Скок уже был на соседнем дереве, когда обернулся и увидел одновременно забавную и пугающую картину.
Ласка висела на ветке, держась лишь передними лапами, а у неё на хвосте продолжал болтаться бурундук. Тот самый, с которым они сцепились утром и которого бельчонок спас минутой раньше. И который теперь спасал самого Скока, хотя мог бы и убежать.
Скок понял, что не сможет оставить его в такой ситуации. Бельчонок развернулся.
Ласка безостановочно дёргалась, и Сим чувствовал, как хвост выскальзывает из его рта. Он прикрыл глаза, мысленно готовясь свалиться на землю.
Эй, ты! внезапно раздался звонкий голос неподалёку. Прыгай! А я поймаю!
Сим открыл глаза. На другой ветке чуть ниже и в стороне на задних лапах висел бельчонок.
Ну же! крикнул он, мы с братом часто играем в такую игру.
Понимая, что другого способа спастись всё равно нет, Сим раскачался (чем вызвал новый вопль ярости и боли со стороны ласки) и разжал челюсти.
Ему было так страшно, что он зажмурился. Но, едва Сим отпустил хвост ласки и полетел, кто-то крепко схватил его передние лапки.
А теперь ползи по мне, сказал Скок.
Сим и Скок сидели на одной ветке. Разъяренная ласка на другой. Все трое замерли, словно последние осенние листья перед бурей, готовые сорваться по воле ветра и унестись прочь.
Ласка сжалась точно взведённая пружина. В любой момент готовая распрямиться и прыгнуть на свою жертву. Оскал острых зубов поблескивал в сумерках.
Сим и Скок переглянулись. Ещё утром, да что там пару минут назад, они были врагами, были готовы кусать и царапать друг друга. Сейчас же оба понимали, что только действуя сообща, смогут унести свои шкурки целыми.
Грызуны едва заметно кивнули и тут же бросились бежать. Они меняли направление движения, перепрыгивали с одной ветки на другую, менялись местами словом делали всё, что только можно, чтобы запутать хищника и заставить того отступиться.
Но ласка была опытной охотницей.
Юркая и ловкая, она не отставала от Сима и Скока ни на шаг.
Вот, после очередного прыжка, её зубы клацнули совсем рядом с лапкой Сима. Бурундучок понял, что бегством спастись не удастся. Драться с таким свирепым существом им тоже не по силам. Что же делать?!
Тут его взгляд упал на мешок, из-за которого началась его вторая по счету потасовка за этот ужасный день.
Бе-беги з-за мной, с трудом пискнул бурундучок Скоку и свернул вниз к земле.
К счастью, бельчонок не стал спорить и последовал за Симом.
Но и ласка не отставала. Наоборот, дистанция между участниками этого забега сократилась до минимума.
У Сима не было времени объяснять свой план, поэтому он просто понадеялся, что Скок поймёт. Больше надеяться всё равно было не на что.
Добежав до мешка, Сим ухватил за край и резко свернул, показывая Скоку, куда нужно бежать. Не сбавляя темп, Скок нырнул под мешок, а Сим тем временем, растопырил мешок, открывая его пустой зев.
Ласка слишком поздно поняла ловушку. На полной скорости она влетела в мешок. Уже оказавшись внутри, она попыталась развернуться и выскочить наружу. Но было поздно. Сим потянул за одну тесёмку на горловине мешка, Скок за другую.
Ласка была поймана. Вот только что теперь с ней делать?
Отпустите меня, паршивцы! кричала в отчаянии ласка. Вот выберусь, обоим шеи перекушу!
Зачем же мы тогда станем тебя выпускать? спросил запыхавшийся Сим.
Не говори с ней, вмешался Скок, который тоже с трудом дышал. Ласки очень хитры. Стоить только начать с ней разговаривать, как не успеешь оглянуться, а ты уже выполняешь все её команды.
Нужно решить, что будем с ней делать, сказал Сим. Не можем же мы вечно держать её в мешке!
Не можем, согласился Скок, но и выпускать её я не собираюсь.
Грызуны уселись на землю, размышляя. Ласка тем временем безуспешно билась внутри своего капкана. Внезапно всё стихло.
Ну же, мальчики, раздался из мешка мелодичный и певучий голос. Ах, как же хотелось его слушать всё время, без остановки, освободите меня. Обещаю, что не трону никого из вас и этой же ночью уйду в другую часть леса.
Может, поверим ей? спросил Сим.
Скок замотал головой, словно только что проснулся.
Ни в коем случае, уверенно ответил бельчонок.
Сим задумался.
Ну как же нам поступить? Не оставлять же её здесь!
Идея! вскинул лапку Скок. Можно подвесить мешок с этой гнусной лаской на дерево. Пусть повисит на ветке и подумает над своим поведением.
Ласка отреагировала новыми угрозами.
Так как Сим не мог предложить ничего лучше, он согласился. Но только они попробовали тащить мешок с брыкающимся и извивающимся зверем внутри, стало ясно, что наверх им его не затащить.
И тут за неплотными деревьями появились яркие огни. Огни приближались, а затем свернули. Это была самодвижущаяся тележка гигантов. Сим видел такие в окно, когда жил у Ма-мы и Па-пы. На одной из таких его самого привезли в лес.
Знаю! крикнул бурундучок, прильнул к бельчонку и зашептал ему на ушко свою задумку. Тот энергично закивал.
Вскоре они со Скоком тащили дёргающийся мешок в том направлении, где недавно мелькнули огни (представьте только себе эту картину!)
Поначалу приходилось тяжело. Постоянно нужно было перелезать через торчащие корни и огибать густые кустарники. Но постепенно деревья редели и скоро закончились совсем. Наконец в свете взошедшей луны Сим и Скок увидели широкую великанью тропу.
Вдали появились ещё одни огни от самодвижущейся телеги, которая ехала по тропе. Огни быстро приближались. Сим и Скок оставили мешок с Лаской у тропинки, а сами быстрее быстрого помчались к деревьям.
Ласка начала дёргаться, пытаясь выбраться из ловушки. Свет от фонарей самодвижущейся телеги становился всё ближе и ярче. Какая же она огромная! Казалось, гора едет сама по себе. Грохот, сопровождающий движение телеги, был соответствующий напоминал камнепад.
Свет фонарей захватил окраину тропинки, на которой мешок с Лаской продолжал дёргаться, похожий на маленькое чёрное приведение.
Что-то зашипело и взвизгнуло. Телега остановилась.
Из неё вылез великан и подошёл к ласке. Сим и Скок затаились. Бурундучок испугался. А что, если великан решит отпустить ужасное существо, которое едва не прикончило и его, и Скока. Быть может, лучше бежать отсюда
Великан остановился возле мешка, взял его в руки и раскрыл. В свете фонарей Сим увидел, как брови гиганта поползли наверх.
Не может быть, громко сказал великан и тут же крепко затянул тесёмки. Ай да находка!
Гигант быстро вернулся к своей телеге. Через секунду громыхающая машина скрылась за поворотом, оставив лишь облако сизого вонючего дыма.
Сим и Скок долго смотрели ей вслед, слишком уставшие даже для того, чтобы просто говорить.
Наконец Скок нарушил тишину:
Ну идём ко мне? Я полагаю.
Сим согласился без раздумий.
Глава 5. Втроём веселее
Сим прекрасно ужился с братьями бельчатами.
Хотя, когда Скок привёл бурундучка в дупло после тяжёлой и опасной схватки с лаской, Прыг чуть не грохнулся в обморок. А придя в себя, кинулся в драку. Скок изо всех оставшихся сил держал брата, не давая тому напасть на их гостя.
Сим же ничего этого не видел в это время он беззаботно спал. Бурундучок так вымотался за этот длинный день, что заснул, едва переступив порог.
Наутро бельчата угостили Сима завтраком. Пока бурундучок жадно поглощал орех за орехом, Прыг не сводил с него глаз. Сим тоже поначалу смотрел на Прыга и Скока с недоверием. Но довольно быстро убедился, что с ними вполне можно дружить.
Белки оказались очень похожими на бурундуков. Можно даже считать их двоюродными братьями (пожалуй, всё же троюродными). И белки, и бурундуки примерно одного размера. Отличные прыгуны и акробаты. Перескочить с одного дерева на другое для них сущий пустяк. И у тех, и у других рыжая шёрстка. Оба вида питаются тем, что найдут. И те и другие предпочитают орехи и жёлуди. Впрочем, не отказываются от даров человека: подсушенный хлеб, семечки, фрукты.
Но есть между этими зверьками и отличия.
Белки имеют кисточки на ушках. Зато у бурундуков на спине такие красивые полоски. Есть у бурундуков и ещё одна полезная в хозяйстве особенность, которой лишены их дальние родственники белки. Защёчные мешки.
Прыг и Скок во все глаза таращились на Сима, когда тот запихнул за щёки по жёлудю и спокойно отправился домой пополнить запасы кладовки. Ведь теперь Сим жил вместе с бельчатами и вместе с ними готовился к зиме.
Впрочем, обо всём по порядку.
За завтраком Скок спросил бурундучка, как тот оказался в этих местах. Ведь бельчонок уже смекнул, что Сим не из этих краёв. Бурундучок с удовольствием поведал новым друзьям длинную историю своего впутешествия.
Вначале он рассказал о Саде на острове. Как хорошо и беззаботно там жилось. Затем о том, как ввязался в историю с вороной. О том, как спрятался в великаньей сумке. О путешествии внутри железной птицы.