Никто точно не знает, ответил он, медленно растягивая слова, и я уверенно осознала, что сейчас он врет. Странное ощущение. А почему вы интересуетесь?
Простое любопытство, я лукаво улыбнулась, империи триста лет. Мы живем в развитом государстве. Знаем математику и физику. Я даже слышала, что в столичных мастерских скоро создадут механических летающих птиц, способных поднимать человека ввысь. И не знаем о том, кто живет и что происходит рядом с нами, на другой стороне материка.
Никто не может преодолеть эти горы, леди Зои, в тоне императора проскользнул холодок, руки, державшие меня, напряглись. Они упираются в небо и тянутся через весь наш мир, разделяя его пополам. Ну, вы это и так знаете, добавил с улыбкой, как я слышал, вы девушка образованная.
Я кивнула, принимая комплимент. Да, я читала о страшной катастрофе, потрясшей планету миллионы лет назад. Вроде бы как ученые выдвинули теорию о схождении двух материков. В месте их столкновения выросли эти высоченные горы, которые сделали северную часть полностью сухопутно недостижимой.
Каких размеров та часть? Что за моря омывают ее? Может быть, земля непригодна для человека? А как же монстры, напавшие триста лет назад? Они как-то выживают? Большая часть нашего южного континентабезжизненные пустыни, растянувшиеся на тысячи километров на юг, запад и восток. Рек очень мало. Крупных всего две. Ученые и путешественники, исследовавшие планету, не нашли более никаких следов людей, ни за пустынями, ни на маленьких островах, разбросанных в океане.
Если у нас главный врагэто жара и недостаток пресной воды, то, думаю, в северной части наоборотхолод и снег. Но, увы, что там происходитнеизвестно никому.
А другой способ попасть на ту сторону есть? я дожимала императора, пусть это было и не совсем вежливо, но любопытствострашная штука.
Нет, отрезал он, много раз мы пытались преодолеть горы, но они тянутся от одного конца до другого, а высота такая, что уже на середине пути не хватает кислорода для дыхания. По морю тоже нельзя, по крайней мере, пока корабли перестанут использовать паруса для движения против ветра. Император заинтересованно всматривался в мои глаза. Обещаю, что когда построят первый корабль на паровой тяге, вы, как и мы все, удовлетворите свое любопытство.
Ясно. Я опустила голову. Хотелось еще спросить о железных птицах, которых изобретают в императорских мастерских, о которых писали в ежегодных журналах. Смогут ли они пересечь горы, и не для этого ли их создают? Как вдруг услышала в голове «Зоиии, не увлекайся». Я дернулась и наступила императору на ногу.
Извините, пролепетала испуганно, оглядываясь, вы ничего не слышали?
Император остановился и удивленно на меня уставился.
Что именно?
Я криво улыбнулась и помотала головойеще не хватало признаться властителю, что слышу голоса.
Простите, наверное, мне показалось. Слишком переволновалась.
Музыка закончилась, император повел меня к девушкам, искоса бросая внимательные взгляды. Потом поклонился и отошел в сторону. Я схватила со столика бокал с напитком и судорожно отхлебнула. «Красавица моя». Да что такое! Я дернулась, бокал выскользнул из руки и со звоном разбился о мраморный пол. Все в зале обернулись. Стыдно-то как! Подбежали слуги, принялись убирать, оттеснив меня в сторону от осколков.
«Я был прав. Нашел», прошептал голос еще раз, и тягостное, мучавшее меня весь танец ощущение взгляда исчезло. Стало легче. Ко мне подошел очередной кавалер, еще один красавец офицер, и я приняла его любезное приглашение. Остальная часть бала миновала без странностей. Я танцевала, наслаждалась разговором, прекрасной музыкой, изысканными закусками и напитками, в общем, чувствовала себя превосходно. Император более ко мне не подходил, но не раз и не два я замечала его испытующий взгляд в мою сторону.
Завтра состоится приватный разговор с Его Величеством, сделал объявление церемониймейстер, когда император, попрощавшись с девушками, удалился. Все дружно ахнули. Стало понятно, что это одно из последних, если не последнее испытание.
Личный долгий разговор
До сегодняшнего момента император не выделял ни одну из девиц. Со всеми был одинаково вежлив и корректен. А ведь это последний отбор. Император всегда выбирает жену на десятом.
Я твердо решила разузнать хоть что-то. Иначе уеду домой умирать от любопытства. Нужно будет придумать, как обмануть стражу и пробраться внутрь дворца. Амедал явно что-то скрывает. И про горы, и про завоевателей. И конечно, о том, какая именно девушка ему нужна.
Глава 6
С утра я сидела как на иголках. Девушек забирали по одной и уводили в императорское крыло. Камеристка, выгнав Марианну из моей комнаты, где мы завтракали, заявила, что каждой невесте приказано находиться в своих апартаментах и никуда не перемещаться.
Только когда на часах стукнуло в двенадцать, ко мне зашел знакомый молоденький стражник, тот, что был с нами на экскурсии.
Я провожу вас на встречу с императором, леди Токамак, произнес он почтительно. И повел по бесконечным коридорам. Мы петляли около десяти минут, у меня не раз мелькала странная мысль, что он просто запутывает, проходя по одному и тому же месту несколько раз. Наконец мы остановились перед массивной двустворчатой дверью, похожей как две капли воды на десятки предыдущих дверей, которые мы миновали. Да и коридор показался до боли знакомым. Пусть в нем повесили другие картины, постелили ковры другой расцветки и убрали стулья, я узнала его. В этом коридоре я сидела три часа перед первой встречей с императором. Значит, разговор будет опять проходить в том самом зале. Если бы я не знала, как бесконечно богат Амедал, я бы подумала, что в его дворце одна-единственная комната, он в ней и живет, и работает, и проводит балы. Еще одна странность. Которая уже по счету?
Проходите, вас ждут. Стражник распахнул створки, и я вошла.
Ну конечно! Тот же зал, он же бывшая библиотека, он же бальный. Теперь здесь кабинет. Дубовые книжные шкафы, комоды, у окна стоит массивный письменный стол. Перед ним два удобных кожаных кресла друг напротив друга. Неужели они успели даже стены обтянуть другой тканью? Перевесить шторы? Сменить мебель? И все за одну ночь? Главноезачем?
Присаживайтесь, баронесса. Император кивнул на кресло, развернутое лицом к комнате. Сам он стоял у окна, засунув руки в карманы. Вот сюда.
Я молча уселась на указанное место. Тяжелый знакомый взгляд появился сразу же, как только я вошла. Стараясь не обращать на него внимания, я осмотрелась. Как и прежде, два окна из трех были плотно задернуты шторами, балконы и дальние углы утопали в тени. Мое кресло освещало солнце, более никаких светильников не было. В центреогромный ковер с замысловатым узором.
Я всегда старалась подмечать мелкие, никому не интересные детали. Именно они добавляют важные штрихи в общей картине. Вот и сейчас я увидела, что лепнина на потолке в районе левого балкона отличается от остальной. Наверное, скульптор, делавший этих ангелочков, решил схалтурить, или был пьян, или так было задумано им изначально. Потому что на одной из рук амурчика было четыре пальца. Даже переставив мебель и перетянув стены, не думаю, чтобы за одну ночь слуги смогли полностью сменить лепнину на потолке. Это слишком сложно. Четырехпалый ангел присутствовал и на балу. И сейчас. И скорее всего, находился там и в первую встречу с Его Императорским Величеством.
Поежившись от смутного тревожного чувства, я повернулась к мужчине. Тот смотрел на меня не отрываясь, с какой-то странной сосредоточенностью. Впервые за четыре дня я удостоилась полного безоговорочного внимания Его Величества. Я тоже решила не отводить глаз. Он был очень красивым, наш император. Именно таким, какие всегда нравились мне. Темноволосый, высокий, широкоплечий. С открытым лицом, твердым, решительным взглядом и военной выправкой. И если раньше, стоя в кругу молоденьких девушек, я стеснялась так явно проявлять интерес, то сейчас мы были одни и я могла себе позволить столь неприличное внимание.
Он молчал, я молчала. Кроме бесспорной привлекательности, он производил впечатление умного и воспитанного, и вежливого человека. Не наряжался в расшитые золотом камзолы, не обвешивал себя драгоценностями, не улыбался без причины, не сыпал сомнительными комплиментами, как это делал граф Кауз. Стоп. Неужели он мне нравится? Я мысленно хмыкнула. Скорее да, чем нет.
Недавно, буквально перед отъездом, у нас с мамой состоялся не очень приятный разговор.
Ты стала слишком властной для женщины, сказала она мне, черствой, холодной, безэмоциональной. Это плохо. Наверное, мы с папой виноваты в этом.
Перестань, оборвала я ее, скривившись, не желая выслушивать нравоучения, посчитав себя взрослой для нотаций.
Ты одела сердце в броню и не позволяешь себе чувствовать, продолжала мама, невзирая на мое неприятие, трудно тебе будет сойтись с кем-то. Тебе нужен человек, равный по характеру или сильнее, улыбнулась она грустно.
Я тогда ничего не ответила, только подумала, что в моем окружении подобных нет, и со смешком предложила себе поискать в столице. Разве я предполагала, что мои мысли станут материальными?
И сейчас, глядя на императора, я с удивлением размышляла о том, что, скорее всего, я нашла этого самого мужчину. Равного по силе характера.
Вы очень любознательная девушка, наконец произнес император задумчиво. Медленно отлепился от подоконника, подошел и сел напротив меня. Неужели у вас нет других увлечений, кроме как интересоваться историей империи и завоевателями?
Камеристка проговорилась о моей просьбе? Или узнал о посещении музея?
Я много чем увлекаюсь, Ваше Императорское Величество, хотелось бы, чтобы в моем голосе не так явно сквозила ирония, но вы это и так знаете. Вы же читали мое досье.
Император улыбнулся. Его лицо преобразилось, засияло теплым чарующим светом. А он другой сегодня. Словно расслабился, отпустил поводья, позволил себе быть, наконец, милым.
А более практичные желания есть? Выйти замуж, например? И добавил вкрадчиво: За меня?
Мысли заметались с бешеной скоростью. Это предложение? Или констатация факта? Что же делать? Я никогда не думала Не планировала Я стану императрицей?!
Неосознанно вцепилась в подлокотники. Мне нужно успокоиться. Срочно. Император с мягкой улыбкой ждал ответа, а я решила придерживаться выбранного прежде ироничного стиля.
Ваше Величество, я с трудом, но смогла обуздать свой голос, после трех неудачных помолвок
Трех? приподнял бровь мужчина.
Да, более уверенно произнесла я. Третью помолвку родители держали в тайне, так как и после двух обо мне пошли не слишком хорошие слухи в королевстве, а после неудачной третьей меня бы и вовсе подвергли анафеме.
И за кого же вы собирались замуж в третий раз, баронесса? Император приготовился развлечься за мой счет. Удобнее сел и вытянул длинные ноги.
Я заключила ее полгода назад с торговым партнером моего отца, ему было шестьдесят пять лет, придется раскрыть постыдную тайну. Он похоронил двух жен до меня, имел пятерых взрослых сыновей и трех дочерей.
Неужели вы так сильно отчаялись, если собирались выйти замуж за подобного кандидата?
Я задумчиво покусывала губы.
Вы красивая умная девушка, баронесса, продолжал император, даже в двадцать четыре года вы могли найти хорошую партию. Что заставило вас принять его предложение?
Я вспомнила осуждение родственников и знакомых, когда я отвергла графа по «надуманному», как им казалось, поводу. Нет, не родителей, те всегда поддерживали меня во всем. Вспомнила череду вечеринок местной знати, на которые меня перестали приглашать, вспомнила свою лучшую подругу Анну, которая через пару месяцев приняла предложение любвеобильного графа, несмотря на мои советы не делать этого.
Возможно, здесь, в столице, девушка после двух неудачных помолвок еще привлекательна на рынке невест. Но у нас на юге свои законы. Все, что мне оставалось, это надеть чепчик и воспитывать племянников, а я хотела своего ребенка. Было тяжело говорить такое совершенно незнакомому человеку. Третий жених согласился на самое главноеесли у меня не получится забеременеть с ним, он даст возможность получить ребенка другим способом, даже от любовника, обещав прикрыть титулом и поддержкой.
Все, что позволил себе император, это мимолетно коснуться моих судорожно сжатых пальцев. В комнате воцарилась тишина. Мне все больше и больше нравился этот человек. Было приятно и интересно с ним беседовать. И пусть любовь не вспыхнула в одночасье, я считала, что уважения и симпатии достаточно для крепкого брака. Ну и что, что мы не будем бросаться друг другу в объятия, как это делают мои родители? Так даже лучше.
Если я правильно понял, то и третья помолвка сорвалась, мягким тоном произнес владыка. Он старается меня приободрить? Я криво улыбнулась.
Незадолго до венчания у барона Вагнуса случился сердечный приступ. Он умер на руках детей и внуков. Я пожала плечами и произнесла наигранно: После этого события я решила: не судьба, значит, не судьба. Меня начали называть проклятой невестой, в шутку, конечно. Так что замужествопоследнее, чем я могу интересоваться.
Вы так сильно хотели детей? император странно на меня смотрел. Вопрос был очень деликатный, из разряда личных, но я ответила.
Да, хотела и сейчас хочу. Я посмотрела ему прямо в глаза. Детипродолжение нас. Мы смертны и обретаем реальное бессмертие только через потомков. Наше тело, память, цели, увлечения, любовь живут в них. Их детях, их внуках, правнуках. И так до бесконечности.
Император задумчиво склонил голову.
Я не думал об этом в таком русле, произнес он, потирая подбородок.
Вы считали, что фраза «продолжение рода» так банальна? хмыкнула я. Передать титул, богатство, земли и все? Да. Я хочу детей, хочу стать бессмертной, хочу оставить частицу себя в этом мире, хочу испытать безусловную, бескорыстную, божественную любовь, которая может быть только между родителем и его ребенком.
«Если больше не получится испытать любовь с мужчиной», продолжила мысленно.
Сердце колотилось как ненормальное. Я открылась полностью, так, как никогда и ни перед кем не открывалась. Даже с родителями я держала некоторую дистанцию. Что же случилось сейчас? Почему этот диктатор и тиран (как я его называла ранее) вдруг стал лучшим другом? Мне казалось, что я знаю его всю жизнь. Участливую улыбку, понимающий взгляд, ласковые руки. У меня не укладывалось в голове. Как может этот человек быть таким добрым со мной и жестоким с подданными? Налоги, тюрьмы, цензура
Император зачарованно смотрел мне в глаза. Его губы подрагивали, словно он хотел что-то сказать. Но не решался. Потом встал и низко поклонился. Я растерянно поднялась следом за ним.
Я не ошибся. Вы будете прекрасной императрицей, леди Зои. Последний Амедал взял мою руку, теплые губы коснулись кожи. Что это он сказал? Я буду? Кем?
Я ошеломленно хлопала глазами, не в силах поверить в то, что сейчас услышала. Еще полгода назад после того, как сорвалась моя третья помолвка, я считала свою жизнь конченой. Старая дева, проклятая невеста, ходячее несчастье, как меня только не называли за глаза.
Встретимся завтра, император нехотя отступил, а сейчас вас проводят в покои.
Он по-военному поклонился и крикнул: «Блум!» В комнату сразу же вошел стражник.
Леди Токамак. Я пошла за ним, словно во сне, с трудом передвигая ноги. Императрица. Я стану императрицей! Самой влиятельной женщиной в империи! Я столько всего смогу сделать! В наших провинциях не хватает средств на сиротские приюты, на одиноких стариков, лишившихся дома. Общественные больницы в ужасном состоянии. И так много бедняков. В периоды засухи крестьяне погибают от жажды и голода. Даже мы, богатые землевладельцы, пару раз находились на грани гибели. Я была уже взрослой и помню то время, когда на всей территории королевства не выпало ни одного дождя несколько лет подряд. Поля превратились в каменистые пустыни. Колодцы высохли, бесконечные пожары уничтожали леса и поселки. Мы не мылись месяцами, вода была ценнее золота. И сколько раз наш король ни посылал запросы о помощи к императору, тому не было до нас никакого дела. А здесь, в столице, обычные мостовые выложены дорогостоящим мрамором, тем, который мы с огромным трудом добываем в самых глубоких карьерах. Фонтаны, украшенные золотом и серебром, бесконечно льют драгоценную пресную воду.
«Приди в себя, Зои, мысленно дала себе пощечину, мечтать будешь потом. Тебя выбрали императрицей, но ты так и не знаешь, почему». Что есть во мне, чего нет в других девушках? Или император просто влюбился? Странно, но такая простая мысль мне не приходила в голову. Императоры не имеют права влюбляться, это известно всем.