Аж раптом на якомусь перехресті наш герой побачив вгадайте, кого? Чудового лева! Він сидів у величній позі біля дверей кавярні, і його руда грива вилискувала в променях сонця.
Сахнувшись, Тартарен вигукнув:
А мені сказали, що їх тут більше нема!
Почувши його вигук, лев нахилив голову і, взявши в пащеку деревяну миску, що стояла перед ним на тротуарі, смиренно простяг її до Тартарена. Той так і прикипів на місці з великого дива. Повз них саме проходив араб; він кинув у миску два су. Лев закрутив хвостом Тут тільки Тартарен усе зрозумів. Він побачив те, чого, схвильований, не помітив одразу: людей, що юрмилися біля прирученого лева-сліпця, і двох здорованів негрів з дубцями, що водили цього бідолаху по вулицях, як савояри водять бабаків.
Тарасконець ураз розшаленів.
Негідники! ревнув він. Отак знущатися із шляхетної тварини!
Він метнувся до лева й видер з його царственої пащі ганебну миску Негри, подумавши, що це злодій, змахнули своїми дубцями й кинулися на Тартарена Зчинився несусвітний шарварок. Негри гатили дубцями, жінки верещали, дітлахи реготалися. Старий єврей-чоботар гукав із своєї крамнички: «До шуду його! До шуду!» Навіть лев, приречений на вічну пітьму, чи то загарчав, чи то рикнув, і горопашний Тартарен, переможений у нерівному бою, гепнув просто на розкидані монети та сміття.
Аж тут якийсь чоловік, проштовхавшись крізь юрбу, гримнув на негрів так, що вони враз відступили, помахом руки відігнав жінок та дітлахів, підняв Тартарена, обтрусив, почистив і посадовив його, захеканого й упрілого, на тумбу.
Чи вірити очам? Князю, це ви? вигукнув наш герой, потираючи боки.
Я, я, мій хоробрий друже!.. Коли я прочитав вашого листа, то покинув Байю на брата, сів у поштову карету, пролетів пятдесят миль і, бачите, наспів саме вчасно, щоб урятувати вас од рук цих тварюк Та, на Бога, скажіть мені, як це ви вскочили в таку халепу?
О князю, я не міг на це спокійно дивитися. Лев, бідолашний лев із мискою в зубах, зневажений, зганьблений, виставлений на посміх перед оцим мусульманським набродом
О мій шляхетний друже, ви помиляєтесь! Цього лева вони шанують, схиляються перед ним. Це священний лев; він живе у великому левячому монастирі, який триста років тому заснував Мухаммед-бен-Ауд; монастир цей схожий на величезну обитель траппістів, тільки він не мирний, а грізний та ревучий, і там тхне хижаками. Ченці цього незвичайного ордену плекають і приручають сотні левів, а потім брати-збирачі водять їх по всій північній Африці Пожертвування, які збирають брати, йдуть на утримання монастиря та його мечеті. Знаєте, чому ці негри так оскаженіли? Вони певні, що за кожне вкрадене чи загублене із зібраної милостині су лев їх розтерзає.
Тартарен Тарасконський слухав цю неймовірну, проте цілком правдиву розповідь із щирим захватом і аж сопів носом од надміру почуттів.
Головне для мене те, сказав він, коли князь замовк, що леви в Алжирі таки не перевелися! І хай той шановний Бомбонель хоч що собі патякає!
Звичайно, леви є! радісно підтакнув князь Григорій. Завтра ми з вами вирушаємо на полювання в Шеліффську долину, і ви на власні очі побачите!..
О князю, невже ви теж збираєтесь полювати на левів?
А ви як у біса думали? Що я відпущу вас самого в африканські нетрі, де живуть дикі племена, ні мови, ні звичаїв яких ви не знаєте? Ні, ні, славетний Тартарене, я не покину вас! Куди ви туди і я
О князю, князю!..
Тартарен, сяючи від щастя, пригорнув до своїх грудей відважного князя Григорія і з гордістю подумав про те, що і в нього, як і в Жуля Жерара, в Бомбонеля та в інших великих винищувачів левів, буде на ловах вірний товариш.
IV. Караван у дорозі
Рано-вранці безстрашний Тартарен і не менш відважний князь Григорій у супроводі кількох носіїв-негрів вийшли з Міліанаха й почали спускатися в Шеліффську долину мальовничою крутою стежкою, затіненою густими кущами жасмину й туї, ріжковими деревами й дикими маслинами; обабіч зеленіли оточені огорожами садки тубільців і весело дзюркотіли незліченні струмочки, стрибаючи з прискалка на прискалок. Чарівний ліванський краєвид!
Князь Григорій і собі, як великий Тартарен, обвішався зброєю; перевершуючи пишнотою тарасконця, він прикрасив свою голову розкішним кепі з золотим галуном і вигаптуваним сріблом дубовим листям, у цьому кепі його світлість скидався чи то на мексиканського генерала, чи то на начальника станції з дунайських берегів.
Князь Григорій і собі, як великий Тартарен, обвішався зброєю; перевершуючи пишнотою тарасконця, він прикрасив свою голову розкішним кепі з золотим галуном і вигаптуваним сріблом дубовим листям, у цьому кепі його світлість скидався чи то на мексиканського генерала, чи то на начальника станції з дунайських берегів.
Це хвацьке кепі розбурхало Тартаренову цікавість, і він зважився спитати князя, навіщо той його надів.
О, без цього головного убора не можна вирушати в подорож по Африці! поважно відповів князь Григорій.
І він, обтрушуючи з дашка кепі порох, повідав своєму довірливому супутникові, яку важливу роль відіграє кепі у наших зносинах з арабами: річ у тім, що жодна деталь військової уніформи не наганяє на них такого страху, як кепі з галуном. Тож цивільні власті визнали за потрібне вдягти всіх своїх службовців, від шляхового сторожа аж до податкового інспектора, у кепі з золотим галуном. Одне слово, щоб порядкувати в Алжирі, не потрібна ніяка мудра, ба навіть ніяка звичайнісінька голова. Потрібне саме лише кепі, гарне кепі з галуном, яке виблискувало б, мов капелюх Геслера на жердині.
Отак гомонячи й філософствуючи, наші мандрівники йшли вперед і вперед. Босі носії з мавпячим вереском стрибали по скелях. Брязкотіла зброя в ящиках. Сяяли рушниці. Тубільці, розминаючись із ними, вклонялися до землі чародійному кепі Начальник управління у справах арабів, що вийшов з дружиною на фортечний вал Міліанаха подихати свіжим повітрям, почувши незвичайний гамір і побачивши між дерев полиск рушничних дул, подумав, що на місто напали, і наказав опустити звідний міст, сурмити збір і оголосити стан облоги
Левячі лови почалися чудово!
Проте далі справи повернули на гірше. Один із негрів-носіїв наївся липучого пластиру з Тартаренової аптечки, і його вхопило за живіт. Другий добряче хильнув камфорного спирту і, пяний мов чіп, упав край дороги. Третій, який ніс дорожній альбом, спокусився блиском його визолочених застібок і, гадаючи, що це один із скарбів Мекки, прожогом побіг з альбомом у пустелю Треба було вживати заходів Мандрівники спинились у тремтливому затінку старої смокви й почали радити раду.
Як на мене, сказав князь, марно намагаючись розчинити мясну таблетку у вдосконаленій каструлі з потрійним дном, нам слід якнайшвидше спекатися цих бевзів-негрів Отут недалечко є арабський ринок. Найкраще було б піти й купити кілька віслючків
Ні, ні! Ніяких віслючків!.. вигукнув великий Тартарен, і від згадки про Чорнуля обличчя його взялося червоними плямами. Хіба такі маленькі тваринки здужають потягти весь наш вантаж? додав він лицемірно.
Князь усміхнувся.
Ви помиляєтесь, мій славетний друже! Алжирський осел тільки з вигляду хирлявий та кволий спина в нього міцнюща Бо як би він витримав те, що доводиться витримувати? Ось побалакайте з арабами! Вони уявляють собі систему нашого колоніального управління так: на самому верху сидить, як вони кажуть, мусью губернатор і здоровенним дубцем лупцює урядовців; урядовці, щоб зігнати серце, лупцюють солдатів; солдати колоністів; колоністи арабів; араби євреїв; а євреї лупцюють ослів. Бідолашному ослові вже нікого лупцювати, і він випростовує спину й терпить усе. Тож він любесенько потягне ваші скрині, запевняю вас.
Ні! стояв на своєму Тартарен Тарасконський. Гадаю, нашому караванові осли не личать. Я волів би придбати щось ну, більш східне Приміром, верблюда
Про мене! Верблюда то й верблюда, сказав його світлість.
Караван посунув до арабського ринку.
До нього було кілька кілометрів ходу. На березі Шеліффа під палючим сонцем вирувало галасливе тлумище тисяч шість обідраних арабів. Глиняні глеки з чорними маслинами, горщики з медом, мішки з прянощами, вязки сигар; вогнища, де смажаться цілі барани, з яких так і тече лій; різниці просто неба, де голі негри, стоячи по коліна в крові, заюшеними кровю руками білують куцими ножами козенят, що висять на жердинах.
Тут намет, увесь розцяцькований барвистими латками; в кутку схилився над грубою книгою мавр-нотаріус в окулярах Там натовп, над яким розлягаються люті крики та зойки: кабіли грають у рулетку, рулетка на мірці для зерна; гравці раз у раз хапаються за ножі. Ген далі знову юрба, весела, галаслива: дивляться, як у річці борсається разом зі своїм мулом єврей-купець А скільки скорпіонів, собак, вороння! А мушви, мушви!