Узкий длинный склад скудно освещали два ряда аварийных лампочек. Повсюду стояли штабели коробок: пачки отбеливателя с одной стороны, ящики с безалкогольными напитками с другой, дальше упаковки макарон с мясом и коробки с кетчупом.
Я открыл задвижку на дверце генераторного отсека и прошел внутрь. Машину окутывали маслянистые клубы голубого дыма. Выхлопная труба выходила на улицу через отверстие в стене, и, очевидно, что-то забило ее снаружи. Я щелкнул выключателем: генератор чихнул, плюнул дымом, закашлялся и умолк, издав напоследок серию затихающих маленьких хлопков, напомнивших мне упрямую бензопилу Нортона.
Аварийное освещение погасло. Оставшись в темноте, я испугался и тут же потерял ориентацию. Выходя из отсека, я ударился носом о хлипкую фанерную дверь, и сердце у меня екнуло. На входных дверях, ведущих на склад, имелись окна, но по какой-то причине их закрасили черной краской, отчего темнота была почти полной. Я сбился с пути и наткнулся на штабель коробок с отбеливателем, которые тут же посыпались на пол. Одна из них пролетела у самого моего лица. Невольно шагнув назад, я споткнулся о другую, растянулся на полу и так сильно ударился головой, что перед глазами у меня засверкали яркие звезды. Хорошенькое представление!
Некоторое время я лежал, ругая самого себя, и потирал ушибленное место. Заставлял успокоиться, чтобы затем подняться и выйти на свет, к Билли
Я осторожно встал, пытаясь найти взглядом карандашную линию света между створками двери, и наконец увидел еле заметную царапину на полотне тьмы. Двинулся туда и тут же замер, услышав какой-то звук.
Мягкий скользящий шорох. Он прекратился, потом снова возник с легким осторожным постукиванием. Внутри у меня все обмерло, словно я волшебным образом вновь стал четырехлетним ребенком. Звук доносился не из магазина, а откуда-то из-за спины. Снаружи. Оттуда, где туман. Что-то скользило и скребло там по шлакобетону. Пытаясь, может быть, пробраться сюда.
А может быть, оно уже внутри и тянется ко мне? Может быть, через мгновение я почувствую, как это что-то ползет по моему ботинку или хватает меня за шею
Снова раздался шорох. Теперь я был уверен, что звук шел снаружи. Но легче от этого не стало. Я с трудом заставил свои ослабевшие ноги двигаться. Потом звук изменился, и что-то проскребло в темноте. Сердце у меня екнуло, и я бросился вперед к тонкой вертикальной линии света, изо всех сил ударил по двери вытянутыми руками и вылетел в помещение магазина.
Несколько человек стояли у дверей, среди них Олли Викс. Они испуганно отскочили назад, а Олли схватился за сердце.
Дэвид! выдавил он. Боже Ты что, хочешь лишить меня десяти лет И тут он увидел мое лицо. Что с тобой?
Ты слышал? спросил я, и собственный голос показался мне странным высоким и визгливым. Вы ничего не слышали?
Они, конечно, ничего не слышали. А сюда пришли просто посмотреть, почему не работает генератор. Пока Олли все это мне объяснял, появился носильщик Норм с охапкой батареечных фонариков и с любопытством поглядел сначала на Олли, потом на меня.
Я отключил генератор, сказал я и объяснил почему.
А что ты слышал? спросил один из мужчин, работавший в городском управлении дорог. Звали его Джим Фамилию я тогда не вспомнил.
Не знаю. Какой-то скребущий звук. Не хотел бы я снова его услышать.
Нервы, хмыкнул еще один мужчина из тех, что подошли вместе с Олли.
А ты слышал этот звук до того, как погас свет?
Нет. После. Но Добавить мне было нечего. Я видел, как они смотрят на меня. Им не хотелось ни плохих новостей, ни чего-то пугающего, ни даже необычного. Всего этого уже было достаточно. Только Олли смотрел так, словно поверил мне.
Надо бы снова включить генератор, сказал носильщик, раздавая фонарики.
Олли взял фонарик и посмотрел на него с сомнением.
Носильщик предложил один и мне. После секунды раздумий я взял фонарик: мне все равно нужно было найти что-нибудь, чем можно укрыть Билли.
Олли распахнул двери, застопорил их, чтобы хоть немного света попадало в помещение склада, и я увидел разбросанные по полу коробки с отбеливателем около приоткрытой двери в генераторный отсек.
Джим принюхался и сказал:
Действительно, запах сильный. Ты сделал правильно, Дэвид
Лучи фонариков запрыгали, заплясали по коробкам с туалетной бумагой и банками консервов для собак. В лучах клубился дым, который заблокированная выхлопная труба вернула в помещение склада. Носильщик повел фонариком вправо, в сторону широкой загрузочной двери. По стенам прыгали изогнутые чудовищные тени от бегающих и пересекающихся лучей.
Действительно, запах сильный. Ты сделал правильно, Дэвид
Лучи фонариков запрыгали, заплясали по коробкам с туалетной бумагой и банками консервов для собак. В лучах клубился дым, который заблокированная выхлопная труба вернула в помещение склада. Носильщик повел фонариком вправо, в сторону широкой загрузочной двери. По стенам прыгали изогнутые чудовищные тени от бегающих и пересекающихся лучей.
Носильщик пошел к загрузочной двери.
Я не стал бы выходить, обронил я.
Знаю, что ты не стал бы
Попробуй теперь, Олли, сказал один из мужчин, кивнув на генератор.
Генератор чихнул и заревел.
Черт! Выключай! Фу, зараза, какая вонь!
Генератор снова заглох.
Носильщик вернулся от двери как раз тогда, когда остальные выбрались из генераторного отсека.
Там в самом деле что-то мешает, озабоченно произнес один из мужчин.
Вот что, предложил носильщик. Глаза его блестели в лучах фонариков, а на лице появилось бесшабашное выражение. Вы его включите ровно настолько, чтобы можно было открыть загрузочную дверь. Я выскочу на улицу и освобожу трубу.
Я не уверен, что это очень хорошая идея, с сомнением произнес Олли.
А что, эта дверь открывается электромотором? спросил Джим.
Точно, ответил Олли. Но я думаю, это неразумно
Все нормально, перебил его второй мужчина, сдвигая на затылок свою бейсбольную шапочку. Я справлюсь.
Вы не понимаете снова начал Олли. Я в самом деле не думаю, что кому-то
Не дрейфь, презрительно процедил второй мужчина.
Послушайте, это была моя идея! возмутился носильщик Норм.
И тут они принялись спорить, кто пойдет наружу, вместо того чтобы решить, стоит ли это делать вообще. Ведь никто из них не слышал этого отвратительного скользящего звука.
Прекратите! крикнул я.
Все обернулись ко мне.
Вы, похоже, еще не поняли, что это не обычный туман. И упорно не хотите понять. С тех пор как он появился, никто не заходил в магазин. Если вы откроете эту дверь и что-нибудь заползет.
Что заползет? спросил Норм с типичной для восемнадцатилетнего бравадой.
То, что издавало звуки, которые я слышал
Мистер Дрэйтон! фыркнул Джим. Я знаю, что вы важный художник со связями в Нью-Йорке, Голливуде и все такое, но это, на мой взгляд, не делает вас отличным от всех остальных людей. Я так понимаю, что вы оказались тут в темноте и, видимо, э-э-э малость струхнули.
Может быть, согласился я. Но если вам так хочется наружу, вам следовало бы прежде проводить ту леди до дома, где у нее остались дети
Непонимание ситуации этими людьми одновременно и злило меня, и пугало. Глаза их горели, как у мальчишек в тире.
Эй, ухмыльнулся приятель Джима, когда нам понадобится совет, мы вас спросим.
Генератор на самом деле не так уж и нужен, сказал Олли нерешительно. Продукты в холодильных шкафах могут пролежать двенадцать часов или даже больше, если нужно, безо всякого
Ну, парень, вперед, скомандовал Джим, не обращая на Олли никакого внимания. Я включу генератор, а ты быстро поднимай дверь, пока здесь снова не завоняло дымом. Мы с Майроном будем у выхлопной трубы, так что крикни, когда освободишь ее.
Окей, ответил Норм возбужденно и двинулся к двери.
Это просто сумасшествие, покачал головой я. Вы позволили женщине идти одной
Я что-то не заметил, чтобы ты сам сильно рвался ее провожать.
а теперь собираетесь позволить этому мальчишке рисковать жизнью из-за генератора, который даже не нужен.
Заткнешься ты или нет! крикнул Норм.
Послушайте, мистер Дрэйтон, проговорил Джим, и на губах его появилась холодная усмешка. Вот что я вам посоветую: если вы захотите сказать что-нибудь еще, лучше пересчитайте сначала свои зубы
Олли испуганно посмотрел на меня. Я пожал плечами.
Джим и его дружок Майрон сочли, что я сдался, и направились в генераторный отсек.
Ты готов, Норм? спросил Джим.
Да.
Норм, сказал я, не валяй дурака.
Это ошибка, выдавил Олли.
Норм затравленно оглянулся на нас, и лицо его вдруг стало лицом маленького ребенка. Кадык судорожно дернулся, и я понял, что он до смерти напуган. Он открыл было рот собираясь что-то сказать видимо, отказаться, но в этот момент снова взревел генератор, и Норм нажал кнопку справа от двери. Дверь медленно, со скрежетом поползла вверх по двум стальным направляющим. Когда заработал генератор, включилось аварийное освещение, но теперь лампы засветились вполсилы, из-за того, что мотор, поднимающий дверь, съедал какую-то часть мощности.