Руслан, отходи в воду, не поворачивая головы, негромко приказала Эля, и Гульку тащи.
Кто бы там ни сидел, в воду он не полезет или полезет? Медведь бы полез, но в степи не может быть медведя, возможно, там рысь или пума какая-нибудь. Кошки ведь не любят воду «Эх, был бы у меня сейчас огонь», лихорадочно соображала Эля, медленно пятясь к воде.
Или хоть палка покрепче. За спиной послышался всплеск. Это Руслан стащил в реку Гулю.
Заходи глубже, сквозь зубы произнесла Эля. Переплываем на тот берег.
Руслан молча подчинился.
Эля не отрываясь наблюдала за деревом. Хищник не показывался. Эля отступала и отступала, вода достигла плеч
И вдруг она увидела!
Там наверху, почти невидимый, сливающийся с солнцем, неподвижно стоял всадник.
Эля подняла руку и крикнула:
Эй! Эй, мы здесь! Помогите нам! Она моргнула и всадник исчез, теперь только утреннее солнце слепило глаза.
Она отвлеклась и не успела заметить, как с орешины соскользнуло нечто темное, распласталось по земле, поползло и нырнуло
Вскрикнул Руслан. Эля мгновенно обернулась он ушел под воду с головой, отпустив бесчувственную Гулю, и та, полупогруженная, закачалась, будто дохлая рыба, ее волосы поплыли темными водорослями
Эля нырнула, схватила бьющееся тело Руслана и рванула наверх. Но не смогла выдернуть его ноги были опутаны чем-то, не разглядеть. Она жадно глотнула воздуха и снова нырнула, уцепилась за путы крепкие, похоже на ремень
Она изо всех сил потянула к себе, и нечто всплыло навстречу, темное и немигающее.
Руслану удалось вырваться, он схватил Элю, теперь они бились вместе, задыхаясь и кашляя
Всадник ворвался в воду, пару раз взмахнул плетью, выхватил из воды черное щупальце, полоснул по нему ножом. Путы ослабли. Ребята ощутили себя свободными.
Эля и Руслан посмотрели на своего спасителя и одновременно воскликнули:
Койлыбай!
Салам, невозмутимо поздоровался он, протягивая камчу[9], цепляйтесь.
Эля схватилась и вдруг вспомнила:
Руслан, где Гуля?!
Он хрипло выругался, нырнул.
Эля от бессилия заплакала, слезы смешались с речной водой.
Ребята! услышала она знакомый голос. Хвала небесам! Вы нашлись!
Балу! Эля зарыдала в голос. Балу, Гуля исчезла!
На середине плеса вынырнул отплевывающийся Руслан.
Ничего! крикнул он.
Балуан уже прыгнул в воду и бросился на помощь Руслану.
Да вы что! Гулька не могла утонуть, она умеет плавать!
Она была без сознания, и на нас напало какое-то существо, задыхалась от слез Эля.
Конаяк, невозмутимо произнес всадник.
Кто? Гуля подняла голову и впервые посмотрела на него.
Конаяк ременная нога, объяснил он. Вот его гнездо, он указал кнутовищем на старую орешину.
И это кто вообще? спросила Эля.
Злой дух, демон
«У меня сейчас лопнет голова», подумала девочка.
Послушайте, Койлыбай, или как вас там, мы вам очень благодарны за спасение, и ваши всякие фантазии они безумно интересные, но мы реально потеряли Гульку! Она сорвалась на крик и бросилась в воду.
Койлыбай спокойно направил лошадку в сторону камышей и, пока ребята ныряли на глубине, стоял там неподвижно, дожидаясь передышки.
Балуан догадался первым:
Койлыбай, ты нашел ее?
Он смотрел на ребят так же невозмутимо, как будто ничего не произошло. Так же неподвижно сидел на своей кобылке.
Потерянные
Как Гуля оказалась в камышах, никто не понял. Плес был спокойным, ни течения, ни омутов. Сначала думали захлебнулась. Но, вытащив на берег, сделали искусственное дыхание Балуан оказался специалистом, и Гуля задышала. Даже глаза открыла, взгляд мутный, как болотная водица. Никого не узнала.
Койлыбай соизволил слезть с лошади, подошел, глянул, насупился.
Что с ней? пристал Балуан.
Койлыбай не ответил, повернулся к Эле:
Когда это с ней случилось?
Я не знаю На рассвете нашли уже в таком состоянии.
Где?
В подземелье, растерянно ответила она, не понимая, к чему клонит Койлыбай. Там в зарослях развалины, я потеряла Гулю ночью, а утром мы с Русланом искали ее, наткнулись на провал в земле и услышали, как кто-то плачет. Наверное, она провалилась в темноте, испугалась сильно, может, ударилась, хотя никаких следов удара я не нашла, но внешне не всегда видно.
А ты где была ночью? перебил ее Койлыбай.
А ты где была ночью? перебил ее Койлыбай.
Я не помню, она развела руками.
Ничего?
Не совсем, заторопилась Эля, старушку помню
Старушку? Койлыбай присел на корточки положил ладони на голову Гуле, всмотрелся в лицо. Хорошая была старушка?
Я не знаю обычная, травы собирала
Койлыбай резко повернул голову к Эле:
Травы? Вот чего я никак в толк не возьму: почему одна из вас потеряла память, а другая нет?
Эля пожала плечами:
Я не понимаю Может, мы уже вызовем «Скорую» или медицинский вертолет
Не вызовем, сказал Балуан, мы не дома. И кажется, мы тут застряли.
Застряли? переспросила Эля. Здесь рядом стоит ваша машина, и в ней ваш отец, он с ума сходит, причем наверняка уже кто-то подъехал, это известный маршрут, значит, вызвали полицию, так что нас ищут. В чем подвох?
В том, что никакой машины нет, ответил Балуан, и вообще мы не там, откуда пришли.
Ты че несешь, брось?! возмутился Руслан. Напекло макушку?
Балуан хмыкнул, нахмурился и кивнул в сторону Койлыбая:
Не верите? У него спросите.
Ребята с удивлением уставились на Койлыбая.
Тот развел руками:
Ваш друг прав, вы не дома.
Да мы и без вас знаем, что не дома, возмутился Руслан. Хватит говорить загадками.
Какие уж тут загадки, Койлыбай пожал плечами. Вашу девочку похитила албасты и вас заодно прихватила.
Кто?! воскликнула Эля.
Очень злая демоница, длинноволосая, косматая и уродливая, пустился в объяснения Койлыбай. Вредит только женщинам, особенно молодым. Заманивает, притворяется доброй старушкой, беспомощной, слабой, просит о помощи глупых девчонок, они верят, но вместо благодарности демоница вытягивает из них все жизненные силы и память.
Это все? Эля не знала, что и думать. Сумасшедший местный пастух или издевается?
Он же невозмутимо продолжил:
Так, теперь надо понять, с кем столкнулись вы. Албасты бывают двух видов: кара албасты и сары албасты. Место здесь для них самое подходящее, смотрите: безлюдные развалины, старое ореховое дерево, крутой обрывистый берег реки.
Вы бредите, раздраженно перебила его Эля.
А сумасшедшему пастуху хоть бы что знай себе бормочет:
Албасты не остановится ни перед какой пакостью. Украсть ребенка ей ничего не стоит. Особенно такую девчонку, как ты, он взглянул сурово на Элю. Настоящую заберет, а свою подложит, бормотал он, о таких детях говорят «албасты тастап кеткен» (оставленный албасты), «албастының қаны» (потомок албасты).
Никогда в жизни не слышала ничего подобного, ошарашенно проговорила Эля.
Руслан остановил ее:
Не слушай, он гонит. Нет никаких албасты.
Эля обернулась к Балуану, он стоял хмурый, с опущенной головой, руки скрещены на груди.
Балу?
Он поднял тяжелую голову и взглянул исподлобья:
Гонит он или не гонит, не знаю, но машины на месте нет, я все утро по степи бегал, искал. Ни следов от шин, ни кострища, ничего!
Эля не верила своим ушам:
Мы все под гипнозом, да? Я точно под гипнозом! Нет, у меня галлюцинации! Я вспомнила: меня ночью укусила змея! Значит, я сейчас лежу где-то и брежу.
Меня тоже чуть не сожрали, подхватил Руслан, у меня бешенство.
Балуан взмахнул руками:
Эй-эй! Меня-то никто не кусал, я в норме!
Да?! Эля прищурилась. Ты на сестру посмотри, ее тоже никто не кусал? Она же как овощ!
Детишки, не ссорьтесь, остановил перепалку Койлыбай. Как я уже сказал, вы не в своем мире, можете думать об этом все что угодно, ваше право, но вам лучше вернуться обратно, иначе вы застрянете тут навечно. А это, знаете ли, чревато разными неприятностями. Поэтому предлагаю сейчас всем нам добраться до моего стойбища, а дальше будем думать, что делать Парень, помоги-ка мне поднять вашу девчушку.
Балуан послушно поднял с земли мокрую и бесчувственную Гулю, Койлыбай спокойно и умело перехватил ее, посадил перед собой, обхватив одной рукой, чтобы не свалилась. Ударил пятками по бокам лошадки, и та послушно тронулась с места, вверх по обрывистому берегу реки Каракенгир.
Ребята переглянулись и побрели следом.
Белая юрта баксы
Балуан почти нес на себе Руслана. Тот еле передвигал ноги. Эля тоже совершенно выбилась из сил. У нее кружилась голова, подгибались колени, временами она переставала понимать, что происходит, и словно проваливалась в тяжелое забытье, спотыкалась, ее встряхивало, она мотала головой, как лошадь, и, сфокусировав зрение, видела спины бредущих впереди ребят.