Ага, чтобы я использовал Ключ тридцать семь тысяч сколько-то там раз? возмутился Артур.
И покосился на кольцо-крокодила, чтобы убедиться: обращение к Атласу нисколько не сдвинуло позолоту. Хотя Поднеся колечко к самым глазам, Артур убедился: сдвинуло. На ширину волоска. Теперь граница проходила не рядом с четвертой риской, а прямо по ней.
Этак я в момент Жителем стану! А я не хочу! Мне домой надо!
Столь сентиментальная приверженность к родному миру и смертной форме жизни серьезная слабость, Артур! провозгласила Первоначальствующая Госпожа.
Она слегка наклонилась вперед, и Артур, не желая того, встретился с ней глазами. Взгляд Воли разгорелся ярким золотым огнем, и, хотя в данный момент ее крылья не были материализованы, Артур физически ощутил, как они раскрываются у нее за плечами, подчеркивая ее подавляющее величие. Захотелось низко склониться перед Госпожой и смиренно исполнять каждое ее слово. Она была так величественна, так невыразимо прекрасна
Пограничное море, продолжала она, следует вернуть в надлежащие ему берега, и совершить это может лишь Третий Ключ.
Голова Артура неудержимо клонилась на грудь, сколько он ни силился противостоять Волеизъявлению. Как просто было бы сдаться, уступить, подчиниться раз и навсегда Но если склониться перед ней, это будет означать конец земного мальчишки по имени Артур Пенхалигон. Он станет другим, уже не человеческим существом.
И все равно Это будет так просто, так естественно Артур даже открыл было рот, чтобы выразить радостное согласие с Волей, но не успел издать ни звука: нечто острое воткнулось ему в колено и внезапная боль помогла оторвать взгляд от огненно-золотых глаз Воли.
Артур поспешно опустил голову.
Я подумаю над этим, с немалым трудом удалось выговорить ему.
Тем не менее акт неповиновения состоялся, и Артуру сразу стало легче. Первоначальствующая Госпожа откинулась на спинку стула, ее крылья утратили почти состоявшуюся материальность, и сама она перестала казаться подавляюще и невыносимо прекрасной.
Артур отхлебнул апельсинового сока и украдкой покосился под стол. Сьюзи подкалывала за подкладку своего обтрепанного пиджака большую иголку. Таких там красовалось не менее полудюжины.
Артур поглубже вдохнул. Потом выдохнул. И спросил:
Ну и чем я, по-твоему, должен буду заняться после того, как мы укротим Пограничное море?
Четвертым Ключом, который ныне пребывает в руках Сэра Четверга, ответило Волеизъявление. Этот вышеозначенный являет собою пример исключительно могущественного Жителя, причем до крайности склонного к насилию, и к тому же командует Славным Воинством Зодчей, а посему открытое противостояние представляется нам неразумным. Вместо этого мы предложили бы использовать тайных агентов, которые выяснили бы, где именно томится Четвертая Часть Волеизъявления Зодчей, некогда вверенная Сэру Четвергу. Найдя и освободив ее, мы могли бы обдумать наш следующий ход Пока же этого не произошло, нам следует учитывать сиюминутную опасность со стороны наемных убийц. Ввиду этого мы полагаем наиболее целесообразным, чтобы ты отправился под усиленной охраной в Порт-Среду, где, используя Третий Ключ, занялся бы насущными нуждами Пограничного моря
Ага, пробормотал Артур.
И вновь склонился над стаканом апельсинового сока, соображая, как же тут быть. Пока было ясно только одно: если он хочет остаться смертным человеком и попасть однажды домой, ему лучше до последнего избегать пользования Ключами. Но вот незадача, Третий Ключ должен быть использован прямо сейчас, чтобы удержать в повиновении Пограничное море. А Первоначальствующая Госпожа не может сделать это вместо него.
«Ну вот, с горечью подумал Артур. Со всех сторон обошли. Буду сидеть теперь, как в мышеловке Превращаться неизвестно во что»
И он сказал:
Если я буду все время размахивать Третьим Ключом, я скоро Жителем стану, чего мне не хочется. Но и морем управлять надо, ничего не попишешь. Поэтому лучше я передам Ключ тебе, Воля!
Вот и отлично, отозвалась Первоначальствующая Госпожа. Улыбаясь, она с удовлетворенным видом стукнула несколько раз золотым карандашиком по талмуду повестки дня но тут же замерла, явно вспомнив кое-что важное. Погоди, но ведь, будучи Законным Наследником, вряд ли тебе пристало оставаться слабым смертным! Быть может, лучше было бы держать все три Ключа при себе и пользоваться ими каждодневно и ежечасно, чтобы поскорее стать Жителем?
Артур разозлился.
Я тебе миллион раз говорил: я не тупой, я уже понял, что прямо сейчас мне нет дороги домой, но пока есть шанс хоть во-о-от такусенький шанс однажды вернуться туда короче, не хочу я Жителем становиться, и все!
И он крепко прихлопнул по столу ладонью. Правда, эффект от такого решительного жеста был несколько смазан, ибо он слегка поперхнулся на вдохе. Прокашлявшись, Артур схватил свой стакан и осушил его до дна
Чтобы едва не подавиться уже как следует, когда с последним глотком ему в горло едва не проскочило нечто круглое и твердое. Испугавшись, Артур выплюнул опасный предмет, и он зазвенел, как колокольчик, упав на металлическую столешницу. Покатился, описал несколько все уменьшающихся кругов и наконец замер.
Это была серебряная монетка раза в два крупнее самого обычного четвертака.
Какого вырвалось у Артура. Монетку в сок подкинули, ну и дела!
Как! ахнула Первоначальствующая Госпожа. Она выронила свой карандашик, в ее руке материализовался черепаховый веер. Возбужденно обмахиваясь, она вопросила: Погоди, но ведь ты не можешь быть избран?
Ты о чем, вообще-то?
Не понимая, что она имеет в виду, Артур подобрал монетку и внимательно к ней присмотрелся. На одной стороне красовалась голова рыцаря в шлеме с поднятым забралом и плюмажем из страусовых перьев, красиво ниспадавшим на плечо. Надпись вокруг чеканного изображения сперва показалась Артуру еще одной разновидностью китайской грамоты, но, как водилось здесь, в Доме, буквы тут же видоизменились и стали понятными.
«Сэр Четверг, гласила надпись, Защитник Дома».
На другой стороне была изображена рукоять старинного меча с частью клинка. Вокруг рукояти обвивалась змея То ли обвивалась, то ли составляла ее часть, поди разбери. Здесь тоже имелась надпись, Артур присмотрелся, подождал, пока буквы не стали знакомыми, и прочитал:
Один шиллинг
Обычная монетка, сказал он. Обвел глазами сидевших за столом и увидел, с каким беспокойством на него все смотрят. Или что? спросил он. Не очень обычная?
Это шиллинг Сэра Четверга, принялась объяснять Воля. И тебя обманом вынудили взять его. Это, видишь ли, очень старый трюк, имеющий целью заставить кого-то принять нечто, что он совсем не хотел бы принимать
И что теперь? хмуро поинтересовался Артур.
А то, что ты отобран и завербован, сказала Первоначальствующая Госпожа. В Славное Воинство Зодчей. Полагаю, сейчас подоспеют и все необходимые документы.
Отобран? Для службы в армии? Но каким образом
Полагаю, дело здесь в том, что у тебя есть должность в Доме, сказало Волеизъявление. По крайней мере, технически. И это дает право Сэру Четвергу забрить тебя в Славное Воинство. Каждый Житель должен рано или поздно отслужить свою сотню лет в его рядах
Сотню лет! Да где ж я ее вам возьму?
Вопрос в том, продолжало Волеизъявление, является ли этот призыв на военную службу целенаправленным деянием со стороны Сэра Четверга или же просто случайностью, досадной административной накладкой. В случае последнего тебе, разумеется, ничего не грозит. Мы отыщем Параграф Четвертый, и, когда он окажется на свободе, с его помощью мы
Ничего не грозит? Так ведь я в армию попаду! А там меня сунут вперед паровоза в сражение, или еще что-нибудь произойдет! Вот возьмет Сэр Четверг, да и прихлопнет меня, дурного слова не говоря
Первоначальствующая Госпожа покачала головой.
Нет, сказала она. Он не сможет просто взять и убить тебя. Завербовав тебя, он вынужден будет следовать своим же собственным правилам. Да, они там смогут здорово попортить тебе жизнь. Но, знаешь ли, со всеми новобранцами всегда так поступают
Блистательные перспективы, кивнул Артур. Ладно, а что там насчет наемных убийц, которые разделались с Мистером Понедельником и Мрачным Вторником? Уж там-то они, небось, до меня доберутся
Ммм, протянуло Волеизъявление. Знаешь, Артур, а ведь в этом смысле все оборачивается даже и к лучшему! Ни один убийца родом из Нижнего или Среднего Дома не посмеет приблизиться к тебе, когда ты окажешься в Великом Лабиринте в окружении боевых друзей. Ну а Житель, происходящий из Несравненных Садов, будет слишком уж выделяться, так что ты всяко успеешь или скрыться от него, или что-нибудь придумать себе во спасение. Итак, ты будешь укрыт в относительной безопасности, а мы тем временем позаботимся обо всем остальном!