Председательствующий властным жестом призвал лордов к вниманию.
За последние три месяца, начал председательствующий, у нас возникли некоторые проблемы в распределении бюджета империи.
В зале возник гул. Представители власти смотрели друг на друга с некоторым неодобрением. Возникла дискуссия, в результате которой были разоблачены и выявлены на свет божий все ошибки и недочеты, в результате которых их департаменты не смогут получить бюджетных денег в нужных количествах. Этот вопрос, вероятно, был наиболее важным для представителей имперской власти, поскольку каждый из сидящих за круглым столом не хотел упустить возможности пополнить свой личный кошелек.
Потом возникло разбирательство по поводу военных действий в планетной системе Кларион. В этом случае предполагалось, что департамент дипломатической службы проведет надлежащую работу, в результате которой будет подписан мирный договор с последующим выводом войск из этого сектора. Данный вопрос нужно было уладить немедленно по причине мародерства армейских подразделений на территории оккупированных планет. В итоге лорд, управляющий армией, взял на себя ответственность прекратить армейский вандализм до момента подписания мирного договора с кларионцами.
Когда данный вопрос был закрыт, председательствующий обратился к лорду, отвечающему за управление имперской безопасности, и потребовал данные о ходе разведывательной операции на планете Доринго.
Высокочтимые лорды! обратился председательствующий к сидящим за круглым столом. Теперь нам предстоит обсудить не менее сложный вопрос, который может нарушить планы нашей империи в отношении расширения к центру галактики.
Он медленно достал из своей папки какие-то бумаги и тяжелой рукой, весившей будто тонну, похлопал по стопке, внушительным взглядом обводя присутствующих. Его костюм, черный с серебряными окантовками, переливался под осветительными пластинами цветными отблесками. Председательствующий властно оглядел делегатов, сидевших по обеим от него сторонам. Те откинулись на спинки своих кресел, проявляя надлежащий интерес. Они сидели молча с серьезными лицами. Какое-то время им казалось, что сейчас произойдет что-то очень важное, имеющее прямое отношение к их августейшим особам.
Итак, продолжил председательствующий, чтобы не задерживать состоятельное собрание и не тратить время конференции впустую, мне необходимо прояснить ситуацию, поскольку факты, с которыми мы имеем дело, требуют немедленного решения законной власти, которую вы представляете.
На лицах присутствующих мелькнула тень оживления. Наконец-то они приблизились к чему-то важному! Ведь именно за этим они и собираются здесь! А то, признаться, немного наскучило заниматься урегулированием несогласий, касающихся каких-то там мелких конфликтов, произошедших где-то на задворках Вселенной!
Председательствующий дважды хлопнул в ладоши. По залу прокатилась звуковая волна, похожая на выстрелы из легкого бластера. Возле стола тут же появился техник в голубой униформе и принялся настраивать проектор, наводя проекционный луч на свободное пространство, находящееся справа от председательствующего на расстоянии полутора метров. Все это произошло настолько быстро, что присутствующие заметили лишь многокнопочный пульт управления проектором, который техник положил на стол после того, как произвел надлежащие настройки.
Председательствующий нажал на пару кнопок, и проектор заработал, выбрасывая конусообразный луч света в пространство. Ионы воздуха, сгустившись под его воздействием, образовали трехмерное изображение, повисшее над полом. Осветительные пластины в зале слегка снизили свою мощность, создавая тем самым бледный полумрак. Изображение было цветным. Оно отлично просматривалось даже из отдаленных углов конференц-зала. Это был трехмерный снимок вертящейся по орбите планеты, запечатленный крупным планом и во всех деталях. Эти кадры были сделаны пилотами разведывательных кораблей, один из которых удалось сбить повстанцам на Доринго. Снимки делались бортовой фоновой камерой дальнего радиуса действия и при первой же возможности сразу отправлялись в генеральный штаб внешней разведки, после чего их отправляли лорду смотрителю имперской безопасности, чтобы ознакомить его с интересующей информацией.
Председательствующий спросил:
Председательствующий спросил:
Вам знакома эта планета?
Делегаты рассматривали изображение. Их глаза еще не привыкли к полумраку в зале после яркого сияния осветительных пластин. В этом вертящимся сером шарике было что-то отдаленно знакомое.
Ладно, примирительно продолжил председательствующий, я не стану терзать вас смутными сомнениями. Это Доринго! Для расширения нашей империи к центру галактики эта планета стоит в планах как резервная база для обеспечения кораблей ремонтом, топливом и прочим необходимым для космических путешествий оборудованием.
Он снова воспользовался пультом и нажал другую кнопку. Казалось, планета увеличилась в размерах. Картина пришла в движение. В кадре показался лагерь повстанцев, расположенный в горном ущелье и охраняемый по периметру автоматическими зенитными установками. Там стоял человек в защитном маскировочном костюме, беседуя с каким-то солдатом один на один.
Перебирая кнопки на своем пульте, председательствующий включил звук. Сквозь дикое завывание горных ветров, свободно гуляющих по ущелью, раздался хорошо слышимый голос Атлантиса:
Дорингианцы независимая раса! Ты, Элбус, прекрасно знаешь, что нужно делать, чтобы сохранить нашу личную свободу и независимость.
Но, сэр, голос Элбуса звучал чуть менее слышно, хотя качество звука было неплохим. Мы не сможем вечно противостоять войскам империи. Рано или поздно они измотают наши силы. Их боевой флот может смести нас одним залпом, если им это будет угодно! Говорю вам ради вашей же безопасности, покиньте этот сектор, пока не поздно.
Ты прав, Элбус. Времена настали неспокойные. Моя власть слабеет, и положение совсем не то, что было, когда отец сидел на троне, но это наша планета, Элбус! Мы исконные ее жители. А чужаки пусть убираются отсюда к черту! Им будет не так-то просто одолеть нас! Все их попытки овладеть планетой мы будем встречать жесткой контратакой! Это наша планета! Мы здесь хозяева!
Элбус дернулся, дотронувшись до своего капюшона, отдавая тем самым салют.
Да, ваше высочество! Контратака на их правительственную планету, на мой взгляд, отличное решение. Плевать мне на их корабли и всю их чертову империю. Жду ваших распоряжений, сэр!
Подготовь своих пилотов к рейду на их правительственную планету. Прикажи им быть наготове к контратаке и удвой готовность для отражения нападения.
Есть, сэр!
Председательствующий нажал еще одну кнопку. Проекция планеты уменьшилась в размерах. Камера, казалось, отдалилась вглубь космоса, показывая теперь эскадру разведывательных кораблей, зависших над орбитой Доринго.
Председательствующий вновь воспользовался пультом. Звук отключился. Проектор погас. В зале одновременно с этим добавилась мощность освещения. Делегаты хранили молчание. Они впервые за всю историю регулярного посещения конференций приняли участие в просмотре военных разведданных. Как будто они сами присутствовали при разговоре в этом горном ущелье!
Председательствующий продолжил:
К этому можно добавить, что их переговоры с основными силами ведутся на сверхраспыляющих диапазонах связи, которые известны только дорингианцам и не прослушиваются ни одним нашим приемником-активатором. И мы не знаем, что они делают в отношении нападения на нашу планету сейчас. Для получения интересующей нас информации об их боевых частях и оборонных сооружениях на орбиту Доринго были посланы четыре наших разведывательных судна. Одно было сбито на подлете к горной системе. Другое вернулось с информацией. И еще два ведут непрерывное наблюдение за перемещением войск.
Участники собрания не нервничали. Как обычно, причин для беспокойства не было никаких, ведь дорингианцы просто провинциалы. У них всего одна планета, да и та весьма отдаленная от накатанных коммуникационных линий этой Вселенной.
Господа, сказал председательствующий, чтобы быстро ввести вас в курс дела и уладить этот вопрос с Доринго, я счел нужным показать вам эту запись, он принял уверенную позу, опершись обеими руками о стол, и еще раз оглядел всех собравшихся за круглым столом. Изъявит ли состоятельное собрание свою волю относительно официального решения по поводу этой планеты?
Какое-то время делегаты сидели молча. Все осмысливали увиденное. Они поглядывали друг на друга, понимая, что этой войны не удастся избежать. Но никто не осмеливался озвучить решение уничтожить Доринго, в результате которого погибнет уйма ни в чем неповинных людей. Но планы империи были священны. Их не мог нарушать никто. Кроме того, их срыв являлся личной угрозой состоятельному собранию и вместе с ним всей империи. Кто-то из департамента внешних коммуникаций сказал: