УАБЫ ВСЕЯДНЫ.
Уж это очевидно, сказал папа Ника, скорее ошарашенный, чем рассерженный. Он как будто не знал, что делать, раз карты больше нет.
Мама аккуратно и отчетливо заговорила с уабом:
Мы приехали на эту планету жить. Теперь, когда вы съели нашу карту, мы не знаем, куда нам ехать. Вы можете нам помочь? Она подождала, но от уаба не последовало никакого ответа; он дальше нервно жевал губу, словно и хотел бы помочь, но не знал как. Тут же должны быть другие люди, продолжила она наконец. Можете отвезти нас к ним? Отцу Ника она добавила: Они нам помогут.
Кажется, я вижу там какие-то здания, сказал Ник и показал пальцем. Он разглядел на горизонте смутные очертания. Поедемте туда, сказал он. По крайней мере, он надеялся, что это здания и что они построены людьми.
Папа с темным и угрюмым выражением на лице сказал:
Наверняка это жилища верджей. И тут в небо от странных очертаний зданий, напоминавших трубы, поднялись мерцающие точки.
Уаб тут же выхватил новую карточку.
ВЕРДЖИ!
А я что говорю, сказал папа. Точки заплясали в их направлении, становясь все больше. Их было много целый рой на фоне вечернего неба. Словно хлопья копоти из какого-то страшного дымохода, подумал Ник. И содрогнулся.
Глава 6
Точки приближались и приближались, пока не перестали быть точками. А стали крылатыми парусами, которые пользовались ветром; они как будто скользили по воздуху, а не летели. Как планеры, осознал Ник. Планеры из кожи из черной шкуры; они вдруг показались ему очень древними.
Нам грозит опасность? спросил папа у уаба.
В ответ уаб заковылял вперед. Потащил за собой повозку с астматическим хрипом. Уаб бежал все быстрее и быстрее, но тут вдруг раз и споткнулся. Уаб упал. Повозка пошатнулась, начала заваливаться; закачалась из стороны в сторону, на землю просыпались чемоданы и коробки, но потом она встала на месте.
Где Гораций? в страхе спросила мама.
Ник быстро огляделся. Несколько коробок, упавших с тележки, раскрылись. Их содержимое в основном одежду разбросало вокруг. Это он видел, но не видел Горация.
Гораций! позвал он громко. Ты где?
Может, под тележкой, сказал отец.
Уаб снова взобрался на свои короткие толстые ножки. И снова побежал.
А в противоположную сторону из-под тележки как можно быстрее метнулся маленький черно-белый шарик.
Вот он! крикнул Ник. Он хочет обратно на корабль!
«Гораций не понимает, что корабль улетел, сказал он себе. Корабля больше нет».
Поверните тележку! приказал папа уабу. Там наш кот!
Но уаб продолжал бежать. Гораций позади становился все меньше и меньше; Ник видел только двигающуюся точку черно-белое пятнышко, которое уменьшалось с каждой секундой. Гораций почти добрался до места, где стоял ко рабль.
С неба камнем рухнул вердж, обернувшись крыльями. Он напомнил Нику древний зонтик высушенный морщинистый зонтик с когтями, которыми он перебирал в воздухе под собой. Вердж опустился перед Горацием, а потом распустил свои крылья огромные, как паруса. Гораций мчался прямо на него.
Гораций! закричал Ник. Раскрой глаза! Но Гораций так и бежал, зажмурившись.
Вердж подхватил кота и снова взметнулся вверх, чтобы присоединиться к остальным верджам. Теперь их стая кружила на высоте, не приближаясь к тележке. Но и не улетая, видел Ник. Они как будто не могли определиться.
Мы его потеряли, тихо сказал папа. Он весь побледнел.
От стаи верджей в сторону тележки отделился один. Он воспарил над тележкой почти неподвижно и очень близко. И Ник, подняв голову, увидел его вблизи заглянул ему в глаза.
В его глазах Ник увидел вечность бесконечную череду мерзких зеркал, из которых глядел он сам, его лицо, искаженное в насмешливой маске скорби и страха. Он увидел там собственный страх, шок из-за утраты Горация; он видел все это, извращенное пустыми и старыми глазами верджа, словно Ник дразнил сам себя из-за своих тревог и забот. А в глубине он увидел еще больше. Видел глубже собственных кривых отражений. Видел, как из верджа скалится что-то безымянное не сам вердж, но что-то обитавшее в нем; существо, изголодавшееся по воздуху, словно отрезанное от мира, но желавшее найти путь назад.
Вердж это только переносчик, подумал Ник. Вроде коробки. И он проглотил что-то отвратительное то, что не умерло и, наверно, не может умереть. Ник зажмурился, не желая больше ничего видеть. Он уже насмотрелся на верджа и на существо, которое жило внутри своей бескровной жизнью.
Вердж это только переносчик, подумал Ник. Вроде коробки. И он проглотил что-то отвратительное то, что не умерло и, наверно, не может умереть. Ник зажмурился, не желая больше ничего видеть. Он уже насмотрелся на верджа и на существо, которое жило внутри своей бескровной жизнью.
Шумно хлопая крыльями, вердж приземлился перед тележкой. Затем произнес шуршащим и поднывающим голосом:
Мы решили вернуть ваше животное. Оно оскорбляет наш нюх; от него разит рыбой. От него разит морем. Но взамен мы потребуем услугу. Тут вердж издал резкий вопль, и сверху спланировал второй вердж, серый; он пробежал по земле на плоских перепончатых лапах и встал рядом с тележкой.
В иглоподобной челюсти второй вердж держал Горация.
Гораций казался чрезвычайно сердитым.
Отпустите кота, потребовал отец Ника.
Здесь идет война, сказал первый вердж. Она зависла над долами этого мира, как злобный липкий смог. Раз вы сюда прибыли, вы тоже участвуете в вой не, и услуга, о которой мы просим, эта услуга касается войны. Мы и сами в ней участвуем. Мы сражаемся уже очень давно; мы очень устали.
Просто отпустите нашего кота, повторил отец Ника.
Спросите своего уаба, сказал первый вердж, правда это или нет. Он скажет. Уаб знает о нашей великой войне.
Уаб достал из нашейного мешочка захватанную и задрипанную карточку.
ДА.
Понятно, сказал отец Ника. Он все еще казался недовольным. Теперь к верджам обратился Ник:
А теперь вы можете отпустить Горация? Больше ему в голову ничего не пришло. Гораций выглянул из челюстей второго верджа с видом беспомощным, тревожным и заметно несчастным.
Освободи существо, разящее рыбой, сказал первый вердж своему напарнику.
Раскрыв длинную челюсть, второй вердж послушно выронил кота на землю.
Гораций засеменил прочь от верджа, но, как обычно, не в том направлении.
Гораций! отчаянно крикнул Ник. Сюда!
Но Гораций продолжал бежать все дальше и дальше от тележки. Он увидел дерево и инстинкт велел спрятаться на нем.
Мне за ним сбегать? спросил Ник отца. Он уже начал вылезать из тележки, но отец схватил его сильной рукой.
Подожди, пока улетят верджи, сказал он. Тогда ему можно будет слезть с дерева, что он сам и сделает, когда увидит, что вокруг безопасно.
Ник обратился к первому верджу:
Что живет внутри вас? Что это за страшная штука у вас за глазами? Он не заметил этого во втором вердже только в первом.
Он видит Глиммунга, произнес второй вердж.
Никто не видит Глиммунга, резко ответил первый вердж. Он невидимый.
И тем не менее, сказал второй вердж, он разглядел странника внутри тебя, а Нику ответил: Это из-за Глиммунга мы постарели. Если дать ему срок, из-за него постареет и весь мир. Глиммунг это Второй вердж замолчал, раздумывая над объяснением. Он плетет паутину судьбы. Он принес с собой на планету ее судьбу, и теперь никому из нас ее не избежать.
Включая нас? спросил Ник.
Включая всех, сказал первый вердж или это Глиммунг говорил через его клюв? Ник не знал. Всех, кто сюда прибывает, продолжил первый вердж, и его глаза сверкнули, как изломанные озаренные скалы.
Я вложу тебе в душу память о том, как здесь оказался Глиммунг в стародавние времена, сказал вердж Нику. В те дни мы жили все вместе тробы и принтеры, уабы, нанки; здесь в мире процветала всякая жизнь, включая траву на полях; да, даже траву и деревья. Блаженный мир, край для игр, для наблюдений за зрелищами и движениями, за мерцанием ветра, что дует в полях на закате. Тогда мы жили в гармонии.
А потом пришел Глиммунг, сказал второй вердж.
Откуда он взялся? спросил Ник.
Звезда, ответил второй вердж. Выгоревшая мертвая звезда, которая потухла и больше не горела. Немного найдется столь же холодных звезд. Холод постепенно поедал Глиммунга, и наконец он ушел и принес холод с собой сюда.
Уаб, опять покопавшись в нашейном мешочке, поднял очередную карточку с текстом.
КАК ВАШИ ДЕЛА? У МЕНЯ ХОРОШО. ЗА ПЯТЬ ЦЕНТОВ Я ОТВЕЗУ ВАС ТУДА, КУДА ХОТИТЕ.
Что это значит? спросил Ник у папы. Это же первая бумажка, которую он нам показывал.
По-моему, он хочет, чтобы мы уехали отсюда и перестали разговаривать с верджами, ответил папа.
Наверно, это очень раздражает, сказала мама, когда ты в любой ситуации ограничен всего несколькими карточками.