Так вы действительно, взаправду не собираетесь никого убивать? спросил Марек.
Нет! прокричал Артур. Почему вы спрашиваете? Я что, на ненормального убийцу похож?
Нет, замялся Марек. Судя по голосу, он все еще до смерти боялся прогневать Артура. Простите меня. Просто очень уж времена нынче странные и я видел, как вы с теми пустотниками разобрались!
Кстати, о пустотниках. Скоро они целым отрядом на вашу мельницу нападут, предупредил Артур. Мне нужно с вашим начальством поговорить!
Марек что-то сказал, но Артур не смог разобрать. Досадуя, он попятился обратно в прихожую, жестом зовя Марека за собой. Прикрыв дверь и добившись относительной тишины, Артур повторил свой вопрос.
Я не знаю, кто здесь распоряжается, сказал Марек, отчаянно сутулясь, так чтобы их головы находились более-менее вровень. Ни один телефон не работает. Сегодня утром пришло письмо, в нем говорится, что госпожа Пятница убыла прочь, а Рассвет Пятницы, наш Цеховой Мастер, отправился в верховья канала выяснять, что там делается. После его отъезда мы получили письмо от Вышестоящей Субботы с известием, что она вступила в правление Средним Домом. Нам всем велено продолжать работу, а еще скоро явится новый Цеховой Мастер и будет нами руководить
Кто в Доме следующий по старшинству после Рассвета Пятницы? спросил Артур. Его снедало беспокойство: близился штурм, отряд Подателей должен был вот-вот подойти. И нет ли возможности осмотреть местность с башни?
Старшая Сусальщица Элибазет Позолота, сказал Марек. Но она слишком занята изготовлением фольги, ее нельзя отвлекать. Я третий после Элибазет и отвечаю за получение писем. Второй Кемен, но он на переживании и будет отсутствовать еще несколько недель. А чтобы выглянуть из башни, надо иначе открыть вот эту внутреннюю дверь. Но если вы не собираетесь убивать нас или все здесь ломать почему бы вам просто не уйти? У нас дел, вообще-то, полно
Вот такой переход от трусливого пресмыкания к откровенному хамству. Артур изумленно моргнул и представился:
Я государь Артур, Законный Наследник Зодчей, Командующий Армией Зодчей и еще куча титулов. И я беру ваше заведение под свое начало. Я, а не Превосходная Суббота или кто-то еще. Все ясно?
Вся наглость Марека немедленно испарилась. Он припал на колено и покорно ответил:
Да, государь.
Иди и оторви Элизабет от
Элибазет, государь.
Ладно. Элибазет. Ступай и скажи ей, пусть возле этой двери соберутся все Жители, служившие в Армии. Да пусть захватят все, что у вас тут сойдет за оружие. И давай открывай эту дверь «иначе», мне нужно увидеть, что происходит вне башни.
Да, государь.
Марек показал Артуру, как вытянуть дверную ручку, повернуть ее на девяносто градусов и вновь утопить. Теперь, когда дверь открыли, взгляду предстала не прихожая с наружной дверью, а скудно освещенная, холодная и очень сырая лестница. Эти ее качества ничуть не скрадывались тонкими полосками света, проникавшими в щели оконных ставней наверху.
Артур помчался вверх по ступенькам, а Марек притворил за ним дверь. Добравшись до первого же окна, мальчик отомкнул ставни и на несколько дюймов приоткрыл одну створку. Так, чтобы видеть происходящее, а самому остаться по возможности незамеченным.
В узкую щель просматривалась заснеженная равнина, и более ничего. Видимость была по-прежнему крайне ограниченна, все так же густо валил снег, до облаков из окна башни можно было дотянуться рукой. Артур наполовину ждал, что увидит сомкнутые ряды Подателей и иных пустотников. Отсутствие врагов вызвало вздох облегчения, хоть Артур и знал, что передышка лишь временная.
Потом до него дошло, что он обозрел лишь одну сторону башни. Быть может, Податели толпой стояли у двух других стен? Благо четвертая обрывалась прямо в канал, и оттуда, предположительно, можно было не ждать приступа. Если только у Подателей не имелось ни крыльев, ни лодок «А что, могут и оказаться. Очень даже возможно», сказал себе Артур и решил, что нужно проверить и ту стену тоже.
Окна, выходившие в разные стороны, располагались на трех следующих уровнях. По одному на каждой площадке: на север, восток, юг или запад. Где какое Артур понятия не имел.
Взбежав по ступеням, он быстро выглянул в каждое окно по очереди, всякий раз тщательно запирая ставни после осмотра. Он помнил, что во Второстепенных Царствах Подателям крылатым или бескрылым не было хода через порог, пока их не пригласят. Работало ли это правило внутри Дома? Он не знал.
Подумав об этом, он вспомнил разом две вещи. Первая он так толком и не осведомился о своем местонахождении. Просто принял как должное, что его выбросило куда-то в пределах Среднего Дома. И вторая у Первоначальствующей Госпожи по-прежнему имелся его «Полный атлас Дома». По этому поводу Артур испытывал смешанное чувство. Он не ощущал никакого желания заглядывать в Атлас но хорошо бы тот все-таки сейчас был с ним! Хотя бы в качестве последнего средства при последней нужде. Да и вообще незачем Атласу быть у Первоначальницы, и все тут!
«Не то чтобы я не доверял ей, подумалось мальчику. Я просто не уверен, стоит ли ей доверять!»
Артур тряхнул головой и вздохнул. Только размышлений о Волеизъявлении и его проявлении в виде невыносимой Первоначальствующей Госпожи ему сейчас не хватало для полного счастья!
«Соберись, приказал он себе. Ну-ка соберись!»
Наблюдение за четырьмя сторонами света так и не выявило врагов. По крайней мере, Артур никого не заметил. Спускался он по лестнице несколько медленнее, чем бежал вверх, но голова трудилась без остановки, обдумывая ситуацию и прикидывая план действий. Сойдя вниз, Артур вернулся в прихожую, повернул ручку и снова ступил в шумный цех, полный расплавленного золота и снующих рабочих.
Артур рассчитывал, что его будет ждать внушительное ополчение армейских отставников, ждущих приказов однако ошибся. В короткой шеренге по стойке вольно стояли всего трое Жителей. И вооружены они были, за неимением лучшего, все теми же десятифутовыми черпаками. Все прочее выглядело примерно так же, как и десять минут назад. Гудящий улей за исключением тех Жителей, что лежали с наклеенными на лоб полосками то ли пергамента, то ли бумаги. А вот их число заметно возросло. В том углу добавилось двадцать, если не тридцать лежащих.
Марека нигде не было видно, но у двери стояла Жительница в мятой зеленой рубашке и несколько более чистом и внушительном фартуке, выделявшем ее среди остальных. Она давала указания нескольким рабочим. При появлении Артура она повернулась к нему и склонилась в низком поклоне.
Элибазет? спросил Артур.
Да, государь.
Это все здешние жители, служившие в Армии?
Все, кто не на переживании, сказала Элибазет.
И указала на спящих Жителей, оклеенных бумажками.
Которые что?.. переспросил Артур, решив, что неверно расслышал за общим гулом, стуком молотов и голосами.
Которые не на переживании.
Переживании? Но они же спят?
Нет, государь, сказала Элибазет. Они не спят. Они причащаются опыта смертности. Они проснутся через месяц-другой.
Во дела! вырвалось у Артура. А это что у них за бумажки?
Назначения переживаний, непоколебимо отвечала Элибазет. Она не так лебезила перед Артуром, как Марек, и не оправдывалась просто поясняла. Это частицы опыта смертных, что выбросила за ненадобностью Леди Пятница. Поскольку они не запрещены напрямую, мы сочли их допустимыми.
Артур вытаращил на нее глаза, потом покачал головой. Похоже, здесь можно было почерпнуть уйму информации, и следовало сделать это как можно скорее!
Обожди здесь, велел он Элибазет, а сам подошел к коротенькой и жалкой шеренге бывших солдат.
Смир-р-на! рявкнул правофланговый.
Троица вытянулась.
Направо ра-авняйсь
Благодарю вас, перебил Артур. Оставим это. Всем вольно! Я Артур, главнокомандующий Славного Воинства Зодчей. Итак, здесь в самом деле всего лишь трое знакомы с воинской службой?
Так точно, сэр! ответил Житель, взявшийся командовать построением. Из тех, что не на переживании, сэр. Там еще около двадцати, сэр.
Ясно, сказал Артур. Времени у нас в обрез. Назовите, пожалуйста, свои имена, прежние звания и подразделения!
Юггут Позолота, Младший Бомбардир Среднепочетной Артиллерии, представился правофланговый. В запасе всего пятьдесят лет. А это Лакин Позолота, рядовой Полка, и кавалерист Серель Позолота из Орды.
Ясно, бомбардир Юггут. Итак, у нас поблизости имеются силы Нижних Жителей Подателей, а то и кого похуже; и, вероятнее всего, в скором времени они нападут. Я хочу, чтобы вы со своим э-э-э отделением заняли позицию на башне и вели обзор по всем четырем направлениям. Если что-то заметите, немедля отправьте кого-нибудь с докладом ко мне. Я буду здесь, с Элибазет. Вопросы есть?
Так точно, сэр! рявкнул Юггут. Нас тут всего трое, сэр, так как же мы будем смотреть на четыре стороны, сэр?