Змея!
Паника накатила, Эля задыхалась, ее била дрожь.
Что со мной? Я умерла? Или это бред? Я в коме? Да, точно, я в коме. И сейчас мое подсознание ведет меня прямо в лапы к огненному демону. Я ни за что не должна идти вниз, только вверх!
Эля захотела было подняться, но замерла:
Что-то тут не так. Где Гуля?
Эля неслышно, на цыпочках сбежала вниз. Когда свет усилился, распласталась по стене и даже дышать перестала шаг еще шаг
Она увидела их: старуха сидела на своей кошме без тюрбана, ее длинные седые космы были распущены и закрывали ее всю, рядом с ней сидела Гуля и старательно расчесывала волосы старухи, разделенные на равные пряди. По углам стояли медные курильницы, из них поднимался густой удушливый дым, он рассеивался по склепу, а часть его уходила в провал над головой старухи.
Кульдыргыш, заставляющие смеяться
Где девочки? спросил отец. Балуан, искавший в багажнике инструменты, оторвался от поисков и обернулся на костер.
Они с Русланом, ответил он машинально, хотя уже увидел, что у костра никого нет, ни друга, ни сестры, ни Эли.
Я же сказал от машины ни на шаг! рассердился отец.
Они здесь, рядом, я слышу их голоса, Балуан действительно услышал издалека доносившийся то ли смех, то ли веселые крики. Я приведу их, бросил он отцу и шагнул в темноту.
Не успел сделать и нескольких шагов, как увидел прыгающие огоньки.
Гуля! позвал он. Вместо ответа раздался звонкий смех.
Гуля, не дури, хватит сажать батарейки, идите сюда, отец сердится.
А ты поймай меня! крикнули ему в самое ухо.
Эль, ну только не ты, рассмеялся он. Гулька на тебя плохо влияет.
За спиной тихо хихикнули, он резко повернулся, стараясь схватить насмешницу, но промахнулся. Она отпрыгнула на безопасное расстояние и дразнила его светом фонарика.
Хлоп! Кто-то шлепнул его по спине.
Эй! Он крутился на месте, но нападавшие оказались проворнее.
Эй, Руслана куда дели? Игра увлекла его, он смеялся. Девичьи ладошки хлопали его то по плечам, то по рукам, то прикасались к голове. Вдруг Гуля, а это точно была она, ухватила его за бока и пробежалась быстрыми пальцами к подмышкам. Он дернулся:
Гулька, так нечестно, ты же знаешь, я боюсь щекотки!
Вместо ответа снова рассмеялись на разные голоса. И снова он хватал воздух, прыгал, хохотал, падал на землю, ловко вскакивал, делал неожиданные выпады, кричал:
Ах так! Втроем на одного! Поймаю уши надеру!
Но поймать он никого не мог, хотя двигался почти молниеносно, тело, воспитанное тренировками, ни разу не подводило его, он мог бы справиться с несколькими противниками в уличной драке, а здесь на него нападали две девчонки, и он никак не мог поймать их.
Руслан, ты, что ли, с ними? крикнул Балуан в темноту, но друг не ответил, прятался. Балуан, отбиваясь от участившихся хлопков и щекотки, уже не думал, двигался автоматически, вслепую делал выпады, уворачивался, прыгал, но нападавшие не уставали, они как будто становились наглее и сильнее, в то время как сам Балуан устал, терял сноровку.
Теперь он понимал: на него напали неизвестные, непонятные, незримые. Он боролся, но они окружили его, повисли на руках и ногах, щекотали так, что ему казалось вот-вот остановится сердце.
Он столкнулся с невидимым врагом в кромешной тьме. Куда-то исчезли и машина, и костер, и отец, и друзья.
Только он и его безжалостный противник. Жизнь или смерть.
И тогда он ударил, сильно и точно, как учили. Раз, другой, собирая последние силы
Вражеская хватка ослабла, он тут же воспользовался этим и ловко вывернулся, выскользнул, вырвался. Упал, откатился, вскочил на ноги и налетел на невидимую во тьме лошадь.
Он не сразу сообразил, что это именно лошадь, скорее догадался по запаху и негромкому фырканью. Вдруг кто-то схватил его за шиворот и резко потянул вверх.
Эй, парень, давай убираться отсюда, услышал он негромкий приказ, долго не думая, вскочил позади ночного наездника, ухватил его за пояс. Тот причмокнул губами, и лошадь сорвалась с места в галоп.
Ты кто? крикнул Балуан, изо всех сил стараясь удержаться за спиной у своего спасителя.
Койлыбай, ответил всадник.
Так это ты приходил сегодня вечером?
Я
Ты же обещал вернуться и привести помощь!
Я вернулся
Стой! закричал Балуан. Там мой отец, мои друзья, сестра! Вернись обратно!
Лошадь встала.
Там это где? невозмутимо переспросил Койлыбай.
Не делай вид, что тебе непонятно, Балуан спрыгнул с лошади. Там это у реки.
Тьма отступала, небо посветлело, Балуан мог различать очертания лошади, всадника на ней.
Ты сильный, но глупый, ответил Койлыбай. В одиночку справился с кульдыргыш.
Кто они такие? Балуан осматривал свои исцарапанные руки, одежду, превратившуюся в лохмотья.
Демоны, Койлыбай тоже осмотрел парня. Досталось тебе, могли и убить. Они нападают на путников в степи, особенно любят таких джигитов, как ты, заманивают и щекочут до смерти, потом пожирают.
Ты хочешь сказать, что они сожрали моего отца, девчонок и Руслана?!
Разберемся, пообещал Койлыбай. Говорил я вам не отходите от костра, дождитесь меня
Да ты себя-то видел? рассердился Балуан. Кто ты такой?
Койлыбай задумчиво почесал в затылке:
В зеркало я на себя не смотрю, не на что любоваться, я не женщина. Что же касается второй части твоего вопроса я тот, кто может тебе помочь найти твоих родичей и убраться отсюда подобру-поздорову.
Откуда мне знать, может, ты заодно с бандитами, напавшими на нас, похитили и теперь будете требовать выкуп. Но имей в виду, нас уже ищут. Так что давай-ка прекращай представление и говори, где мой отец, девочки и Руслан!
Слова не мальчика, но джигита, насмешливо похвалил Койлыбай. Я-то могу уехать, а ты что делать будешь?
Балуан спохватился, похлопал себя по карманам и, не обнаружив телефона, выругался сквозь зубы.
Эй, герой, не поминай шайтана, он и так все время рядом с тобой. Койлыбай молниеносно выхватил из-за пазухи пращу и с силой метнул камень. Тот просвистел у Балуана над головой, шмякнулся обо что-то или кого-то, за спиной у Балуана взвизгнуло, взвихрилось, сбило его с ног и унеслось в степь черным смерчем.
Балуан встал потирая ушибленный зад:
Что это было?
Тот, кого ты вспомнил, ответил Койлыбай. Слушай, парень, у меня мало времени с тобой болтать. Вот моя юрта, будь гостем. Постараемся собрать всех твоих. Мои слуги уже ищут их.
Балуан увидел прямо перед собой белую юрту, он мог бы поклясться, что секунду назад здесь ничего не было, на всякий случай протер глаза, но юрта не исчезла.
Ременная нога
Руслан точно видел, как девчонки, пошушукавшись, ушли в темноту, он не окликнул их, постеснялся. У Гули острый язык, обязательно поднимет на смех. Да и гостью смущать не хотелось. Но когда они растворились во тьме, Руслан осторожно пошел следом, прислушиваясь к их голосам. Нет, он не собирался подглядывать или подслушивать, очень надо! Просто страховал, на всякий случай.
Он думал, девчонки отойдут к ближайшим кустикам, но не тут-то было. Гулька потащила подружку дальше, чего-то ей там показалось. Надо было крикнуть, остановить, догнать и, взяв обеих за руки, привести в лагерь. Но опять-таки, он сразу не решился, представил, как злоязыкая Гулька обвинит его в преследовании, подглядывании и еще черт знает в чем.
Он сдержался и крадучись двинулся следом. Услышал, как Гуля сказала о мелькающем огоньке впереди. Попытался рассмотреть, не увидел. Но упрямая девчонка потащила Элю за собой. И ему ничего не оставалось, как идти следом.
Чем дальше он уходил от стоянки, тем тревожнее становилось на душе. Он никогда не был трусом, не раз ночевал в степи на озерах, когда ездил с отцом на охоту и в походах с друзьями.
Хотелось обернуться, чтоб понять, как далеко он от стоянки, но не обернулся, не рискнул потерять из виду девчонок.
Как ни старался, все же потерял. Исчезли обе, как сквозь землю провалились. Шепотом чертыхаясь, Руслан сделал несколько шагов в том направлении, куда, как ему казалось, ушли подруги. И вдруг земля ушла из-под ног, он полетел вниз, даже крикнуть не успел, съехал по насыпи, ударился обо что-то, ободрал бок.
Вот дебил! прошипел вполголоса, потирая затылок. Здесь русло поворачивало, Гуля видела и свернула, а он не включал фонарь, чтоб не заметили, вот и шагнул с обрыва в реку, зацепился за старое дерево, если бы не оно, свалился бы прямо в воду.
Он сел, пошарил по карманам в поисках телефона и не нашел его. Вывалился во время падения. Как его теперь искать? На ощупь Руслан встал на четвереньки и хотел было ползти наверх, заодно попытаться найти телефон. Но его лодыжка зацепилась за что-то, он дернул пару раз ногой, хватка усилилась. Ногу как будто захлестнуло веревкой. Что это? Может, старый капкан на птиц?