Антонио не знает, что ответить, но тут влезает Амлет:
Мама тоже не пришла. Мы думали, может, ты с нею.
Апельсинка удивлена известием о том, что мама не пришла. Она садится и рассказывает братьям обо всем, что видела и слышала. О люди, о собаке, о красном мячике. Она говорит и говорит, и вот уже от усталости едва может шевелить языком. В конце концов она вместе с братьями бредет прятаться под заплесневелый зонтик у забора. Складки прогнившей ткани провисают, словно гамак. Апельсинка кладет голову на свернутый хвост и засыпает. Опоссумы ночные животные, но она спит всю ночь и весь следующий день.
Ей хорошо, уютно, а главное она жива.
Глава 12
Вот уже четыре ночи об Аттикусе, Алане, Алисе, Альберте, Аяксе и Абдуле ни слуху ни духу.
Потом исчезает Альфонс. Следом за ним пропадают Августа и Алехандро.
А маму так никто и не видел.
Ни разу.
Но дети знают, что с ней не случилось ничего страшного. На рассвете, возвращаясь на условленное место, они дважды находят под кустом тутовника мятые фрукты. И оба раза сверху на фруктах пристроено колечко из спагетти.
Проходит еще два дня. Полная луна катится прочь, уступая место выходящему из-за холмов солнцу, а в условленном месте под кустом тутовника ждут только Антонио, Амлет и Апельсинка.
Мордочка Апельсинки кривится, в глазах набухают слезы.
Нас осталось всего трое.
Амлет высовывается из куста и оглядывает лужайку. Он знает, что на рассвете это делать опасно. Но и он никого не видит.
Интересно, что с ними со всеми стало?
Он задумчиво жует какую-то липкую штуку, которую нашел на дорожке, а потом сам отвечает на свой вопрос:
Стали жить сами по себе. Вот и все.
Апельсинка закрывает мордочку лапами.
Но почему? Ведь мы же одна семья!
У Антонио грустный голос:
Нельзя все время приходить под этот куст. Нас могут учуять какие-нибудь звери. Амлет все правильно сказал. Остальные решили жить сами по себе. И нам тоже надо бы.
А я, может, не хочу! вдруг упирается Амлет. Может, я хочу и дальше ездить у мамы на спине! И репетировать! И поставить настоящий спектакль, со всеми вместе!
Апельсинка глядит на Амлета и изо всех сил старается говорить уверенно:
Репетировать можно и втроем. Можно даже целые сцены отрабатывать.
Амлет говорит тихо, почти шепчет:
Я правда не притворяюсь. Мне так грустно.
Антонио почесывает голову. Апельсинка знает: он так делает, когда думает о чем-то сложном. Наконец он говорит:
Что есть, то есть. Так и станем жить. Сколько получится, столько и будем.
Нет, отвечает Апельсинка. Будем жить вместе навсегда. Вы же мои братья.
Антонио вздыхает.
Но опоссумы одиночные животные. Так всегда было.
Апельсинка разглядывает свои передние лапы так, словно это что-то необычайно интересное. Насмотревшись, поднимает взгляд и говорит:
Ну и что? Не хотим быть одиночными и не будем.
Амлет глядит на Антонио:
Одиночные это какие? Скажи еще раз, я забыл.
Антонио объясняет терпеливо, как всегда:
Одиночные животные живут поодиночке. По одному.
На глазах у Апельсинки выступают слезы.
Ну так давайте жить поодиночке все вместе.
Антонио не успевает ответить. Вмешивается Амлет:
А давайте будем каждое утро приходить в какое-нибудь условленное место. А что такого? Еду будем искать по отдельности, а ночевать вместе.
Антонио долго думает, прежде чем ответить.
Ну, пока можно.
При этих словах Амлет и Апельсинка издают вздох облегчения.
Но надо соблюдать величайшую осторожность. Раз нас трое, найти укрытие на день будет труднее. А мы еще и расти будем. Придется придумывать, как тогда быть.
Апельсинка смотрит на братьев. Они и правда быстро растут. Животы у них округлились, хвосты стали такие длинные. Но она не говорит им об этом, говорит о другом:
Ну конечно, Антонио. Не обязательно же все время спать под старым зонтиком. Найдем другое место.
Амлет кивает:
Как скажешь, Антонио. Как скажешь, так и будет.
Не теряя времени, опоссумы пускаются на поиски, находят старый высохший водосток и забираются внутрь. Антонио идет первым. Увы, это местечко уже облюбовала бурая змея. Она принимает страшный вид, выбрасывает вперед фиолетовый язык и шипит на опоссумов:
Мессст нет!
Спорить с ней никому не хочется.
Перепуганные опоссумы удирают и прячутся в старой шине на склоне холма, там, где растет плющ. Они сбиваются в теплый мохнатый шар. Над горизонтом показывается край солнца. Апельсинка шепотом говорит братьям:
Мы бы поместились в водостоке даже со змеей. Но если тебя откуда-то гонят, то не важно, сколько там места.
Антонио и Амлет полностью с ней согласны.
Глава 13
Проспав двенадцать часов кряду, трое опоссумов открывают глаза в первые же мгновения новой восхитительной ночи. Они договариваются встретиться у крысиной норы близ зарослей олеандра и разбегаются в поисках удачи, то есть сытного завтрака, обеда и ужина.
Апельсинка ведет носом над землей и выискивает вкусных мокриц, уховерток и жуков. Передними и задними лапами она выдергивает стебли и переворачивает камни. К своему удивлению, час спустя она обнаруживает, что добралась до заросшего травой двора, где живут собака и маленькая людь с глазами цвета камушков в ручье.
Апельсинка знает, что должна бояться, но красный мячик покоится в травяной тени, а значит, собака сейчас в доме. В темноте Апельсинка может лучше рассмотреть само строение. В окнах горит свет и видны два очень больших чудища и висящий перед ними на стене волшебный ящик. В комнату входит маленькая людь. Она не обращает внимания на ящик. Она поворачивается к нему спиной и глядит в темное окно. Апельсинка не смеет пошевелиться. Вдруг маленькое чудище закричит и позовет больших людей? А вдруг собака догадается, что во дворе чужой?
Маленькая людь подходит ближе к окну. Апельсинка не дышит. И тут чудище делает невероятно странную вещь: поднимает руку и машет.
Апельсинка встает на задние лапы, чтобы казаться выше, поднимает переднюю лапку и машет в ответ. Видно, что маленькая людь очень этому рада. Она улыбается, хохочет, и чудища перед мерцающим ящиком поворачиваются, чтобы посмотреть, в чем дело.
Испугавшись, Апельсинка падает на все четыре лапы и бросается в кусты. Она бежит, покуда хватает дыхания. И все-таки она счастлива. Ей нравится маленькая людь. Она тоже любит цветы.
На исходе ночи Апельсинка, Антонио и Амлет встречаются в условленном месте и находят отличное местечко для сна в нише бетонной стены. Там сухо и очень удобно. На ближайшие несколько ночей это место вполне может стать им домом.
Уютно свернувшись в теплой норке, Апельсинка собирается с духом и говорит:
У меня сегодня было такое!
Амлет зевает, а Антонио с интересом спрашивает:
Что, поймала лягушку?
Апельсинка не успевает ответить в разговор вмешивается Амлет:
А я люблю лягушек. Особенно лапки. Ты что, лазала в большой водосток? Я слышал, там куча лягушек, все время квакают.
Апельсинка качает головой:
Нет, не ловила я лягушек.
Ну вот, расстраивается Амлет.
Апельсинка с трудом находит подходящие слова.
У меня появился друг, наконец говорит она.
Амлет поворачивается на другой бок и ворчит:
Друг еще какой-то
Антонио заинтригован.
А ты помнишь, что мама велела не разговаривать со скунсами? Ты что, подружилась с этими полосатыми вонючками?
Апельсинка снова мотает головой:
Нет.
Амлет снова зевает, на этот раз специально громко, давая понять, что его эти разговоры не интересуют.
Хочешь рассказать рассказывай, говорит он. Солнце уже встает, пора спать. Ну, с кем ты там подружилась?
Апельсинка глубоко вдыхает, а потом медленно выпускает воздух.
Я нашла одно чудище. Оно не такое, как все.
Амлет резко садится, ударяется головой о цементный потолок и ойкает.
Что-о?!
Антонио встревожен еще больше.
Какое еще чудище?
Апельсинка понимает, что ее невероятная новость и впрямь невероятна, только в плохом смысле слова. Она начинает заикаться:
Я я не хотела. Оно само.
Усталость у братьев как рукой сняло. Оба смотрят озабоченно. Антонио тревожно спрашивает:
Зачем ты вообще полезла к чудищам?
Я просто была в том же дворе, где тогда просидела целый день. Там много вкусной еды. Я нашла червяков, и мух, и улиток. И даже дохлую мышь. Наверное, ее сова уронила.
Амлета легко отвлечь.
Дохлую мышь? Ого! Вкусная, наверное?
Апельсинка кивает:
Да. Немножко трудно жевать, но вкусная.
Но Антонио разговорами об обеде сбить с толку невозможно.
Да хоть дюжину мышей! Зачем тебе шпионить за чудищами?
Шерсть на спине у Апельсинки встает дыбом.
Ничего я не шпионю!
Амлет говорит таким низким голосом, что похоже на ворчание:
Смотри, доиграешься
Апельсинка пытается защищаться: