Хелена затаила дыхание. Неужели сейчас она узнает правду и всё станет кристально ясным?
Бой повернулась к парте и взяла карандаш. Сгорбившись на стуле, она начала штриховать крылья аэропланов, сильно нажимая на стержень и оставляя на рисунке глубокие бороздки.
Если бы он был здесь несчастным голосом произнесла она.
Хелена удивлённо уставилась на неё:
Кто?
Бой тихо хмыкнула:
Берти.
Хелена глубоко втянула носом воздух.
А кто это?
У Бой стал совсем уж несчастный вид. О чём она горевала?
Расскажи мне, Бой, наклоняясь вперёд, попросила Хелена. Расскажи мне правду, и, может быть, мы сможем всё исправить.
В глазах Бой блестели слёзы.
А если правда ужасна? Если ничего уже нельзя исправить?
Тем более важно, чтобы ты сняла груз с души, прошептала Хелена и взяла подругу за руку.
Глава 25
На вёслах
Октябрь 1904 года
Осеннее небо было лазурно-голубым, у берегов шуршали камыши и гудели насекомые. Флоренс и её старший брат Берти сидели на скамье в середине гребной лодки. Девочка крепко сжимала своё весло, а Берти, как обычно, был рассеян и, перевесившись через другое весло, наблюдал, как в сверкающей, полноводной после осенних ливней реке суетилась мелкая рыбёшка.
В тот день дождя не случилось, погода стояла прекрасная, и мама, откинувшись в лодке на спину, лениво окунула руку в воду, а дети, пререкаясь друг с другом, гребли вперёд.
Держи весло крепче, Берти, сквозь стиснутые зубы проговорила Флоренс.
Я и так держу, ответил мальчик, на самом деле чуть ли не отпуская весло. Вечно Флоренс указывает, что ему делать. Надоело. Ладно бы ещё она была старшей, так нет же он родился на десять месяцев раньше, и это он должен давать советы младшей сестре, а не наоборот.
Смотри, мы сейчас въедем в камыши, предупредила Флоренс.
Ну и что? огрызнулся в ответ Берти. Расслабься, Фифи. Почему ты всего боишься?
Не называй меня Фифи, и ничего я не боюсь. Просто ты любишь зевать по сторонам и мух ловить.
Дети, не ругайтесь, сонно проговорила мама. Это так утомительно.
Всё, давайте устроим пикник здесь, заявила Флоренс, поворачивая весло и изо всех сил налегая на него. Я больше не могу находиться с ним в одной лодке.
Мама вздохнула, села прямо, поправляя шляпку, и указала на плакучие ивы у берега, опустившие свои ветви в воду.
Вон хорошее место, сказала она. Может быть, нам действительно стоит ненадолго выйти из лодки.
Дети (в основном, конечно, Флоренс) направили лодку к берегу. Девочка спрыгнула на землю и привязала верёвку к дереву. Мама передала ей корзину с едой.
Ну ты идёшь? обратилась Флоренс к брату, который, оставив весло, перегнулся через край лодки и смотрел в шелковистую воду.
Хорошо живётся рыбе знай носись в камышах и играй между камнями, задумчиво произнёс Берти.
Флоренс фыркнула: брат такой непрактичный. Отец хочет, чтобы он со временем возглавил семейную типографию, но Берти иногда вечером пробирается к ней в комнату и рассказывает, что мечтает заниматься ботаникой и путешествовать по миру в поисках новых интересных растений. Вряд ли отец это одобрит!
Флоренс помогла матери расстелить покрывало под ветвями ивы, около поваленного дуба, расставила чашки и разложила еду по тарелкам.
Берти никогда не помогает, пожаловалась она, глядя, как брат наклоняется в лодке над своей рыболовной сетью.
Мать прохладной ладонью дотронулась до руки дочери.
Оставь его. Пусть помечтает. И оглянуться не успеешь, как его жизнь не будет ему принадлежать.
Флоренс не вполне поняла, что имеет в виду мама, но горькие слова застряли у неё в горле. «А как же я? Разве мне не хочется помечтать?»
Мама заправила прядь волос ей за ухо и глянула на лодку, качающуюся у берега.
Пойду пройдусь, пока Берти не присоединился к нам.
Флоренс кивнула. Мамин зонтик от солнца раскрылся, как гриб, а подол длинной юбки тянулся по ощипанной овцами травке. Девочка обхватила руками колени, положила на них голову и закрыла глаза.
Около уха жужжит муха.
Ветерок шелестит листьями деревьев.
Всплеск птица нырнула за рыбой.
Вода ударяется в борта лодки.
В камышах возятся утки.
Тишина. Девочка задремала.
Флоренс! Флоренс! услышала она вдруг тревожный голос матери.
Она открыла глаза. Мать бежала к ней, указывая куда-то рукой. Флоренс с удивлением проследила, как мамин зонтик поднялся в воздух, а потом, перевернувшись, опустился на воду и поплыл по реке.
Лодка!
Флоренс обернулась. Верёвка, которой она прикрепила лодку у берега, отвязалась. Девочка встала.
Берти! Верёвка! крикнула она. Широко распахнутыми глазами она смотрела на лодку. Берти в ней не было. Флоренс подбежала к краю берега, оглядела реку и увидела весло, плывущее вниз по течению. В животе у неё всё перевернулось. Берти! снова закричала она, приложив раскрытые ладони ко рту и оглядывая реку в обе стороны.
Брат, наверное, вылез из лодки и пошёл прогуляться, как мама, или заснул среди поздних маргариток. По выходным многие катались по реке или прохаживались по берегу. Но тот день выпал на понедельник, к тому же в октябре в реке появлялось много быстрых течений, а потому вокруг не было ни души.
Берти! звала мама. Она стояла по пояс в воде и вся дрожала. Вскрикнув как птица, мать бросилась в камыши, и они поглотили её целиком.
Услышав отчаянный зов на помощь, Флоренс кинулась к матери и с ужасом увидела, как она тащит через заросли обмякшее тело Берти. Сжимая холодные руки брата в своих, девочка со всей ясностью осознала, что прежняя жизнь закончилась, утонула в разлившейся реке вместе с Берти и никогда не вернётся.
Глава 26
Флоренс
Бой плотно сжала губы и упёрла взгляд в колени, которые стискивала руками так, что костяшки пальцев побелели.
У Хелены от всего услышанного захватило дух.
Тебя зовут не Бой, а Флоренс.
Подруга слабо кивнула.
Значит, когда твой отец говорил о мальчике, он имел в виду твоего брата Берти, своего сына?
Бой снова кивнула.
У Хелены голова совсем пошла кругом.
Думаю, мне следует называть тебя Флоренс тем именем, которое дали тебе при рождении, мягко сказала она.
Флоренс, не ответив, потёрла чернильное пятно на ладони.
И что произошло после того, как твоя мама нашла Берти в камышах? спросила Хелена.
Мы решили, что Берти уронил весло и отвязал лодку, чтобы достать его, но упал в воду, бесцветным голосом произнесла Флоренс. Наверное, он наглотался воды и умер. Меня отправили в Лондон к тёте Кэтрин. Когда в конце октября мы вернулись в Кембридж, мама уже уехала на юг Франции. Отец сказал, что она очень слаба простудилась на реке, и врачи посоветовали ей ехать лечиться на море.
Какой ужас! Хелена закусила нижнюю губу.
Так вот почему Флоренс так странно вела себя на мосту!
Когда я вернулась от тёти, в доме царил полный хаос, а отец был на себя не похож не спал и не брился, лишь сидел перед бабушкиными часами и смотрел на них. Потом он начал покупать новые часы. Слуги пытались навести порядок, но отец очень раздражался, и в конце концов люди устали от вечного хаоса и шума и все по одному уволились. Флоренс покусала ноготь большого пальца. Наверное, это я во всём виновата.
В чём? удивилась Хелена.
В том, что не уследила за Берти. Я рассердилась на него за его вечные мечтания, вышла на берег и уснула там. Останься я в лодке, он бы не упал в реку.
Но ведь совершенно очевидно, что это был несчастный случай, возразила Хелена.
Флоренс слегка пожала плечами.
Отец со мной не разговаривает. Иногда мне кажется, что Берти никогда и не было на свете. Вот почему я стала носить одежду брата чтобы не забыть его. Но чем больше я хожу в его одежде, тем больше сомневаюсь в собственном существовании.
Хелена накрыла своей ладонью руку Флоренс. Она хотела сказать, что никогда не видела ничего более реального, но не знала, как выразить свою мысль. Но, может быть, слов и не нужно достаточно просто тихо посидеть рядом.
Я не знаю, почему остановились часы, Хелена. Мне очень жаль, что отец отобрал имущество у Фоксов и заставил твоего отца подписать такой же договор. И мне не нравится, что он так обходится с тётей Кэтрин. Но я думаю, что он очень расстроен из-за смерти Берти и исчезновения мамы, а я не могу ничего поправить.
Хелена попыталась скрыть своё удивление: значит, часы остановила не Флоренс.
Жаль, что мама уехала, она бы сумела всё наладить. Чем дольше её нет, тем больше чудит отец и тем меньше он замечает меня, печально продолжила Флоренс. Я просто хочу, чтобы всё было как прежде.