Неужели они вынуждены терпеть подобное, потому что нет выхода? Почему тогда про рабство только в книгах пишут? И вдруг решение всплыло само собой:
А к охотникам? Пусть научат ремеслу. А если глаз у нас слабый или рука нетвердая, то можем дома убирать, еду готовить. Всяко хлеб отработаем. Охотники добры и они предпочитают охоту домашнему хозяйству.
Надика наклонилась и с интересом взглянула в мое лицо:
Ты чего вдруг про охотников заговорила? Так сильно больно? Потерпи, Кьяра, скоро пройдет.
Я не понимала, но, к счастью, Далая принялась рассуждать сама с собой:
А я бы уже и к охотникам подалась. Лучше уж в глуши жить да людские лица забыть, чем так. Но война ведь их в срочном порядке в армию призывают. А те, кого не призвали, сами в лесах бесов отстреливают в этом, говорят, их охотничья честь. Я не уверена, что бесы лучше нашего этого. Вы слыхали, неподалеку парнишка из деревни двух бесов нашел? Уже два дня все только об этом и болтают я на рынке такого наслушалась Ну, я вам рассказывала.
Я приподняла голову, сразу заинтересовавшись. Всего два дня? Уточнила осторожно:
Так ушли те бесы или нет? Ты рассказывала, но у меня из головы вылетело.
Но Далае было только в радость сменить тему:
Охотник-то мальчик совсем, перепугался. Женщину точно убил, а мужчину ранил может, он до сих пор еще поблизости где-то ходит. Когда остальные вернулись, там никого уже не было, а женщина похоронена. Представьте себе, что они уже по нашим лесам бродят а говорите нам туда же идти!
Ее передернуло, и она нервно обхватила себя руками, словно пытаясь успокоить. Неудивительно. Вперед бесов шла такая слава, что от одних только слухов сон надолго пропадает. И незнакомое зло страшнее зла привычного, потому бесы с неизвестным пределом жестокости их пугали сильнее, чем монстр в этом доме. Надика подхватила:
Пустое это все, девочки, пустое. До конца лета осталось всего ничего, там в город переедем. Хозяйка хоть строга, но при ней этот она снова снизила голос до шепота, на глазах смиреет. До следующего лета доживем в покое, а там, может, и захватят нас бесы, да всех повырезают. И проблем нет.
Не говори так, Надика! подскочила Далая с пола.
Дальнейшую их перепалку я не слушала. Поражало то, как быстро они переключились со страха перед извергом-хозяином на страх перед бесами, ни одного из которых ни разу не видали лично. Мира достичь намного, намного сложнее, чем просто переубедить верховного вождя. Местные ненавидят родобессков, не понимают их, и боятся по понятным причинам. Но есть очень тонкое отличие, которое заметишь, только побывав на обеих сторонах: бесы внутренне свободны, в то время, как мои сородичи готовы преклоняться перед каждым. Окажись на месте одной из служанок Даара она ни секунды бы не размышляла, взяла бы этот хлыст и пробила бы извращенцу рукояткой череп. Ни страх смерти, ни голода, ни другие причины ее бы не остановили. Потому что бесы относятся к смерти намного проще, чем к несвободе. И даже их верность вождям она не от несвободы, а от осознанного выбора. Рабство оно в головах. А в моей голове и без того слишком многое накопилось.
Интересно, а красавец-император не знал, что сначала надо навести порядок на своей земле, а потом уже претендовать на другие? А если взять за руки этих двух бедняжек и привести к его величеству, показать их исполосованные хлыстом спины, то что он ответит? Что сейчас на решение таких проблем просто не хватает сил, как со жрицами? Как не хватало раньше и не хватит в будущем.
К вечеру я чувствовала себя прекрасно. Раны немного ныли, но знахарь свое дело знал. Снова поговорила с девушками о побеге. Когда они поняли, что я настроена решительно, то начали слезно умолять передумать. Я и не слишком настаивала на их соучастии, ведь знала, что сама пойду вслед за Криитом, а приводить их к бесам до сих пор неизвестно, не покажется ли после тех хозяин добрым духом. Отказалась от сыра и хлеба летом в лесу мне голод не грозит, только длинную юбку и рубаху взяла. А если их поймают на краже продуктов, то достанется. Хотя им в любом случае достанется, за что-нибудь другое проблема извращенца вовсе не в нарушенных правилах.
Выходила спокойно, не таясь. Меня окликнул мужчина, один из охранников на воротах:
Кьяра, ты куда на ночь глядя?
Ухожу я!
Оглянулась по направлению его взгляда. На пороге стоял опешивший хозяин он мог приказать охране схватить меня и напоследок еще разок выпороть, потому я забеспокоилась. Повторила громко, отчетливо:
Выходила спокойно, не таясь. Меня окликнул мужчина, один из охранников на воротах:
Кьяра, ты куда на ночь глядя?
Ухожу я!
Оглянулась по направлению его взгляда. На пороге стоял опешивший хозяин он мог приказать охране схватить меня и напоследок еще разок выпороть, потому я забеспокоилась. Повторила громко, отчетливо:
Ухожу, потому что я не твоя рабыня.
Прибежишь через недельку! ответил тот. Вот тогда и решим, кто как называется!
Возможно, что прибегу. А пока дай мне шанс самой убедиться, что снаружи не хуже, чем внутри.
Я могла бы ответить что-то дерзкое, но сдержалась достаточно демонстративности. Зато охрана не станет меня задерживать, зато девушкам не перепадет за помощь мне. Перевоспитать сарказмом этого человека и всех, кто на происходящее закрывает глаза, я все равно не смогу.
В лесу осмотрелась и быстро сориентировалась. Не так уж и далеко от того места, где меня убили. Возвращаться не стала. Крииту тут делать нечего. Если он жив, то поспешит пробраться к побережью. Надеюсь, что так. Ранен? Ничего страшного. Убит? Невозможно. Или добрые духи сами хотят войны, а в таком мире незачем и задерживаться. Потому шагала уверенно вперед, убеждая себя, что Криит где-то там, опережает меня на неполных три дня.
Глава 20. Предсмертное проклятие
Я была истощена. Чтобы не терять времени, много не охотилась. Избегала людей любой расы, потому что теперь понимала: опасность исходит не от расы. Путь по побережью, хотя и был короче лесного путешествия, но пришелся на остаток сил. И здесь палящее солнце изматывало, а сочных листьев и ручьев рядом не было. Одно только бесконечное море по правую руку, но рябило от него в обоих глазах.
Умываясь, я пыталась себя рассмотреть: светлые вьющиеся волосы, вроде бы очень молода, лет восемнадцать, но черты рябили в отражении и точной картинки не открывали. Кьяра физически сильнее Тали, но намного слабее Даары. И потому я просто была обязана выдохнуться к этому моменту. Спасибо добрым духам, что хоть столько протянула.
Остановилась на последнюю ночевку, заметив вдалеке огни костров. Решила, что лучше явиться утром, тогда больше шансов, что меня выслушают и не прибьют сразу. А если Криит все-таки погиб? Тогда я попрошу у них воды, а потом упаду замертво. И восемь следующих перерождений даже пальцем не пошевелю.
На рассвете преодолела последнее расстояние. Лагерь бесов разросся, пополнился другими отрядами, но знакомые лица я разглядела на прежнем месте с западного края. Атаки императорской армии я пока и не ожидала: Криит был прав, что на это требуется куда больше времени, но все равно обрадовалась. Явись я в разгар сражения даже воды не у кого было бы попросить.
Патрульные сразу заметили меня, вскинули арбалеты, но с любопытством наблюдали за моим приближением. Я подняла руки вверх, показывая, что не держу оружия.
Мне нужен Криит! крикнула громко, хотя голос от жажды хрипел.
Который Криит? ухмыльнулся один из воинов, не пытаясь скрыть удивления.
За их спинами начали показываться другие воины, тоже заинтересованные происходящим. Теперь я хрипела для большего числа зрителей:
Четвертый сын верховного вождя, раз у вас в запасе еще парочка Криитов завалялась.
Резких движений лучше не делать. Я смогу их убедить, но только при условии, если они не почувствуют немедленной опасности.
Воины переглянулись. Второй пожал плечами и обратился к соратнику, словно рассуждая:
Сын вождя вчера вечером уже был в сознании. И его разыскивает по доброй воле иноземная девица. Клянусь перерождением, это самое странное зрелище за мою жизнь.
Первый заржал:
Видать, местные мужики настолько плохи, что их женщины готовы сами нас умолять, чтоб мы их взяли. А этой, гляди-ка, сразу сына вождя подавай. Может, начнешь со статуса поменьше, замарашка?
Просто отведи меня к Крииту, Гиир!
Сначала показалось, что назвав имя воина, я их обескуражу и наконец-то заставлю прислушаться к тому, что говорю. А то эти пошлые шутки могут тянуться до вечера. Но я ошиблась: и двое впереди, и люди за их спинами отшатнулись, сразу вскинули оружие. Что я наделала? До того, как первый болт был выпущен, закричала:
Я не шаманка! Не знахарь! Во мне нет магии! Просто скажите Крииту, что пришла Тесса!
Мы не можем так рисковать. Пусть на тебя сначала наши шаманы посмотрят, уверенно ответил первый.