый купол, окруженный кольцевым рвом. Кроме купола на островке возвышались большая башня, башенки поменьше, мачты, похожие на весла, воткнутые в землю лопастью вверх, еще какие-то сооружения, все из того же черного стекла.
Ров был широк, метров двадцать, и заполнен водой, похожей на земную. Разведчики постояли на берегу, вглядываясь в сооружения по ту сторону рва.
Явно центр управления, сказал Новиков. А ров, должно быть, для того, чтобы эти слабоумные не могли прийти и что-нибудь испортить. Они, конечно, бояться воды.
Резницкий хмыкнул.
А мы не боимся воды, правда, Сергей Сергеевич? Новиков искательно посмотрел на биофизика.
Воды мы не боимся, но
ИПДП не предусматривает запрещения форсирования водных преград, быстро сказал Новиков.
Ладно.
Ввиду чрезвычайных обстоятельств Резницкий сделался покладистым. Кроме того, он был очень, очень голоден.
Разведчики разделись и повесили комбинезоны повыше на ветки дерева, чтобы низкорослые обитатели зоны не смогли до них дотянуться. Он и переплыли ров и с некоторой опаской ступили на внутренний берег.