Лишь во второй половине дня на глаза Симу попалась мышка, с такими же полосками на спинке, как у него самого. Бурундучок погнался за ней, хотел спросить совета, но мышка шмыгнула в норку. И сколько Сим ни искал так и не нашел вход.
Потом он увидел двух огромных ворон, которые рылись в куче сухих листьев. Птицы выглядели страшными и грозными. Одна подозрительно глянула на Сима. Этого оказалось достаточно, чтобы бурундучок пустился наутёк.
Поиски жилья тоже оказались безуспешными. Одно приглянувшееся гнездо оказалось занятым семейством громко щебечущих птичек с синими спинками и жёлтыми брюшками. Отчаявшись, Сим попытался вырыть норку, но земля была такой твёрдой, что он быстро оставил эту затею.
Близилась ночь. Воздух становился холоднее.
Бурундучок решил, что лучше всего сейчас вернуться к тому месту, откуда он начал знакомство с лесом. По крайней мере там оставался мешок не ахти какое, конечно, но всё же укрытие от холода. Сим пустился в обратный путь.
***
Уставший, но довольный Скок возвращался домой. День выдался трудным. Хотя утренний разбойник нашёл только один тайник, Скок перепрятал ещё три ближайших. А потом ещё четыре возле соседней тропинки. Так, на всякий случай. Теперь только бы не забыть куда.
Скок уже был недалеко от дома, как его внимание привлекло тёмное пятно на самой окраине леса. Любопытство взяло верх, и он подошёл поближе. Пятном оказалась довольно большая тряпица. Скок понюхал находку, осмотрел со всех сторон и даже попробовал на зуб. Ткань была плотной и крепкой. Что ж в хозяйстве такая вещица вполне пригодится. Ей можно выстелить пол, или заткнуть вход, когда станет по-настоящему холодно.
Чем дольше Скок размышлял, тем больше применений находил странной, но очень ценной вещи. Решено! Нужно взять её с собой. Вначале Скок думал позвать на помощь Прыга всё же находка была не маленькой и тащить одному её будет очень неудобно. Но затем решил, что справится сам. Уж очень хотелось выставить себя героем перед братом.
Скок прикинул, в каком направлении нужно двигаться, и нырнул под тряпицу.
***
Когда бурундучок добрался до края леса и увидел на земле тёмное пятно его мешок, уже почти стемнело. Сим совершенно выбился из сил. Он мечтал о том, как сейчас залезет на самое дно мешка, завернётся в него несколько раз, чтобы было теплее, и уснёт до самого утра. Быть может, новый день принесёт с собой хоть что-то хорошее.
И тут мешок начал ползти.
Сим оторопел. Он было решил, что ему всё привиделось от усталости. Едва удалось себя в этом убедить, мешок снова начал двигаться. Вначале в одну сторону, затем в другую, потом побежал, а потом врезался в дерево на полном ходу.
Ой! донеслось из мешка.
Через мгновение из горловины вынырнула беличья голова. Сим уставился на воришку. Им оказался не кто иной, как один из утренних задир. Тем временем Скок, не замечая бурундучка, взялся за мешок зубами и деловито потащил его в сторону дерева (того самого, где Симу выдрали клок из хвоста).
«Ну уж нет!» решил Сим. «Любой может ошибиться, например влезть в чужой тайник, но это не значит, что теперь можно безнаказанно брать моё!»
Издав воинственный писк, Сим бросился на обидчика.
От страха и неожиданности Скок бросил мешок и побежал. К сожалению недостаточно быстро. Через секунду на него налетел шипящий и пищащий шерстяной комок с острыми зубами.
Ай! Ай! Отпусти! отчаянно запищал Скок, пытаясь освободиться из цепких лап напавшего. Которым оказался тот самый зверёк, разоривший утром один из тайников.
Будешь знать, как брать чужое, ворюга! яростно пищал Сим.
Скоку удалось отпихнуть бурундучка. Однако он не решился сражаться с ним в одиночку, без помощи брата.
«Лучше отступить, разумно решил Скок. А уже утром спокойно решить, что делать дальше».
Но Сим был иного мнения. Бурундучок был полон решимости поквитаться за утреннее поражение. Позабыв об усталости, он пустился в погоню.
Несомненно, Сим догнал бы бельчонка. Скок бежал очень быстро, он хорошо знал лес, а Сим был уставшим и голодным. Но бурундучок так злился, что совершенно этого не чувствовал.
Однако, прежде чем он ухватил пышный беличий хвост, белая молния вынырнула из темного кустарника и сбила Сима с ног.
Скок услышал шум за спиной, но был слишком напуган, чтобы обернуться. Он прыгнул на дерево, вскарабкался по стволу, побежал на ветку, приготовился перепрыгнуть на другое дерево
Скок услышал шум за спиной, но был слишком напуган, чтобы обернуться. Он прыгнул на дерево, вскарабкался по стволу, побежал на ветку, приготовился перепрыгнуть на другое дерево
Помогите! донёсся с земли жалобный крик бурундука.
Скок замер на раскачивающийся ветке.
Спасите! На помощь! Крик был полон ужаса и отчаяния.
Скок посмотрел вниз. От страха у него свело задние лапы.
Бурундука прижало к земле самое страшное существо во всём лесу ласка.
Тому, кто видит ласку впервые, может подуматься, что зверёк это безобидный: размером с белку, пушистый, юркий, с длинным гибким телом, с милой мордашкой. Но для грызунов нет зверя страшнее. У ласки очень острые зубы, она не боится нападать на животных гораздо крупнее её самой. Даже кролики могут стать жертвой этого умелого охотника. Что уж говорить о полёвках или белках. Которым она, кстати, нисколько не уступает в проворстве и ловкости. А узкое и гибкое тело позволяет маленькому хищнику протискиваться даже по мышиным норам.
В прошлом месяце семейство полёвок рассказывало, что видели ласку в этих местах. Несколько дней Скок был очень осторожен, высматривая хищника, затем просто осторожен. А потом вся история забылась.
И вот теперь такое!
Ласка клацала своими острыми зубами прямо возле головы бурундука. Тот пытался увернуться от укусов и спихнуть с себя белую бестию. Но тщетно.
Скок понимал, нужно скорее мчаться домой. Нужно предупредить брата о столь опасном соседе. Сегодня хищник будет сыт, но завтра ему снова понадобится еда. Возможно, даже придётся бросить обжитое дупло и перебраться в другой район леса. А что же теперь будет со всеми запасами?
Эх! Вот беда.
Скок приготовился прыгать, но никак не мог решиться. Сердце стало тяжёлым, словно камень. Прыгнешь с таким того и гляди упадёшь вниз. Скок опустил взгляд на землю. Борьба продолжалась, но бурундучок уже едва сопротивлялся. Ещё миг и всё будет кончено.
Скок понимал, что наверняка совершает самый глупый поступок в своей жизни, но ничего не мог поделать. Он схватил ближайшую шишку (довольно большую) перегрыз её ножку и высоко поднял над головой.
У Сима темнело в глазах. Сил сопротивляться почти не осталось. Он видел, как широко открылась хищная пасть, как сверкнули острые белые зубы как огромная шишка стукнула хищника по голове!
Хищник зажмурился. От неожиданности разжал лапы.
Сим понял, что другого шанса убежать может и не представиться. Бурундучок собрал оставшиеся силы и вышмыгнул из цепких лап.
Бросок получился отличный шишка попала ласке точно по макушке! Та выпустила свою добычу и замотала головой. Какое-то мгновение Скок даже думал, что одной шишки будет достаточно, чтобы совладать с таким страшным зверем.
Но ласка, тряхнув головой, посмотрела по сторонам. А затем наверх. От взгляда маленьких злобных глаз у Скока задрожал хвост.
Что-то прошипев, ласка белой стрелой шмыгнула к дереву (на котором сидел Скок) и принялась быстро карабкаться. Бельчонок понимал, что нужно нестись прочь со всех лап, но не мог пошевелиться от страха. Он словно превратился в ледышку.
Ласка была всё ближе, Скок уже отчётливо видел оскалившуюся пасть с острыми, как иголки, зубами. Сейчас она на него набросится. Но тут ласка замерла на полушаге.
Её пасть открылась ещё сильнее и ласка закричала.
Скок не мог поверить собственным глазам: на хвосте у самого страшного зверя в лесу болтался бурундук!
Беги-зе-фкорее, с трудом выдавил Сим, очень трудно говорить, когда у тебя во рту хвост другого животного. К тому же хищного.
Наконец-то Скок вышел из оцепенения и бросился бежать.
Ласка попыталась стряхнуть бурундука, но он оказался слишком тяжёлым, и она едва не свалилась, в последний момент уцепившись за ветку передними лапами.
А вот бедняга Сим оказался в положении не из лучших: он висел, лишь держась зубами за хвост ласки. Чем он только думал, когда решился на такое? А теперь бурундучок ничего не мог поделать, чтобы выпутаться из этой ситуации. Если он разожмет зубы полетит вниз. Если продолжит висеть ласка рано или поздно устанет, и они свалятся вместе. Если же попытаться взобраться наверх на ветку, он окажется в досягаемости острых зубов.
Скок уже был на соседнем дереве, когда обернулся и увидел одновременно забавную и пугающую картину.