Да простит меня Первоначальствующая Госпожа, неожиданно подал голос Полдень Понедельника. Но если Сэр Четверг выяснит, что среди его рекрутов находится сам государь Артур, он, возможно, пожелает кое-что предпринять. Сам я служил много-много лет назад, но память моя свежа В первый год обучения Артуру, возможно, действительно особо ничто не грозит. Но затем его могут распределить к пограничникам или в Горный форт, где идут беспрестанные стычки с пустотниками. Надо ли говорить, что смертному участвовать в таких стычках намного опаснее, чем кому-либо из Жителей!
А если мне просто взять и закосить от этого, как его, Воинства? поинтересовался Артур. Мне, случайно, никаких отсрочек или льгот не положено как Хозяину Нижнего Дома, Герцогу Пограничного моря и прочая? Не мог же Сэр Четверг просто так взять и забрить под ружье Мистера Понедельника? Или того же Мрачного? Я уже молчу про Среду или как?
Запросто, ответил Полдень Понедельника. Дело в том, что они свое оттрубили уже давным-давно.
А я возьму и не начал было Артур, но его отвлек громкий стук в дверь. Сержант-порученец просунул голову в зал и торжественно прокашлялся.
Простите, мэм, обратился он к Первоначальствующей Госпоже. Государь Артур, тут офицер из военкомата. Говорит, по важному делу. С бумагами. Оружия при нем не нашли. Что делать прикажете?
Выбора нет, сказало Волеизъявление. Сэр Четверг в своем праве. Задержи его на минутку, служивый, потом пропусти. Артур, лучше будет, если ты передашь мне Третий Ключ прямо сейчас!
Так вы что, просто возьмете выдадите ему меня и все? спросил Артур.
Выбора нет, повторило Волеизъявление.
Повестка дня у нее под руками пролистнула несколько страниц, Воля ткнула карандашиком какой-то пункт, помечая его как исполненный, и Артура это окончательно взбесило. Он не сомневался, что этот пункт гласил что-нибудь вроде «обеспечить, чтобы государь Артур был в безопасности и не путался под ногами».
Третий Ключ останется у меня! заявил он во всеуслышание. Он мне может понадобиться.
Если ты оставишь его у себя, тебе придется передать его Сэру Четвергу, сказал Полдень Понедельника. Рекрутам не дозволяется никакого личного имущества. Все необходимое будет выдано на месте.
Артур смотрел на Полдня, не веря своим ушам. Его отправляют черт-те куда на целых сто лет, его забривают в армию Дома, а они все и ухом не ведут! Они просто принимают это как данность!
Не пойду я никуда! сказал он мрачно. И поднял перед собой Третий Ключ, точно оружие. Маленький трезубец уловил его состояние и принялся расти, пока не превратился в грозные вилы длиной с самого Артура, оснащенные длинными хищными зубьями. А кто попытается меня заставлять, пусть хорошенько подумает!
Пусть он дважды хорошенько подумает! добавил голос из-под стола.
Глава 5
Боюсь, не получится, государь, сказала Воля. Она продолжала помечать что-то в повестке дня и даже не смотрела на Артура, что до крайности раздражало его. Ключи обладают высшим могуществом лишь в том владении, к которому принадлежит каждый из них. А также во Второстепенных Царствах, где их мощь равна
В смысле? переспросил Артур.
Третий Ключ работает в полную силу лишь в Пограничном море, Второй в Дальних Пределах, а Первый в Нижнем Доме, пояснил доктор Скамандрос. И все они равноправно властны во Второстепенных Царствах. За единственным, я полагаю, исключением Седьмого Ключа, властвующего над остальными
Время не ждет, государь Артур, прервала его Первоначальствующая Госпожа. И этак по-деловому с громким хлопком закрыла книгу. Если ты в самом деле хочешь отказаться в мою пользу от Третьего Ключа, это надо сделать прямо сейчас.
Да не хочу я ни на какую службу идти! сказал Артур. Ярость постепенно угасала, его охватили грусть и осознание полного одиночества, если не считать единственного союзника, прятавшегося под столом. Я уже молчу про сто лет, это уже вообще финиш! Нет уж, вы как хотите, а какая-то отмазка должна быть
Если ты сумеешь отыскать Четвертый Параграф и отвоевать Четвертый Ключ, тогда ты займешь место Сэра Четверга в качестве главнокомандующего и сможешь уйти в отставку, подсказал Полдень Понедельника.
Мы со своей стороны, естественно, также продолжим поиски Четвертого Параграфа, сказала Первоначальствующая Госпожа. Если нам это удастся, мы непременно тебе поможем.
Мы со своей стороны, естественно, также продолжим поиски Четвертого Параграфа, сказала Первоначальствующая Госпожа. Если нам это удастся, мы непременно тебе поможем.
Куда ты, Артур, туда и я! сказала Сьюзи. Выбравшись из-под стола, она уселась на стул, покинутый Листок, допила сок из ее стакана и добавила: А, где наша не пропадала!
Разговорчики! нахмурилось Волеизъявление. Что еще за своеволие? У тебя, позволю себе заметить, здесь должность есть! Ты Треть Понедельника!
В Славном Воинстве нет добровольцев, сказал Полдень Понедельника. Туда идут исключительно по повестке. В смысле, кроме тех Жителей, что были изначально сотворены солдатами Я даже не знаю, возможна ли добровольная служба?
А я полагаю, что, если Артур хочет, чтобы я пошла туда с ним, это и есть моя служба-дружба и моя должность, сказала Сьюзи. Я даже припоминаю, что раньше вроде как служила! По-моему, меня уже призывали сколько-то лет назад, и я от звонка до звонка Правда, после очередной промывки мозгов почти все вылетело Ничего, поднатужусь, вспомню воинскую науку! И вообще, главное, Артуру помогу Четвертый Параграф искать!
Спасибо, Сьюзи! вырвалось у Артура. Если Сьюзи будет рядом, перспектива армейской службы выглядит уже не такой устрашающе безнадежной. Конечно, я двумя руками «за», чтобы ты со мной была! С тобой ну, короче спасибо. Ладно, что там кота за хвост тянуть, в армию значит в армию!
Он встал с золотого трона, взял Третий Ключ и подошел к Волеизъявлению. Воля соскользнула со своего стула и низко поклонилась ему. Когда же она выпрямилась, Артура просто потряс ее рост! Теперь, когда в ней было все три параграфа, Воля возвышалась на целых семь футов, если не на восемь! Стоя с ней рядом, Артур явственно различал крохотные слова, составлявшие ее кожу и одеяние. Мириады старомодных буковок копошились и переползали с места на место, меняя цвет и фактуру в зависимости от того, где оказывались на теле или на платье. Взгляд Артура то и дело выхватывал обрывки осмысленных фраз, типа «Волеизъявление есть Слово, а Слово есть» Если коротко, то смотреть в такой близи на Волю было все равно что пристально изучать банкноту сквозь сильное увеличительное стекло, расчленяющее знакомый рисунок на крохотные буковки, рельефные прожилки и водяные знаки.
Помнишь ли ты, государь Артур, слова, необходимые, чтобы назначить меня Хранительницей Третьего Ключа?
Не помню, сознался Артур. Давай ты будешь подсказывать, а я повторять.
Итак: «Я, Артур, герцог Пограничного моря, Повелитель Дальних Пределов, Хозяин Нижнего Дома, владетель Первого, Второго и Третьего Ключа Королевства, нижеследующим передаю моей верной сподвижнице, совокупности Первого, Второго и Третьего Параграфа Волеизъявления Зодчей, всякую власть, связанную с»
Артур механически повторял слово за словом, думая совсем о другом. Он со страхом представлял себе, что может натворить у него дома Мальчик-без-кожи. А если Листок отправилась навстречу ужасной опасности, не имея ни малейшего шанса выстоять и победить? И что с ним самим в итоге будет? В понимании Артура, ему по возрасту и здоровью ни в какой армии не полагалось быть. И подавно среди вояк-Жителей, сильных, выносливых и крепких, не говоря уж о том, что бессмертных
И вот Первоначальствующая Госпожа приняла у него трезубец, и тут до него впервые дошло, что изящные перчатки у нее на руках на самом-то деле являют собой Второй Ключ, лишь слегка подкорректированный в соответствии с ее дамским гардеробом. А меч, в который слились часовые стрелки Первого Ключа, покоился у Воли за поясом, почти скрытый складками длинного то ли шлейфа, то ли плаща.
Спасибо, Артур, сказала Первоначальница. Пожалуй, лучше будет, если я и Атлас возьму.
Все равно мне толку от него, без Ключа-то буркнул Артур.
Он вытащил из кармана зеленую книжицу и протянул Воле. У него было такое чувство, что он отдавал все, способное хоть как-то его защитить.
Вот и прекрасно! Я смогу немедленно приступить к работе по усмирению Пограничного моря, объявила Первоначальствующая Госпожа. Кроме того, мы не пожалеем сил на самостоятельное отыскание Четвертого Ключа. Мы будем регулярно докладывать тебе о своих успехах на этом поприще
В школе рекрутов почта дозволяется лишь дважды в год, сообщил Полдень Понедельника. И ни к телеграфу, ни к телефону рекрутов не допускают.