Произнеся последние слова, она взяла из рук Клода его шпагу и, пару раз взмахнув ею, рассекая воздух, встала в привычную стойку.
Уверенный в собственной победе, Двупалый сделал шутовской поклон и, взяв поданную кем-то из его людей шпагу, направил её в сторону девушки, кивнув Калабрийцу, которому отвели роль секунданта и судьи в одном лице:
Считай!
Виновато улыбнувшись, Франко начал отсчет:
Раз, два
Произнеся «три», Калабриец махнул рукой и отскочил в сторону, что оказалось весьма своевременным, так как противники, едва дождавшись конца счёта, бросились друг на друга.
То, что Реми сделал большую ошибку, бросив вызов девчонке, стало понятно почти сразу. «Беррийская Роза» Фонтаны оказалась не хрупким тепличным цветком, а опытной фехтовальщицей, наперед просчитывающей все его ходы и легко отражающей удары. Ни его сила, ни ловкость не шли ни в какое сравнение с тренированной рукой и отменной реакцией ученицы Клода Люпена, который, скрестив руки на груди, с нескрываемой гордостью следил за каждым движением своей подопечной.
Двупалый заскрипел зубами от злости, когда в ответ на очередной отбитый девушкой удар его люди, которые прежде готовы были перегрызть глотку за своего предводителя, стали скандировать: «Молодец, Роза! Наподдай ему как следует!»
Кровь бросилась ему в голову, заставляя, позабыв об осторожности, удвоить усилия, бросаясь на неё, как сумасшедший, а она в то время, когда у нее появлялось столько возможностей нанести смертельный удар, отчего-то медлила, предпочитая отражать удары его всё более слабеющей от напряжения левой руки.
Нет, он не мог смириться с тем, что какая-то соплячка ставит под сомнение его авторитет и старается отобрать то, к чему он шёл столько лет. Не бывать этому!
Забыв об осторожности, бандит отбросил в сторону бесполезный кусок железа и попытался схватить направленный на него клинок голыми руками. О, только бы добраться до самоуверенной выскочки! Он сотни раз заставит её пожалеть о том, что посмела унизить его в глазах всего воровского мира. Плевать, что сейчас они ухмыляются, глядя на его попытки усмирить эту фурию. Завтра, когда он станет новым королём, он самолично прирежет всех, кто сейчас смеялся над ним, чтобы впредь никто не смел сомневаться в его силе и ловкости.
На небольшой площадке возле Турнельского дворца было не протолкнуться. В то время как жители окрестных домов, опасающиеся за собственные жизни в моменты бандитских разборок, предпочитали не высовывать носы из окон, для пущей надежности наглухо прикрыв их ставнями, собравшиеся бродяги с замиранием следили за самым странным поединком в их жизни: здоровый безоружный детина пытался схватить маленькую юркую фигурку, которая каждый раз самым непостижимым образом избегала смертельных объятий и, выкрутившись, вновь предупреждающе наставляла на него лезвие шпаги.
Я убью тебя, клянусь! Вот этими вот руками я буду рвать тебя на части, негодяйка! заревел от бешенства Реми, когда девушка, вновь увернувшись, полоснула лезвием по его щеке. К чёрту всё! Ты сдохнешь прямо сейчас!
Не спеши, слегка запыхавшись, дерзкая девчонка рассмеялась в ответ, я ещё не показала тебе приём, которому научилась у Клода совсем недавно!
Сделав ложный финт, Шанталь нырнула под взлетевшей над ней рукой и, забежав за спину противника, резко ударила того ногой прямо по мягкому месту, отчего он, не ожидающий подобного маневра, неловко взмахнул руками и, потеряв равновесие, полетел на землю. Попав лицом точнёхонько в лошадиную лепёшку, бандит попытался было вскочить, но упершееся ему в горло лезвие шпаги мгновенно охладило пыл.
У тебя есть выбор, Двупалый: присягни мне на верность или умри!
Раздавшийся было смех смолк. Лицо девушки выражало твёрдость и непоколебимую решимость. Она уже доказала, что способна постоять за себя, с легкостью завалив того, кого после смерти Фонтаны боялся и уважал весь преступный мир Парижа, и в глубине души Реми восхищался силой и непоколебимой твёрдостью её духа. Да, она, как никто другой, заслуживала право быть королевой, способной вести за собой свой народ.
Бандит опустил голову. Она предоставляла ему право выбора. Смешно! Да его убьют свои же, как только он признает себя побеждённым. С ненавистью плюнув в сторону тех, кто ещё совсем недавно готов был лизать его башмаки, а ныне радовался его поражению, он поднял глаза на девушку и охрипшим голосом ответил:
Убей меня и покончим с этим. Ну же, не тяни, коли, говорю!
Всего на мгновение растерянность мелькнула на лице девушки, но уже в следующий миг, вздёрнув подбородок, она твёрдо произнесла:
Я уважаю твой выбор, Двупалый. Ты выбрал смерть. Что ж, будь по-твоему, умри! девушка, борясь с дрожью в теле, занесла клинок, но ударить не успела: неожиданно прогремевший как гром среди ясного неба выстрел заставил всех присутствующих подскочить на месте. Дёрнувшись, как от сильного удара, Реми Двупалый захрипел и, заливаясь хлынувшей из горла кровью, рухнул лицом вниз.
Зажав ладонью рот и подавив рвавшийся из груди крик, Шанталь в ужасе отступила назад. Шпага выпала у нее из рук при виде стоящего в тридцати шагах от того места человека в гвардейской форме, опустившего вниз ещё дымящееся оружие. Приложив палец к губам, он кивнул ей за миг до того, как дал кому-то слева от себя команду действовать. И тут началось
Какой-то нищий успел выкрикнуть: «Легавые!» и упал, сражённый пулей в двух шагах от девушки. Сумерки ещё не успели опуститься на землю, и все были видны, как на ладони, что сильно усложняло любую возможность спастись из оцепления. Шанталь словно со стороны, с ужасом наблюдала за разыгрывающимся вокруг светопреставлением: взятые в круг неизвестно откуда появившимися солдатами, бандиты тщетно пытались бежать, падая и погибая под прицельным огнем мушкетов.
В попытке увести подопечную из этого ужасного места, Клод, подхватив безжизненное тело Двупалого и прикрываясь им, как щитом, начал отступать вместе с девушкой под сень близлежащего дома, когда неожиданно одна из дверей в стене распахнулась за их спинами и появившиеся на пороге люди в масках и темных плащах бесцеремонно втащили их внутрь.
* * *Я с силой укусила зажимающую мне рот ладонь, с мрачным удовлетворением улыбнувшись, когда похититель вскрикнул от боли и схватился за пораненную руку. Воспользовавшись замешательством, к которому привела моя выходка, я поспешила рвануться вперёд, когда столкнулась нос к носу с шевалье де Кресси.
Жюстен?! Вы? не надеявшаяся когда-нибудь вновь увидеть старого друга, я с воплем восторга повисла у него на шее.
Я, ваше высочество, дав знак своим людям освободить Клода и оставить нас одних, он нехотя выпустил меня и, словно не доверяя самому себе, отошёл на шаг назад для пущей убедительности, заложив руки за спину. Мне жаль, что вам пришлось пережить несколько неприятных моментов, но, к сожалению, иначе было нельзя.
Я это и сама понимала. Бедняга де Кресси ради меня рисковал не только карьерой, которую строил долгие годы, но и собственной шеей, так как за предательство интересов короны его запросто могли повесить на той самой Гревской площади, с которой я не так давно бежала со всех ног.
Не страшно, Жюстен! Теперь, когда вы здесь, я уже ничего не боюсь!
Не боится она, проворчал Клод, засовывая в ножны шпагу, и уселся на стоящий возле стены табурет, скрестив руки на груди, всем своим видом демонстрируя возмущение. Ещё бы ей бояться после того, как в два счёта завалила самого опасного преступника Парижа.
Успокойся, Люпен, хитро улыбнувшись, де Кресси подмигнул Клоду, после того, как она не побоялась практически в одиночку появиться в Шатле и обвести всю парижскую полицию в моём лице вокруг пальца, спасая твою шкуру, я и минуты не сомневался, что это юное воздушное создание легко справится с целой бандой таких головорезов, как Двупалый. Что? он удивлённо перевёл взгляд с Клода на меня. Неужели вы думали я не догадаюсь, что весь тот спектакль был разыгран не ради моей скромной персоны? Принцесса, вы меня обижаете! Уже тогда, видя, с каким рвением вы оплакиваете кончину какого-то бродяги, я понял, что это просто фарс, разыгранный для того, чтобы облапошить влюбленного простачка вроде меня.
Жюстен, мне так жаль
Де Кресси подошёл и взял мои руки в свои:
Я это знаю, милая Шанталь. Теперь, когда мы расстаёмся навсегда, вы, надеюсь, позволите так себя называть?
Разумеется, шевалье. Для меня честь быть вам другом, и если когда-нибудь я смогу быть вам полезной, то
Кстати, о полезном, перебил меня де Кресси, вы знакомы с некоей Аньес Гризмон?
Гризмон? Боюсь, что нет, покачав головой, я собиралась отойти, когда внезапно блеснувшая в голове мысль заставила меня остаться на месте. Говорите, Гризмон? А не та ли эта Аньес бывшая монахиня монастыря кармелиток в Берри?