Квинт подошел к планширу правого борта и потянул веревку.
Либо перекусила цепь, либо ага, так я и думал. Он наклонился над планширом, схватил цепь и вытащил ее на борт. Цепь была цела, но сам стальной крюк выглядел иначе он разогнулся, и в месте изгиба виднелись теперь два бугорка. Боже мой! выдохнул Броуди. Чем она это сделала?
Разогнула и глазом не моргнула, сказал Квинт. Пары секунд ей вполне хватило.
Голова у Броуди пошла кругом, кончики пальцев похолодели. Он опустился в кресло и несколько раз глубоко вдохнул, стараясь остановить поднимающийся изнутри страх.
Как думаете, куда она ушла? спросил Хупер, вглядываясь в море с кормы.
Где-то неподалеку. Думаю, вернется. Дельфин для нее то же самое, что анчоус для луфаря. Акуле нужна пища, и она будет ее искать. Квинт заново собрал гарпун, смотал веревку и положил все на транец. Будем ждать. И подливать приманку. А я пока приготовлю да брошу за борт свежую наживку.
Броуди с интересом наблюдал, как Квинт перевязывает бечевкой каждую наживку, бросает ее в воду и закрепляет другой конец бечевки на всем, что попадет под руку. Раскидав с дюжину наживок вокруг лодки, рыбак поднялся на мостик и сел.
Нет, рыба у нас точно сообразительная, заметил полицейский, рассчитывая вызвать возражения со стороны хозяина лодки.
Сообразительная или нет, не знаю, но она такие фокусы выкидывает, которых я никогда раньше не видел. Квинт помолчал, потом, обращаясь и к Броуди, и к себе, добавил: Но я все равно достану эту тварь. Точно достану.
Почему вы так уверены?
Знаю, вот и все. И больше меня не трогайте.
Это прозвучало приказом, а не просьбой, хотя Броуди хотелось поговорить о чем угодно, даже об акуле, чтобы только не думать о затаившемся где-то в глубине под ними чудовище. Часы показывали 11.05.
Время шло. Каждую секунду они ждали, что вот сейчас за кормой поднимется плавник и, разрезая воду, устремится к лодке. Хупер зачерпывал и бросал в море приманку, плеск которой вызывал у Броуди неприятные ассоциации с диареей.
В половине двенадцатого полицейский вздрогнул от резкого звучного щелчка. Квинт сбежал с мостика по трапу, пролетел через палубу и вскочил на транец.
Что, черт возьми, это было? спросил Броуди.
Квинт уже подобрал гарпун и, всматриваясь в воду за кормой, держал его на уровне плеча.
Она вернулась.
Почему вы так думаете? Что это был за звук?
Бечевка лопнула. Акула взяла наживку.
Но почему щелчок? Почему акула не перекусила бечевку?
Она просто заглотила наживку, а когда бечевка попала между зубов, закрыла пасть и, как я представляю, сделала вот так Квинт мотнул головой в сторону, и бечевка лопнула.
Но как мы услышали щелчок, если бечевка лопнула под водой?
Господи, да не под водой она лопнула, а здесь! Квинт показал на болтающийся за бортом огрызок бечевки длиной в несколько дюймов.
Верно. Взглянув на оборванную бечевку, Броуди увидел еще одну, подлиннее, свисающую с планшира. А вот и вторая. Он поднялся, прошел к планширу и потянул бечевку. Она, должно быть, прямо под нами.
Желающих искупаться нет? спросил Квинт.
Давайте спустим за борт клетку, предложил Хупер.
Да вы шутите, сказал Броуди.
Нисколько. Возможно, так мы ее выманим.
Вы будете в клетке?
Не сразу. Посмотрим, как она себя поведет. Что скажете, Квинт?
Можно попробовать. Вреда не будет, и вы за это заплатили. Рыбак отложил гарпун, и они с Хупером прошли к клетке, наклонили ее и положили набок. Ихтиолог открыл верхнюю дверцу, забрался внутрь, переложил на палубу баллон, регулятор, маску и неопреновый гидрокостюм, потом вылез сам.
Клетку вернули в исходное положение и передвинули к планширу правого борта.
Две веревки найдутся? спросил Хупер. Хочу привязать к лодке.
Квинт спустился в каюту и быстро вернулся с двумя мотками. Одну веревку закрепили на кормовой скобе, другую на бортовой. Второй конец каждой привязали к брусьям на верхней стороне клетки.
Окей, сказал Хупер. А теперь спустим ее за борт.
Они подняли клетку, наклонили и столкнули за борт. Она ушла под воду, опустилась насколько хватало веревок и остановилась на глубине в несколько футов, медленно покачиваясь. Трое мужчин выстроились у борта, следя за клеткой.
Почему вы думаете, что это заставит ее подняться? спросил Броуди.
Не подняться, а выйти. Думаю, она выйдет. Посмотреть, что это такое и можно ли это съесть.
Только нам-то какой толк, проворчал Квинт. Если она останется под водой, на глубине двенадцати футов, мне ее не подколоть.
Если выйдет, то, может быть, и поднимется, сказал Хупер. Больше нам рассчитывать не на что.
Но акула не появилась. Клетка висела под водой, и никто ее не трогал.
Еще одну наживку сняла, сообщил Квинт, протягивая руку. Она там, точно. Он наклонился и крикнул: Ты, чертова рыбина! Давай, выходи! Покажись, чтобы я мог тебя подстрелить!
Прошло минут пятнадцать.
Ну ладно, сказал Хупер и спустился вниз. Через минуту он вернулся с кинокамерой в водонепроницаемом чехле и каким-то предметом, похожим на трость и с ремешком на конце.
Вы что задумали? спросил Броуди.
Хочу спуститься. Может, я ее выманю.
Да вы спятили! Что вы будете делать, если она выйдет?
Во-первых, сфотографирую. А вовторых, постараюсь убить.
Чем, позвольте спросить?
Вот этим. Хупер показал трость.
Хорошая мысль, презрительно фыркнул Квинт. Если это не сработает, сможете защекотать ее насмерть.
Что это? поинтересовался Броуди.
Некоторые называют это стрелялкой, а по сути подводное ружье. Ихтиолог потянул за оба конца трости, и она разделилась надвое. Он достал из кармана патрон, вставил в одну из половинок трости и соединил обе части. Загоняем патрон двенадцатого калибра, приближаемся к рыбе, тычем в нее, и патрон выстреливает. При правильном контакте единственное верное место это мозг мы ее убиваем.
Даже если рыба такая большая, как наша?
Думаю, что да. Главное попасть куда надо.
А если не попадете? Если промахнетесь?
Этого я и боюсь.
Я бы тоже боялся, сказал Квинт. Не хотелось бы оказаться на пути рассвирепевшего чудовища весом в пять тысяч фунтов.
Меня не это беспокоит, заметил Хупер. Хуже, если я промахнусь, а она уйдет. Нырнет поглубже, и мы даже не будем знать, жива она или сдохла.
Пока не съест кого-нибудь еще, сказал Броуди.
Точно.
Совсем спятил, покачал головой Квинт.
Неужели? А ведь у вас пока что не очень-то получилось. Ну, простоите вы здесь еще месяц. Скормите ей всю наживку. И что?
Она еще поднимется, возразил рыбак. Помяните мое слово.
Да вы состаритесь раньше, чем она поднимется. Как по-моему, так эта тварь перепугала вас до смерти. Потому что играет не по правилам.
Квинт посмотрел на Хупера, а тот, не повышая голоса, сказал:
Нет. Просто хочу сказать, что эта рыба вам не по силам.
Неужели? Думаете, справитесь лучше старика Квинта?
Считайте как хотите. А я думаю, что смогу ее убить.
Ну, что ж, вам и карты в руки. Вы свой шанс получите.
Ну, хватит, вмешался Броуди. Мы не можем позволить ему такие глупости.
А вам-то какое дело? повернулся к нему Квинт. Судя по тому, что я видел, вы только рады будете, если он спустится и не поднимется. По крайней мере, не будет больше
Замолчите! взорвался Броуди. Вообще-то ему было все равно, погибнет Хупер или останется в живых наверно, смерть ихтиолога даже доставила бы ему тайное удовольствие, но такого рода воздаяния ихтиолог определенно не заслужил. Да и как можно желать смерти другому человеку? Нет, нет.
Ну, давайте, обратился к Хуперу Квинт. Забирайтесь в эту вашу штуку.
Сейчас. Хупер снял рубашку, кроссовки и брюки и стал натягивать неопреновый гидрокостюм. Когда буду в клетке, он просунул руки в резиновые рукава, оставайтесь у борта и наблюдайте. Если поднимется достаточно близко к поверхности, стреляйте. И держите наготове гарпун.
Что нужно, я сделаю, ответил Квинт. Вы лучше о себе побеспокойтесь.
Облачившись в гидрокостюм, ихтиолог прикрутил регулятор к вентилю баллона, затянул крыльчатую гайку и, открыв воздушный клапан, сделал два глубоких вдоха, проверяя, работает ли система.
Поможете надеть? Он посмотрел на полицейского.
Броуди поднял баллон, а Хупер просунул руки в лямки, застегнул поясной ремень и надел маску.
Балласт забыл прихватить, сказал он.
Не балласт вы забыли, а мозги.
Хупер натянул на правое запястье петлю от подводного ружья, взял камеру и шагнул к планширу.
Возьмите каждый по веревке и подтяните клетку повыше, к поверхности. Потом, когда я войду через верхний люк, отпустите и дайте ей погрузиться. Пусть держится на веревках. Цистернами плавучести я пользоваться не стану, разве что веревки оборвутся.