Но я улыбнулась ей и покачала головой:
Спасибо, милая. Не хочу никого утруждать. Справлюсь сама.
С этими словами я спровадила девушку, забрав у нее ключ от комнаты и тут же щелкнув замками двери.
Я не хотела свидетелей своего будущего преступления, недостойного аристократки, но что поделать выживание требовало отчаянных мер.
Как минимум одно платье из всего набора мне предстояло «реквизировать» для будущего побега. Для этого пришлось раскрыть все коробки и без примерки, на глазок, вытряхнуть наряд, который показался наиболее подходящим. Серо-голубое платье без особых изысков и украшений. Должно быть, такие в моде у горожанок среднего класса самое то, чтобы затеряться в таком наряде в столице. Это платье вместе с коробкой я припрятала под кроватью, после чего принялась более тщательно подбирать наряд для сегодняшнего ужина.
Мне предстояло найти что-то в действительности приличное, чтобы хорошо село и выглядело как можно более соблазнительно. Потому что, закусив пересохшие от волнения губы, я четко поняла: придется воспользоваться добротой Кроули еще раз и попросить его оставить мне этот самый наряд на память о чудесном приключении.
Выбор пал на алое платье с россыпью черного бисера. Будто специально на меня сшитое, оно село на мою фигуру идеально.
Я придирчиво осмотрела себя в зеркало со всех сторон. Открытая спина, плечи и интригующий вырез декольте мадам Роксана всегда утверждала, что именно на эти части тела больше всего падки мужчины, поэтому в использовании этого оружия есть свои правила: не оголяться слишком сильно, иначе будешь выглядеть дешевкой. Сделав выводы, что, несмотря на яркую расцветку наряда, я выгляжу скорее статусно, чем вульгарно, принялась за прическу. Долго колдовала с доставленной из магазина россыпью шпилек, закрепляя многочисленные локоны на месте, пока не осталась довольна результатом.
Из зеркала на меня смотрела я настоящая Беллатрис. Та, которую я почти забыла за несколько дней в шкуре аббатисы. Улыбчивая, со взбалмошно вздернутым носиком, игриво-свисающим локоном у щеки и озорными глазами. Готовая к очередной авантюре
Именно такой я уезжала из своей провинции в Локшер.
Тяжело вздохнув, я заставила себя вытряхнуть из головы эти мысли. Теперь они казались мне отголоском детства, которое для меня внезапно закончилось.
Я еще раз оценила себя в зеркале.
Кроули должно понравиться, ровно настолько, чтобы он запомнил, что у меня осталось красное платье, а не какое-то другое. Чтобы, когда исчезну, меня искали по ярким приметам, а лучше и не искали вовсе.
Хотя последнее сомнительно.
Уверена, лорд захочет меня убить, когда поймет, что я его обманула. В свете этого, наверное, было бы не лишним разжиться револьвером. Ну так, на всякий случай.
А пока же я просто сложила одежду аббатисы в освободившуюся коробку, сверху положила томик Библии, а вот крест с четками в комнате побоялась оставлять. Припрятала в миниатюрный ридикюль, шедший к платью.
Только после этого вышла из комнаты, заперев ее на ключ.
Глава 19
О чем мечтает девушка, выросшая вдали от больших городов и пышных приемов? Правильно, о том, что однажды станет хозяйкой бала, ну или громкого званого ужина на крайний случай.
Примерно об этом же мечтала и я: что однажды, когда вырвусь в огромный мир, буду проводить приемы, балы, собирать гостей, и у меня будет самый завидный салон в городе, куда все будут мечтать попасть.
И кто бы знал, что мое желание сбудется, но совершенно не так, как я того хотела.
Хитрец Кроули подставил меня самым наглым образом.
Моя кузина Эрнеста, ослепительно улыбаясь гостям, представлял меня он. Хозяйка сегодняшнего вечера. Обращайтесь к ней по всем вопросам.
Разумеется, дальше лица гостей вытягивались и слышался резонный вопрос. Причем часто полушепотом:
Кузина? Нам казалось, вы сирота, лорд Кроули.
А вот, продолжал загадочно улыбаться этот гад, нашлась, совершенно неожиданно. Мы с ней на одно лицо, не правда ли? Родство отрицать бессмысленно.
В этот момент я недобро на него косилась. Потому что из общих черт у нас максимум насчитывалось лишь наличие рта, носа и двух глаз.
А дальше я натягивала улыбку и приветствовала гостей. После подходили следующие приглашенные, и история повторялась.
Лорд Кроули, шепнула я своему «братцу», когда между приходом гостей возникла пауза. А вы не думали, что появление внезапной родственницы может вам сорвать контракт?
Это почему же? не понял лорд. Если вы будете вести себя достойно и не станете позорить мою фамилию, которую я вам на время «выдал», то уверен все пройдет как по маслу.
Я тихо фыркнула.
Это было бы недостойно аббатисы. Но я о другом, обернувшись в сторону приемной залы, где, общаясь между собой, бродили гости, продолжила я. Появление внезапной родственницы женского пола может подпортить некоторым их матримониальные планы. Как-никак теперь я ваша родственница имею право на кусочек пирога.
Это еще на какой кусочек? удивился лорд.
Ну как же? усмехнулась я. Выгляжу я молодо, возраст самый что ни на есть брачный, а вы как единственный родственник мужского пола просто обязаны обеспечить мне приданое.
Глаза мужчины округлились.
Значит, мне повезло, что вы моя ненастоящая кузина, ответил он. Чуется, что с вашей акульей хваткой, аббатиса, я бы не сумел вас обеспечить.
Я пожала плечами, а меж тем ощущение, что моя спина горит от пересудов среди гостей, никуда не делось. Буквально кожей я ощущала, как мне перемывают кости.
К счастью, все прекратилось, когда появился последний гость местный нотариус, господин Нортингтон с женой и дочерью, милой пышногрудой девицей, смотрящей на Кроули с таким обожанием, что сомнения не оставалось вот еще одна из претенденток на руку и сердце, которые, впрочем, уже были заняты.
Бедняжка наверняка сильно расстроится, когда узнает правду о лорде и принцессе.
Но пока званый ужин шел своим чередом: гости расселись за столы, слуги подали первые блюда, разговор пошел о совершенно никчемных темах погоде, местных сплетнях, кто с кем породнился, кто от кого родил.
Я бы пропускала все меж ушей, если бы внезапно не услышала фамилию отца.
А недавно здесь проездом была дочь покойного лорда де Сента, с восторгом прощебетала миссис Корни, жена владельца одного из постоялых дворов. Она остановилась у нас вместе с компаньонкой. Суровая женщина, чувствуется, как она подавляет бедняжку Беллатрис. Ей и без того досталось в этой жизни. Потерять отца
У меня аж в горле пересохло, и вилка, которую держала в руках, едва не выпала из пальцев.
Беллатриса де Сент? переспросил Кроули, сам немало удивившись подобному. Расскажите подробнее. Я ведь знал ее отца.
Да-да, закивала миссис Корни. Девушка едет в столицу на прием к его величеству.
Я сделала незаметный вдох, чтобы чуточку успокоиться, а после спросила:
Сейчас столько самозванцев. С чего вы решили, что она та, за кого себя выдает? Наверняка найдется немало тех, кто захочет претендовать на наследство покойного лорда.
Ну, мы же не глупые люди, вместо жены ответил глава семьи Корни. Мы ведь проверили документы. Они у девушки были в совершенном порядке.
А я вот солидарен с госпожой Кроули, внезапно произнес нотариус, и я вздрогнула от того, как неожиданно прозвучало это упоминание «моего» имени. Документы, в которых нет изображения их владельца, сложно принимать за истину. Моя гильдия давно ратует за проведение в королевстве соответствующей реформы. В документах необходимо хотя бы схематическое изображение лица человека, подтверждающее его личность.
Ерунда полная! всплеснул руками местный владелец пекарен, чье имя я напрочь успела позабыть. Вам лишь бы побольше бумаг замарать, чем нормальным делом заняться. Человек за всю жизнь столько раз меняется, от младенчества до старости, это ж сколько портретов придется заказать?
Пять-шесть минимум, незамедлительно ответил нотариус Нортингтон.
В ответ послышались тихие фырканья и недовольные шепотки.
Вот я и говорю, ответил владелец пекарен. Вам лишь бы бумагу лишнюю в ход пустить и деньги за это брать. Можно подумать, вы не в курсе, сколько стоят услуги портретистов, а уж изготовление миниатюрных изображений встанет в немалые деньги.
Зато усложнит жизнь самозванцам, поддержала я нотариуса, который явно оказался в меньшинстве с этой идеей. В королевстве полным-полно мошенников, которые до сих пор пользуются этой лазейкой.
Приятно слышать такие умные слова от столь молодой особы, улыбнулся мне Нортингтон. Кому-то повезет взять вас в жены. Красивая разумная девушка сейчас на вес золота.
Сразу после этой фразы нотариусу в бок прилетел тычок от жены, я же сделала вид, будто ничего не заметила. Да и Кроули будто специально закашлялся, отвлекая на себя внимание.