Мама, а как же чудища?
Мама не замедляет шага. Голос у нее сдавленный, будто она проглотила большой кусок и он застрял в горле:
Самое главное: как только небо начнет светлеть, ложитесь спать.
Мама поднимает голову, и дети видят, что кончик ее носа подергивается.
Если придет беда, прикидывайтесь мертвыми, как я вас учила. Весь мир театр.
Даже не оглянувшись, мама ныряет в заросли плюща и исчезает из виду.
Маленькие опоссумы ошеломленно переглядываются.
До истории с совой Амлет непременно закричал бы, что не боится ходить один. Но теперь он просто стоит молча в темноте и смотрит туда, где только что стояла мама.
Антонио делает глубокий вдох и начинает говорить. Ему хочется думать, что получается убедительно:
Мама права. Мы же репетировали. Мы знаем, что делать. Мы ко всему готовы.
Верхняя губа Алисы подрагивает, обнажая зубы. Но это не улыбка. Губы у Алисы дрожат. Она говорит редко, но сейчас решительно заявляет:
Ладно, я пошла.
И не успевает никто и слова сказать, как она растворяется в темноте.
Аттикус по привычке кричит:
Я все скажу маме!
Темноглазый Алан испытующе глядит на брата:
Что ты ей скажешь?
Что она не сказала «до свидания», грустно отвечает Аттикус.
Эти слова повисают в воздухе.
О ком он говорит об Алисе или о маме?
Переспрашивать никто не решается.
Глава 8
Они голодны. Делать нечего приходится отправляться на поиски еды.
Мало-помалу опоссумы расходятся в разные стороны. Абдул и Алан идут поглядеть, не найдется ли чего на склоне холма, где растут деревья с клейкой корой. К коре часто прилипают глупые мухи и всякая мошкара.
Алехандро, Анджи и Аттикус решают покопаться на поле неподалеку, вдруг да повезет. Вроде бы они учуяли гниловатый запах из-под груды хвороста: наверное, там что-то съедобное.
Альфонс объявляет, что пойдет на ручей, что под сикоморами, там часто застаивается вода, и можно найти маленьких жаб и скользких саламандр. Аякс, Августа и Альберта с растерянным видом бредут в разные стороны.
После случая на серой тропе хвост у Амлета так и остался переломлен посередине, поэтому на ходу маленький опоссум немного покачивается. Он делает несколько шагов вперед, в темноту, но потом поворачивает обратно и смотрит на брата и сестру:
Я не боюсь. Но я не хочу вас бросать. Особенно Апельсинку.
Апельсинка подергивает носом:
Давай без любимчиков.
Амлет пожимает плечами:
Да я просто так, никого не хотел обидеть.
Никто и не обиделся, негромко замечает Антонио.
Апельсинка хватает кончик хвоста и сжимает его в лапках.
Вы идите, а я побуду здесь.
Амлет смотрит на Антонио:
Ну тогда, Антонио, я с тобой.
Антонио молчит.
С севера долетает порыв теплого ветра. Совсем не холодно, но Апельсинка чувствует, как шерсть на спине встает дыбом. Антонио смотрит на сестру:
Апельсинка, пойдем лучше с нами.
Апельсинка, самая младшая в семье, качает головой. Но Антонио настойчив:
Ну пожалуйста! Ты что, не голодна?
Апельсинка шепчет:
Антонио, я не притворяюсь. Я не могу уйти. Я останусь тут.
Антонио понимает, что она говорит всерьез, и гладит ей лапу, чтобы подбодрить.
Про Амлета никогда не знаешь, в роли он или нет, но и он кладет лапу сестре на плечо и говорит:
Мы будем рядом да, Антонио? На флангах. И будем начеку.
В конце концов Антонио шепчет:
Я не прощаюсь. Я скоро вернусь.
С этими словами он удаляется.
Апельсинка закрывает глаза, через несколько секунд открывает и видит, что братья ушли недалеко. Антонио и Амлет оборачиваются и смотрят на нее из тени под деревьями.
Антонио поднимает хвост и покачивает им в воздухе. Чтобы казаться выше, Апельсинка встает на задние лапы и машет вслед братьям. Антонио разворачивается и исчезает в траве. Следом за ним пропадает из виду Амлет.
Лихорадочные мысли крутятся у Апельсинки в голове:
«Я не готова к сольному выступлению. Сейчас самое главное не еду найти, а укрытие. Машины не умеют лазать по деревьям, а собаки в самом худшем случае будут прыгать и грызть нижние ветки. Люди лазают по деревьям только при свете дня и с инструментами в руках. Так говорила мама. Надо залезть на дерево: тогда, наверное, я увижу братьев, и сестер, и, может быть, даже маму».
Издалека доносится рев автомобиля. На мгновение все вокруг озаряется светом из глаз чудища. Апельсинка решается.
Собрав всю свою отвагу, она шагает вперед. Но Антонио и Амлета не видать: слишком высокая здесь трава. Апельсинка хочет позвать их, но вспоминает, что ночью шуметь опасно. Поэтому она останавливается у края зарослей, не решаясь выйти на открытое пространство (там всегда опаснее всего).
Тут она понимает, что стоит у подножия дерева, вокруг дерева сад, а в саду дом. Сов вокруг не видать никто не пытается упасть на Апельсинку с небес и унести ее себе на поживу. Не бежит собака, чтобы оторвать ей голову. Апельсинка облегченно вздыхает и лезет вверх, туда, где обещает укрытие густая листва.
Апельсинка сама удивлена своими умениями острые коготки цепляются за кору, крона огромного дерева все ближе и ближе. Апельсинка ни разу не останавливается передохнуть. Пусть она самая младшая в помете, но у нее есть цель, и она умеет удерживать равновесие.
Апельсинка лезет все выше и выше. Она оставляет позади несколько десятков веток и даже небольшое дупло, в котором видны остатки птичьего гнезда. И вот наконец вершина. Для надежности малышка цепляется хвостом за тонкую ветку.
Апельсинка глядит вверх. Звездное небо похоже на усеянное огнями поле. Далеко на горизонте виднеется тусклый край оранжевой луны. Сердце уже не колотится как безумное, дыхание выравнивается, и Апельсинка принимает решение. Всякий раз, когда ей будет страшно выходить на сцену, она станет выходить все равно, пусть даже мир вокруг будет казаться ей ужасно большим, а сама она совсем маленькой, одинокой и бездарной.
Надо только найти роль себе по силам.
Глава 9
Оказывается, на верхушке дерева есть чем поживиться.
Апельсинка слышит жужжание, озирается и замечает мотылька. Она уже ела мотыльков: они, правда, сухие, как пыль, и горчат на языке, зато приятно похрустывают, когда жуешь. Апельсинка хватает мотылька и сует в рот.
Как это часто бывает, только начав есть, она понимает, как сильно проголодалась.
Доев мотылька, она замечает совсем рядом слизняка, который медленно ползет по ветке, оставляя за собой дорожку жирной слизи. Вот это добыча! Апельсинка хватает слизняка и тянет. Он растягивается и становится совсем тонким, но она сильнее и в конце концов отрывает слизняка от ветки.
Вкус-но-тища!
Других и слов-то не подберешь. Апельсинка решает обследовать все дерево и вскоре оказывается вознаграждена за свою настойчивость. Двумя ветками ниже она находит гусеницу. За гусеницей следует хрущ, листогрыз, еще одна гусеница, плодожорка и с десяток красных термитов. И наконец, несколько часов спустя, она находит настоящий клад: брошенный пчелиный улей. В улье сохранились мед и пыльца, а в бесчисленных крошечных ячейках покоятся еще свежие личинки. Никогда Апельсинка не ела ничего вкусней и слаще! Дерево кажется ей настоящей кладовой деликатесов.
А потом оказывается, что дерево это еще и ловушка.
Лакомясь ульем, Апельсинка забывает о времени. Когда же она наконец возвращается к реальности, уже слишком поздно. Черное небо посветлело, горизонт наливается розовым светом. Из-за холмов вот-вот поднимется солнце.
Апельсинка спорит сама с собой. Что делать лезть вниз? А вдруг это будет слишком долго? И что потом прятаться за поленницей или пробираться обратно в изгородь из тутовника?
Она никак не может решиться, а каждая секунда оборачивается упущенными возможностями.
Но вот тени тают, и мир наполняется ярким светом. Апельсинке страшно. Что с ней станет? Она ведь совсем без укрытия, сидит на дереве высоко над землей, ее непременно заметят чудища (если догадаются поднять голову).
А потом происходит самое страшное.
Открывается дверь, и из дома выбегает собака!
На глазах у Апельсинки чудище бежит по траве прямиком к дереву. Апельсинка крепче вцепляется коготками в кору и замирает не дыша. Далеко внизу мохнатое чудище задирает заднюю лапу и орошает дерево струей жидкости. А потом тычется носом в землю и фыркает.
Тут происходит самое неожиданное. По крайней мере, Апельсинка этого никак не ожидала. Пару раз фыркнув, собака теряет всяческий интерес к дереву, бежит туда, где лежит в траве красный мячик, и поддевает его носом.
Мама-опоссум рассказывала детям о том, что такое мяч.
Мячи бывают разных цветов и размеров, но это не еда, и есть их нельзя. Мяч штука совершенно бесполезная, люди вообще делают много всякой ненужной ерунды. Но почему-то они любят бросать мячи, бить по ним палкой и закидывать в сетку. Мама говорит, скучней зрелища не придумаешь. Люди часами могут сидеть перед мерцающим ящиком и смотреть, как другие люди гоняются за мячом.