И голос За время разговора с императором я ни разу его не услышала, хотя взгляд ощущала постоянно.
Мы снова шли по дворцовым коридорам. Но нет, они уже были не такие хитрые и запутанные. В памяти всплывали знакомые повороты и залы. Здесь мы проходили, и здесь. Вдруг мне в голову пришла идея. Что, если я сейчас смогу избавиться от сопровождения? Несомненно, сама смогу найти ту самую библиотеку/кабинет/бальный зал. Узнаю что-нибудь тайное, а если нетпросто исследую комнату. Что особенного в ней, если все встречи с императором проводятся одном и том же месте?
Блум, произнесла я в спину стражника, тот вздрогнул и обернулся, ты можешь быть свободен, я сама дойду.
Велено доставить в целости и сохранности в крыло невест, упрямо нахмурился стражник, развернулся и пошел дальше. Я поплелась следом.
Да вон уже дверь, я тронула его за плечо. Впереди маячили двое гвардейцев, стоящих боком, охранявшие двустворчатые двери, ведущие в «наше» крыло. Я не потеряюсь.
Если сейчас не сбегу, то шанс может и не представиться более. Блум неуверенно замер.
Иди уже, подтолкнула я его, чего мне здесь бояться?
Ладно, сдался стражник, хорошего дня, леди Токамак.
Он поклонился и выжидающе уставился на меня. Отличненько. Я медленно, едва переставляя ноги, направилась к гвардейцам. Хорошо, что сейчас они о чем-то увлеченно разговаривают. Раз обернулась, второй. Наконец! Когда до двери оставались считаные метры, Блум повернулся и потопал назад. Я мгновенно шмыгнула за портьеру. Замерла, стараясь погасить колебания ткани. Когда шаги затихли, выглянуланикого. Стражники по-прежнему болтают и меня не видят. Мелкими перебежками я помчалась в покои Его Величества. Чуть заслышав шорох, пряталась. То за штору, то за колонну, то и вовсе забегая в какие-то пустые комнаты.
Наконец знакомый коридор. За дверью тихо. То ли император покинул кабинет, то ли ждет очередную девушку. Хотя о чем это я? Он же выбрал меня! Воспоминание больно стукнуло по голове, словно свалившийся ниоткуда камень. Я уже и подзабыла о столь значительном событии. Точнее, старалась не вспоминать. Слишком невероятно и дико. Подумаю об этом после.
На цыпочках я пошла дальше вдоль стены и наткнулась на незаметную крутую лестницу. Точно, в комнате же балконы! Лестница, наверное, вела к ним. Я поднялась на второй этаж и удивленно застыла. Передо мной предстала скала. Настоящая, гранитная. Острые края кто-то старательно отшлифовал, чтобы не пораниться. Но это точно был кусок горы. Он уходил вверх и терялся за потолком. Значит, я была права! Дворец напрямую соединен с горной грядой. Становится все интереснее.
Если б я не остановилась и не начала рассматривать скалу, я бы ничего не услышала. Звук доносился из щели между скалой и стеной. Я подошла на цыпочках ближе. За стеной спорили. Один из голосов был точно императорским, а другой
Ты нарочно это сделал! я прислонилась ухом к щели, голоса стали более четкими. Ты выбрал ту, которую выбрал и я.
Это император? О чем он?
Ты не прав. Этот голос был грубее и жестче. Где-то я уже его слышала. Я выбрал ее раньше, просто имя не говорил до этого момента. Да и вообще, о чем мы спорим? Я настоящий император, а ты лишь марионетка, которую я поставил вместо себя. Ты во всем обязан мне подчиняться!
С ума сойти! Императорненастоящий? Тогда кто же он?
Хватит! Я слушаюсь тебя уже пятнадцать лет. Ты управляешь империей, моей жизнью, надоело! Ты заставляешь меня принимать идиотские законы, появляясь здесь раз в неделю, а то и реже. Что ты знаешь о родном мире, если не живешь здесь? Ты сказал, что я должен буду жениться тогда, когда и ты. Чтобы наши дети родились примерно в одно и то же время. Так вот, я решил, что Зои подходит мне идеально. Она единственная девушка, которая заинтересовала меня за все то время, пока ты искал свою суженную.
Значит, речь все-таки обо мне.
И сейчас я ее наконец нашел! рявкнул другой голос. Я даже поежилась, столько силы и страсти было в нем. Ты знаешь предсказание. Когда император найдет слышащую, миры объединятся, и как следствие, я Он сразу же поправился: Мы будем править всем миром!
Почему я рассчитывала, что, подслушав разговор, наконец смогу найти ответы на свои вопросы? Все еще больше запуталось.
Я люблю эту девушку, прозвучал голос императора, точнее, того, кого я знала как императора, а тебе все равно, для тебя она лишь слышащая.
И как, интересно, он смог влюбиться за четыре дня? И это после десяти отборов. Но почему-то внутри неожиданно потеплело. И пусть мое сердце молчало, мне было безумно приятно, что такой красивый, умный, благородный человек влюблен в ничем не примечательную меня. И кто это «слышащая»? Я?
Ты с кем разговариваешь, щенок?! Второй голос зазвенел от ярости. Я уничтожу тебя одним щелчком пальцев!
И как долго ты будешь искать приемника, похожего на тебя? в голосе моего кавалера прозвучала насмешка. А он тоже зубастый. У твоего дяди две дочери, а бывший император, твой отец, смог заделать сына лишь одной из фавориток.
За стеной воцарилось грозное молчание. Даже отсюда я чувствовала напряжение, разлившееся в комнате. Кусочки головоломки начали потихоньку вставать на место. Там, за скалой, скорее всего, проход на северную сторону континента. Настоящий потомок Амедалов стоит с той стороны двери (как он туда попал, еще предстоит узнать), с нашейтот, кого я знаю как императора. Амедал как-то удерживает проход, чтобы завоеватели (те монстроподобные существа на картинках) не ворвались в наш мир. И теперь эти двое мужчин вцепились в одну женщину, то есть меня. Значит ли это, что голос, который звучал у меня в голове, принадлежит настоящему владыке? Он тоже слышащий?
Предсказание, скорее всего, выдумка. Ты сам когда-то давно озвучил эту вероятность, произнес голос поддельного императора спокойно и доброжелательно, если даже завоеватели ворвутся, мы выиграем войну. Сейчас в нашем распоряжении огнестрельное оружие, пушки, катапульты. У нас огромная, хорошо обученная армия. Мы не такие, какими были триста лет назад.
Ты глупец, Макс. Значит, императора, которого я знаю, зовут не Адриан, а Макс? Они обладают умениями, которые тебе и не снились. Если мы развились за триста лет, то и они не сидели на месте.
Что ж, логично.
Ты же говорил, что они примитивные, теперь в голосе Макса звучало сомнение, мое сердце тревожно забилось. Сейчас, в эту самую минуту, решалась моя судьба, но странное дело, меня, главную участницу спора, никто ни о чем не спрашивал.
Были примитивными триста лет назад, устало произнес настоящий император, по голосу было заметно, что и он не хочет конфликтовать с братом, племянником? А сейчас кто знает? Неужели ты будешь рисковать миллионами жизней лишь из-за упрямства? Если опять разразится война, погибнут многие, и это будет на твоей совести, Макс. Я выбрал тебя своим преемником, потому что ты был самым достойным и честным среди всех других претендентов.
А я думал, потому что больше всех похож на тебя внешне. Похоже, Макс сдался. Амедал точно знал, на какие струны нужно нажать. Мне почему-то стало грустно. Пусть я и не любила его, но вежливый молодой человек, которого я успела узнать за эти дни, привлекал меня гораздо больше, чем какой-то неизвестный Амедал, наследник и прямой потомок.
Я поговорю с ней. Кого она выберет, тому и достанется, прозвучал в тишине голос настоящего Адриана.
Зои выберет тебя, тихо произнес Макс. Я удивленно сглотнулапочему это? Она честная и благородная девушка. И конечно, скорее пожертвует собой, чем позволит кому-то умереть.
Мне стало страшно. Ноги задрожали, и я обессиленно опустилась на пол. Что происходит? Я и половины из их разговора не поняла Чем я жертвую? Свободой? Жизнью?
Нет! Точно не соглашусь на эту авантюру, одного раза достаточно. Теперь я кое-что знаю и меня так просто не уговорить. Если даже я не стану женой Макса (ну и плевать), уеду к родителям, подальше от дворца, гор и странного жуткого императора, говорящего из скалы.
Я приведу ее завтра утром, через некоторое время произнес Макс.
Сегодня! отрезал настоящий император.
Ты слишком жесток, Адриан, от звука знакомого голоса мне захотелось плакать, позволь девочке в последний раз насладиться солнечным светом. Она любит археологию, я дам ей гвардейцев и разрешу посетить археологический музей.
Ты можешь ей рассказать или спрятать. Увезти из дворца, и мне до нее не добраться.
Я не сделаю этого! Ты прав, Адриан, я слишком честен, чтобы так поступить. Я давал клятву империи. Долг превыше всего?
За стеной воцарилось молчание. Меня продали без моего согласия. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать. Неосознанно я стала разменной монетой в этой неизвестной мне игре. Я сжала кулак и изо всей силы стукнула им о скалу. Боль отрезвила.
Я ухожу. И так слишком долго был на этой стороне. Голос настоящего императора источал холод, Завтра буду в десять. Надеюсь, ты не обманешь и приведешь мою императрицу. Остальных девиц запереть и не выпускать. И начинай искать себе жену, похожую на Зои. Темноволосую.
Я не помнила, как добралась до своей комнаты. Наверное, повезло, дворец был пуст. Даже стражники убрались от дверей. После того как император огласил свою волю, дворец словно вымер. Я упала на кровать, не раздеваясь. Не хотелось ни есть, ни спать, ни ехать в археологический музей, в который меня усиленно звали.
Ничего не хотелось. Мысли возвращались к подслушанному разговору. Страшила до дрожи в коленках предстоящая встреча с настоящим Амедалом. В моем воображении он уже представлялся монстром не лучше тех, которых я видела на картинках.
Глава 7
Блум пришел без десяти минут десять. К тому времени я была одета, причесана и почти спокойна. Горничная и камеристка на удивление любезно и уважительно себя вели, словно уже все знали. Бессонная ночь не лучшим образом отразилась кругами под глазами и бледным потухшим видом. Но мне простительновчера император назвал меня невестой. Любая бы девушка нервничала.
Император, точнее, его преемник, встретил в коридоре. Он выглядел не лучше меня, уставшим и осунувшимся.
Доброе утро, баронесса, Макс коротко поклонился, ты свободен, Блум.
Гвардеец щелкнул сапогами и удалился. Мы остались одни. Молчание затягивалось. Я вопрошающе смотрела на красивого, притягательного во всех смыслах мужчину, пусть это было и невежливо. А он старательно отводил взгляд. Все-таки какое поразительное сходство. Он точно родственник Амедала, возможно, даже близкий. В таких вопросах я не ошибаюсь.
Я должен сказать очень важную вещь, баронесса, наконец произнес Макс сдавленно, она удивит вас, даже шокирует.
Я внимательно слушаю, Ваше Императорское Величество. Мой голос даже не дрогнул. Кто подготовлентот вооружен.
Мужчина едва заметно скривился, словно мои слова его задели.
Я не император, сказал он. Как же трудно изобразить удивление, но я справилась. Мои брови взлетели вверх, я прикрыла рот ладошкой, приглушая испуганное восклицание. Весь мой облик выражал безмерное удивление и шок.
Я его сводный брат по отцу, бастард прошлого императора, продолжал Макс, смотря на меня. Его спокойный невозмутимый вид не смог меня обмануть. В глубине глаз притаилась боль.
Сколько вам лет?
Двадцать пять.
Значит, мой ровесник. Я так и думала. Он выглядит слишком молодо для тридцати.
Но где же настоящий император? Наверное, этот вопрос первым должна задать ничего не подозревающая девушка.
Сейчас вы с ним встретитесь, баронесса, с трудом выталкивая слова, произнес Макс.
Пусть я не любила этого человека, но за четыре дня он успел завоевать мое уважение. И мы еще посмотрим, как пойдет разговор с настоящим величеством. Я уже заочно возненавидела его. Если он захотел со мной поговорить, значит, от моего решения тоже что-то зависит, меня будут уговаривать, убеждать Не потащит же он меня в свое логово насильно?
Следуйте за мной. Макс прошел мимо двери кабинета и направился на лестницу. Значит, там, на втором этаже, есть дверь? Я вчера ее не заметила. «Неудивительно, подумала я, поднимаясь по ступенькам, удерживая рукой подол платья, ты не увидела бы даже стадо быков, пробегающих перед твоим носом».
Дверь все-таки была. Одностворчатая, темная, хорошо замаскированная за портьерой. Шагнув на балкон следом за Максом, я неуклюже споткнулась. Как бы я ни была подготовлена к увиденному, картина, представшая передо мной, заставила пораженно ахнуть. Наконец я увидела то, что так тщательно скрывали ото всех.
Ткань, закрывающая стену, была отодвинута в сторону. В глубине черного нутра скалы таилась рваная вертикальная трещина. Узкая, шириной не более двух метров. Разрыв был словно затянут прозрачной пленкой. Аномалия, или еще что. Воздух постоянно колебался, дрожал, искажая фигуру того, кто находился на той стороне. И пусть я не совсем четко видела стоящего мужчину, я узнала его сразу. Да, это он, настоящий Адриан Амедал Четырнадцатый, наш император.
Какой же сильной должна быть кровь, чтобы через сотни лет пронести неизменными черты лица и даже взгляд? Тяжелый, опасный, пригибающий к земле.
В это мгновенье я, наверное, должна была всплеснуть руками, заорать что-нибудь, закатить истерику, но я вдруг обрела невиданное спокойствие. Сзади меня, почти вплотную к спине, стоял Макс. Я чувствовала его поддержку. Злой и страшный император там один, а мы здесь вдвоем. И никто не сможет убедить меня перейти на его сторону.
Позвольте представить вам, баронесса, Его Императорское Величество Адриан Четырнадцатый, отстраненно произнес Макс, присаживайтесь. Он указал на одинокое кресло, расположенное напротив проема, и добавил, понизив голос: Я буду рядом.
Как только я села, мужчина, находящийся по ту сторону, шагнул вперед, выйдя наружу. Я инстинктивно отшатнулась назад, упираясь в спинку. Почему я думала, что он не сможет перешагнуть барьер? Наивная.
Император внимательно и безэмоционально рассматривал меня, скользя тяжелым взглядом по лицу, плечам, груди. Мне хотелось прикрыться, а лучше вскочить и сбежать в крыло невест. Как минимум. А как максимум сесть в карету и нестись во весь опор домой, на юг, под крыло к родителям, как маленькой испуганной девочке.
Я подавила невольную дрожь и выпрямилась, стараясь не показывать страха. Император действительно был точной копией своего древнего предка и очень похож на Максимилиана. Такой же высокий, темноволосый, широкоплечий, красивый той грубоватой мужской красотой, которая особенно привлекает женщин. Но если Макс располагал к себе дружелюбием, обаянием, благородством, то в этом человеке эти качества отсутствовали напрочь. Его глаза внушали страх. Они были не карие с теплым шоколадным оттенком, как у брата, а темные, как предгрозовое небо. Хотелось спрятаться от его хищного взгляда. И да. Я уверенаэто он смотрел на меня все эти дни.
Наконец я увиделся с вами воочию, баронесса, хриплый низкий голос раздался надо мной. Я поежилась. Ты можешь идти, Макс, я сам поговорю с леди Зои.
Я испуганно обернулась и посмотрела на подставного императора, стоящего за моим креслом. Он выглядел растерянным и явно не хотел уходить.
Иди, с нажимом повторил Амедал, это приказ.
Волшебное слово. Макс послушно шагнул к двери. Я закусила губу. Увы, теперь хотя бы понятно, что рассчитывать на его защиту не стоит. Только на себя. Мягкость и добротаоборотная сторона нерешительности и слабости.
До встречи, уныло поклонился Макс, баронесса. Адриан.
Дверь закрылась. Я, незаметно выдохнув, повернулась к императору. На жестком хищном лице застыла ироничная ухмылка.
Вы влюблены в него? Вопрос застал меня врасплох. Я даже не успела ничего сообразить, как император с невероятной проницательностью сам же и ответил:
Не влюблены, это хорошо. Хоть и не важно.
Я удивленно моргнула. А он умен, это радует. Все-таки договориться с умным человеком проще, чем с глупцом. Адриан отошел назад, за пленку, уселся в кресло, стоящее в глубине, и произнес:
Нам предстоит важный разговор, баронесса. Я не могу долго находиться на вашей стороне, поэтому будем говорить так, через барьер.
Не зная, как реагировать и как себя вести, я промолчала. Молчаниезолото. Так любила говорить моя бабушка, и была права. В любых случаях, когда тебе страшно, когда впереди неизвестность и мрак, когда твое неосторожное слово может привести к беде, просто молчи и жди. Все само разрешится.
Где же ваше извечное любопытство, леди Токамак? насмешливо произнес мужчина. Неужели так испугались, что онемели?