Марк бубнил какие-то оправдания, пока стоящий слева от императора полный человек в темно-красном костюме не рявкнул:
ДОВОЛЬНО!
Советник вышел вперед, обойдя императорский полэкс большим кругом. Лицо его было таким красным и потным, что мне как богу врачевания захотелось предупредить его об опасности застойной сердечной недостаточности. Он приблизился к Марку и Вортигерну.
Ты говоришь, прорычал он, что вы ее потеряли. Двое сильных опытных слуг Триумвирата потеряли маленькую девочку! Как это возможно?!
Марк сложил руки пригоршней:
Господин Клеандр, я не знаю! Мы выехали из Дейтона и остановились у магазина. Она пошла в туалет и просто исчезла.
В поисках поддержки Марк посмотрел на своего спутника. Вортигерн закряхтел.
Клеандр, советник в красном, бросил на них свирепый взгляд:
А не было ли рядом с туалетом какого-нибудь растения?
Растения? недоумевая, заморгал Марк.
Да, болван. Которое растет!
Я ну, возле двери в тротуаре была трещина, и из нее пробивались одуванчики, но
Что?! взвизгнул Клеандр. Ты оставил дочь Деметры рядом с растением?!
Дочь Деметры. Мое сердце подскочило, словно подхваченное сетью Бритомартиды. Сначала я было подумал, что они говорят о Джорджине, но оказалось, что речь шла о Мэг Маккаффри. Она сбежала от конвоя!
Марк разинул рот, будто рыба:
Повелитель, но это это же просто сорняк!
И ей было его достаточно, чтобы телепортироваться куда подальше! заорал Клеандр. Вы должны были понимать, что она становится все сильнее. Одним богам известно, где она сейчас!
Вообще-то, раздался голос императора, и в комнате дохнуло холодом, я бог. И я понятия не имею, где она.
Он прекратил крутить свой полэкс и обвел глазами тронный зал. Его взгляд остановился на блеммии-служанке, которая раскладывала на чайной тележке бисквиты и канапе. Маскировки на ней не было: лицо на груди было открыто, а под расположенным на животе подбородком начиналась черная юбка горничной с белым кружевным фартуком.
Император прицелился, а затем небрежно швырнул полэкс через всю комнату, и его лезвие вонзилось блеммии прямо между глаз. Она зашаталась, проговорила: «Отличный выстрел, повелитель!» и рассыпалась в прах.
Советник и стражи учтиво зааплодировали.
Коммод отмахнулся от них.
Эти двое мне надоели, он указал на Марка и Вортигерна. Они ведь провинились?
Да, повелитель, поклонился Клеандр. По их милости дочь Деметры вырвалась на свободу. Если она окажется в Индианаполисе, то может доставить нам массу проблем.
Император улыбнулся:
Да, но ведь в этом есть и твоя вина, Клеандр.
Мужчина в красном нервно сглотнул слюну:
Ваше величество, я я вас уверяю
Послушав тебя, я позволил Нерону прислать этих тупиц. Ты говорил, что они помогут нам поймать Аполлона. Теперь же нас предала девчонка. И Аполлон по-прежнему в моем городе, а ты все еще его не схватил.
Ваше величество, эти нахалки, обитающие на Станции
Точно! воскликнул император. Ты ведь и их еще не нашел. И не заставляй меня перечислять все задания по подготовке церемонии, которые ты провалил.
Н-но ваше величество! Мы привели тысячи животных вам на заклание! Сотни пленников
СКУКА! Я тебе говорил, что мне нужен творческий подход. В конце концов, ты мой префект претория, Клеандр, разве нет?
Д-да, ваше величество.
Значит, ты несешь ответственность за каждую неудачу.
Но
А еще ты меня утомил, добавил Коммод. А это карается смертью. Он оглянулся на тех, кто стоял вокруг трона. Кто следующий по званию? Отвечайте!
Вперед выступил молодой человек. Не из охранников-германцев, но определенно боец. Его рука покоилась на навершии меча. Лицо испещряли шрамы. Одет он был просто: обычные джинсы, красная с белым футболка с надписью «КУКУРУЗНИК»[10], кудрявые темные волосы перевязаны красной банданой, однако держался парень со спокойной уверенностью опытного убийцы.
Я следующий, ваше величество.
Коммод наклонил голову:
Тогда не тяни.
Нет! завопил Клеандр.
Кукурузник двигался со скоростью молнии. Его меч так и мелькал. Три быстрых удара и на полу уже три бездыханных тела с отрубленными головами. Зато Клеандр может больше не беспокоиться за свое сердце. Впрочем, Марк и Вортигерн тоже.
Император радостно захлопал в ладоши:
Император радостно захлопал в ладоши:
Прекрасно! Ты меня развлек, Литиерс!
Благодарю, ваше величество! Кукурузник стряхнул кровь с клинка.
Ты управляешься с мечом почти так же искусно, как я! похвалил император. Я когда-нибудь рассказывал, как отрубил голову носорогу?
Да, повелитель, это весьма впечатляет, голос Литиерса был бесцветный, пресный, как сваренная на воде овсянка. Позвольте убрать тела?
Конечно, разрешил император. Так ты ведь сын Мидаса?
Литиерс нахмурился, и от этого на его лице словно появилось несколько новых шрамов:
Да, ваше величество.
Но ты ничего в золото не превращаешь?
Нет, ваше величество.
Жаль. Но зато ты поистине ловко убиваешь людей. Это хорошо. Вот тебе первые приказы. Отыщи Мэг Маккаффри. И Аполлона. Приведи их ко мне живыми, если возможно, и Хм. Я о чем-то забыл.
Церемония имянаречения, ваше величество?
Точно! просиял император. Да-да. У меня появилось несколько потрясающих идей, как оживить игры, но пока Аполлон и девчонка на свободе, нам нужно в первую очередь позаботиться о грифонах. Сейчас же отправляйся в зоопарк. Доставь животных сюда для надежности. Если выполнишь все, о чем я сказал, я оставлю тебя в живых. Договорились?
Мышцы на шее Литиерса напряглись:
Конечно, ваше величество.
Новый префект претория рявкнул, приказав стражам утащить из тронного зала обезглавленные тела, но тут кто-то назвал мое имя:
Аполлон, просыпайся.
Я открыл глаза и заморгал. Надо мной стояла Калипсо. В комнате было темно. На соседней кровати все еще храпел Лео.
Уже почти рассвело, сказала волшебница. Нам пора выдвигаться.
Я снова заморгал, стараясь стряхнуть с себя остатки сна. В памяти всплыл магический шар Агамеда. «Аполлон должен вернуть ее домой».
Интересно, кого имел в виду призрак: Джорджину или другую девочку, которую я очень хотел найти? Калипсо потрясла меня за плечо:
Пошли! Для солнечного божества ты очень долго просыпаешься.
Ч-что? Куда?
В зоопарк, ответила она. Если ты, конечно, не решил с утра пораньше снова заняться работой по дому.
12
Воспою картофель
Перченый, батат или синий
Зачем? Спроси у стрелы
Калипсо знала, как меня уговорить.
Мысль о том, чтобы снова драить туалеты, пугала больше, чем ночные кошмары.
Стояло холодное раннее утро, мы шли по темным улицам, оглядываясь, на случай если откуда-нибудь выбежит толпа вежливых блеммий-убийц, но все было тихо. По дороге я рассказал Калипсо о своих видениях.
Имя «К-О-М М-О-Д» я произнес по буквам, опасаясь, что, если произнесу его, это привлечет внимание бога-императора. Калипсо о нем никогда не слышала. Оно и понятно, она ведь провела пару последних тысячелетий у себя на острове. Я сомневался, что ей известны имена кого-то еще, кроме бедолаг, которых прибивало к ее берегам. Она почти ничего не слышала даже о Геркулесе. Это меня порадовало. А то он вечно считал себя пупом земли.
Ты лично знаком с императором? спросила она.
Я убедил себя, что не покраснел. Подумаешь, румянец ветер же холодный.
Когда мы встретились, он был моложе. Внезапно обнаружилось, что у нас много общего. Но когда он стал императором Я вздохнул. Ты ведь знаешь, как оно бывает. Он получил слишком много власти и славы, когда был слишком юн. Они вскружили ему голову. Как Джастину, Бритни, Линдси, Аманде, Амадею
Я не знаю, кто все эти люди.
Нам нужно больше времени уделять твоим урокам поп-культуры.
Пожалуйста, не надо! попросила Калипсо, пытаясь разобраться с заедающей молнией на куртке.
Одежду с чужого плеча, которая сегодня была на ней, Калипсо, видимо, выбирала в полной темноте: видавшая виды серебристая парка вероятнее всего, Эмми носила ее, когда была Охотницей Артемиды; футболка с надписью «INDY500»[11]; коричневая юбка по щиколотку, надетая поверх черных легинсов, и яркие фиолетовые с зеленым кроссовки. Мэг Маккаффри оценила бы ее чувство стиля.
А кто был тот Кукурузник с мечом? спросила Калипсо.
Литиерс, сын царя Мидаса. Я мало что знаю о нем и не представляю, почему он служит императору. Остается только надеяться, что мы успеем уйти из зоопарка до его появления. Мне вовсе не хочется с ним сражаться.
Калипсо сжала и разжала кулаки, видимо припоминая, что случилось в последний раз, когда она пошла врукопашную.