Струйка пота, сорвавшись с подбородка, поползла по груди. Броуди вздрогнул, дернул головой и, поморщившись от болезненного укуса в шею, уставился на мутное пятно.
Не понимаю, как вам это удается, сказал он. Неужели вы никогда не носите защитные очки?
Квинт посмотрел вниз.
Никогда, произнес он безразличным тоном, вовсе не предполагающим приглашение к разговору.
Но Броуди было скучно, и ему хотелось поговорить.
Что так?
Не чувствовал необходимости. Я вижу вещи такими, какие они есть. Так лучше.
Броуди посмотрел на часы. Начало третьего. Еще три-четыре часа, и придется возвращаться домой.
И много выпадает таких вот дней? Возбуждение первых утренних часов прошло, и Броуди уже не сомневался, что день потрачен впустую и увидеть акулу им не доведется.
Каких?
Таких, как сегодня. Когда сидишь целый день и ничего не происходит.
Бывают.
И люди платят, даже если ничего не поймали?
Таковы правила.
Даже если и клева не было?
Квинт кивнул.
Такое случается нечасто. Обычно что-то да клюет. Или что-то наколешь.
Наколешь?
Да, такой вон пикой, Квинт кивнул на лежащие на корме гарпуны.
И что же вы ими накалываете? поинтересовался Харпер.
Все, что мимо проплывает.
Неужели? Я не
Глянь-ка, взяло наживку, перебил его Квинт.
Заслонившись ладонью от солнца, Броуди бросил взгляд за корму, но как ни всматривался, маслянистое пятно оставалось нетронутым, вода спокойной.
Где? спросил он.
Секунду, сейчас увидите.
И тут же правая леса с мягким металлическим свистом устремилась вниз, разрезая морскую гладь ровной серебристой линией.
Берите спиннинг, сказал Квинт, и как только я скажу, ставьте на стопор и подсекайте.
Акула? При мысли о возможной схватке с этим чудовищем, этим жутким кошмаром сердце заколотилось в груди и во рту пересохло. Он вытер о брюки влажные ладони, вытащил из держателя удилище и поставил между ног.
Эта? отрывисто хохотнул Квинт. Нет, так, мелочь. Попрактикуйтесь пока на ней. Несколько секунд он смотрел на воду, потом бросил: Подсекайте!
Броуди толкнул вперед рычажок на катушке, отклонился назад и потянул. Конец удилища выгнулся дугой. Правой рукой Броуди начал поворачивать ручку, чтобы подтянуть рыбину, но катушка как будто застопорилась. Леса продолжала разматываться.
Я подтяну, предложил, поднимаясь с транца, Хупер.
Не трогайте удилище! предупредил Квинт.
Хупер недоуменно и даже с обидой посмотрел на рыбака.
Что бы ты понимал, подумал, взглянув на океанографа, Броуди.
А-аа, протянул Хупер.
Думал, вы в рыбалке хоть чуть да разбираетесь.
Ихтиолог промолчал и, повернувшись, снова сел на транец.
Броуди держал удилище обеими руками. Рыбина ушла вглубь и медленно ходила из стороны в сторону, но лесу уже не натягивала. Наклонившись вперед, Броуди покрутил катушку, быстро подобрал слабину и, напрягая мышцы плеч и спины, подтянул рыбину поближе. Левое запястье болело, пальцы правой руки начали неметь от напряжения.
Что ж такое на крючке? проворчал он.
Голубая акула, сказал Квинт.
Весит, должно быть, с полтонны.
Рыбак рассмеялся.
Может, фунтов сто пятьдесят.
Вперед назад, наклониться потянуть, вперед назад, наклониться потянуть
Хорошо получается, услышал Броуди голос Квинта. А теперь держите.
Легко и непринужденно Квинт спустился по трапу с мостика, держа в руке старую армейскую винтовку М-1, и, остановившись у планшира, посмотрел вниз.
Хотите увидеть вашу рыбку? Подойдите.
Броуди поднялся со стула и, подбирая на ходу провисшую лесу, подошел к борту.
В темной воде акула и впрямь казалась голубой. Длинная, около восьми футов, изящная, с длинными грудными плавниками, она медленно перемещалась из стороны в сторону и уже не сопротивлялась.
Красивая, да? сказал Хупер.
Квинт сдвинул предохранитель и, когда акула повернула голову так, что ее пасть оказалась в нескольких дюймах от поверхности, произвел три выстрела подряд. Три пули проделали в голове рыбы три ровных отверстия. Крови не было. Акула дернулась и затихла.
Мертва, сказал Броуди.
Черта с два, возразил Квинт. Может, только оглушена. Он вытащил из кармана перчатку, надел ее на правую руку и взялся за лесу. Потом достал нож из чехла на ремне, вытащил акулью голову из воды и перегнулся через планшир. Пасть была открыта на два или три дюйма в ширину. Ее правый глаз, частично затянутый белой пленкой, невидяще смотрел на Квинта. Рыбак вогнал лезвие в акулью пасть и попытался раскрыть ее, но маленькие треугольные зубы сомкнулись и не разжимались. Вытащить лезвие стоило Квинту немалых усилий. Вернув нож в чехол, он достал из другого кармана кусачки.
Хотите увидеть вашу рыбку? Подойдите.
Броуди поднялся со стула и, подбирая на ходу провисшую лесу, подошел к борту.
В темной воде акула и впрямь казалась голубой. Длинная, около восьми футов, изящная, с длинными грудными плавниками, она медленно перемещалась из стороны в сторону и уже не сопротивлялась.
Красивая, да? сказал Хупер.
Квинт сдвинул предохранитель и, когда акула повернула голову так, что ее пасть оказалась в нескольких дюймах от поверхности, произвел три выстрела подряд. Три пули проделали в голове рыбы три ровных отверстия. Крови не было. Акула дернулась и затихла.
Мертва, сказал Броуди.
Черта с два, возразил Квинт. Может, только оглушена. Он вытащил из кармана перчатку, надел ее на правую руку и взялся за лесу. Потом достал нож из чехла на ремне, вытащил акулью голову из воды и перегнулся через планшир. Пасть была открыта на два или три дюйма в ширину. Ее правый глаз, частично затянутый белой пленкой, невидяще смотрел на Квинта. Рыбак вогнал лезвие в акулью пасть и попытался раскрыть ее, но маленькие треугольные зубы сомкнулись и не разжимались. Вытащить лезвие стоило Квинту немалых усилий. Вернув нож в чехол, он достал из другого кармана кусачки.
Платите вы мне неплохо, так что я, пожалуй, могу позволить себе потерять крючок и поводок.
Он уже собрался перекусить поводок, но вдруг остановился, убрал в карман кусачки и снова вынул нож.
Минутку. Смотрите. Народу это нравится. Держа поводок в левой руке, он вытащил рыбину почти целиком из воды и одним быстрым движением вскрыл ей брюхо от анального плавника почти до нижней челюсти.
Плоть раскрылась, и окровавленные внутренности белые, синие и красные ухнули в воду, словно мокрое белье из корзины. Квинт перекусил поводок, и акула ушла за борт. Едва голова скрылась под водой, как рыба стала биться и метаться в мутном облаке крови и кишок, кусая и заглатывая оказавшиеся поблизости куски. Проглоченное тут же вываливалось через дыру в брюхе и снова попадало в пасть.
А теперь смотрите, сказал Квинт. Если повезет, через минуту сюда примчатся другие голубые акулы, и уж они помогут ей доесть себя. Если соберется достаточно много, увидите настоящее пиршество обжор. Вот уж шоу. Людям нравится.
Как завороженный Броуди наблюдал за пожирающей собственные внутренности акулой. Через секунду из глубины поднялась акула поменьше около четырех футов в длину и отхватила изрядный кусок от выпотрошенной рыбы. Зубы сомкнулись, голова мотнулась в сторону, и хищница проглотила добычу.
Следующая акула не заставила себя долго ждать, за ней последовала еще одна и еще. Вода забурлила, капли крови смешались с каплями воды и с плеском вырвались на поверхность.
Взяв из-под планшира острогу и держа ее как боевой топор, Квинт склонился над бортом, потом вдруг метнул оружие и тут же отклонился назад. Нанизанная на зуб остроги, билась, извивалась и щелкала зубами небольшая рыбина. Распоров ножом брюхо, рыбак сбросил акулу в воду.
Сейчас увидите, сказал он.
Броуди уже не мог сосчитать, сколько хищниц сошлось в этой схватке. Плавники резали поверхность воды, хвосты взбивали воду. Иногда между всплесками слышались похожие на хрюканье звуки это акула сталкивалась с акулой.
В какой-то момент Броуди опустил голову и увидел, что рубашка промокла и испачкана кровью.
Безумие продолжалось еще несколько минут, пока от всей стаи не осталось три самых крупных акулы, ходивших туда-сюда под поверхностью воды.
Зрители на лодке молча наблюдали за всем происходящим, и лишь когда последняя хищница скрылась из виду, Хупер выдохнул:
Господи.
Не по вкусу, сказал Квинт.
В точку. Не люблю смотреть, как живые существа умирают только ради того, чтобы развлечь зрителей. Квинт усмехнулся, и Хупер посмотрел на него. А вам нравится?
Нравится или не нравится дело не в этом. Я этим живу.
Он открыл ящик со льдом и достал еще один крючок и поводок. Наживка была приготовлена заранее привязанный и насаженный на крюк кальмар. Вооружившись плоскогубцами, Квинт прикрепил поводок к концу стальной лесы и бросил наживку за борт.
Хупер занял свое место возле бака и взял в руки черпак.
Кто-нибудь хочет пива? спросил Броуди.
Квинт и Хупер кивнули, и он спустился вниз и достал из холодильного ящика три банки. На выходе из каюты его внимание привлекли две старые, потрескавшиеся, с загнутыми уголками фотографии, приколотые к переборке чертежными кнопками. На одной Квинт стоял по колено в груде каких-то странного вида крупных рыбин. На другой демонстрировалась лежащая на песке мертвая акула. Определить ее размер Броуди не мог, потому что ее не с чем было сравнить.