Бегемот и болтун, пожала плечами Эльжбета. Спокойной ночи, мальчики. Она двинулась вниз по ступеням.
Эльжи! окликнул Таури. Скажите, кто из нас сумасшедший: я или ваш отель?
Она оглянулась.
Отель, конечно, сумасшедший, тут спорить не о чем. Но и вы Она запнулась, карие глаза расширились. Батюшки мои!
Таури обернулся и сердце захолонуло. Вниз по лестнице, тягуче переливаясь со ступеньки на ступеньку, спускалась полосатая гусеница, огромная и толстая, как бревно. Металлически блестели щетинки длиной с человеческий палец, грозно торчали коричневые рожки с алыми пятнами на концах, покачивалась игла на загнутом вверх хвосте.
Черт знает что, пробормотал Тони.
А гусеница упруго вскинулась, встала на хвост, и послышался тонкий свист. Тварь покачивалась на ступеньке, открыв белесое волосатое брюхо, пошевеливала рожками, и на мясистой морде начало открываться круглое черное отверстие.
Полосатый стрелец. Смертельно ядовитый полосатый стрелец, который водится в джунглях Палингана-2. И эта тварь собирается плюнуть!
Забыв обо всем, Таури с силой тряхнул правой рукой, и в ладонь, раскрывшись, лег узкий, похожий на иглу кинжал. Под нарастающий свист «полосатика» Таури метнулся и взрезал снизу доверху белесое складчатое брюхо. Раздался вопль, огромная гусеница обмякла и повалилась ему на плечи, завизжала Эльжбета.
Черт вас всех дери! заорал Тони, кидаясь вперед и сдергивая стрельца с Таури. Сволочь! Мозги куриные! заходился он и тряс гусеницу, которая беспомощно моталась у него в руках. Сколько раз говорено: не сметь приставать к новым людям! А ну как он бы тебе кишки выпустил?!
Да помилосердствуй же! взмолилась гусеница человечьим голосом.
И пропала. Разъяренный громила, точно пес котенка, трепал тщедушного мужичка, у которого была распорота штанина.
Я помилосердствую! Попомнишь мое милосердие, гаденыш! Штраф пятьдесят стелларов. Пошел вон!
Но я
Вон пошел, кому говорю! Тони дал оборотню заключительного пинка, и мужичонка понуро заковылял вверх по лестнице. Болталась располосованная штанина, мелькала голая тощая нога.
Таури убрал кинжал, подавил злость. Из-за идиотских шуток едва человека не прирезал.
Одного понять не могу: кто тут спятил?
Задержала смерил его оценивающим взглядом. Эльжбета поднялась обратно на площадку.
Мальчики, не надо драться.
С таким подерешься, пожалуй, задумчиво протянул Тони и усмехнулся: Молодец, парень. Реакция класс.
Не жалуюсь, сухо отозвался Таури. Мне что-нибудь объяснят?
А ты еще не уразумел? громила почесал в затылке. Знаешь, братец, погуляй-ка до завтра, а там, если понадобится, я тебе растолкую. Но сейчас отдай ножичек.
Еще чего! Самому в хозяйстве нужен.
Да ты пойми, Тони проникновенно понизил голос, у нас не положено. Иначе я попрошу тебя покинуть гостиницу, пока еще не оброс долгами и можешь спокойно уйти.
Ну и порядочки у вас. Таури подтянул рукав, обнажив запястье, и предъявил свое личное именное оружие и разрешение на него закрепленную на браслете кинжала пластинку.
Громила изучил ее и поглядел на Таури с новым уважением.
Это да, это я понимаю. Солидно. Ладно, оставь, только постарайся в ход не пускать.
Тони, тронула его за рукав Эльжбета, что там?
Душа моя, он выразительно посмотрел на нее с высоты своего роста, не будь столь любопытна.
Ну, милочка, это и я могу тебе сказать, донесся сверху новый голос.
Таури поднял голову. Поставив на перила локти, с площадки этажа на него глядела рыжая растрепанная девица.
Привет, маленький. Смотри, как я хорошо про тебя угадаю. Разрешение на оружие имеет полиция и Космическая Спасательная служба. Ты не полиция, потому что оружие у них другое, значит, спасатель, ага?
Ага, хмуро передразнил задержала. Шла бы ты своей дорогой, подружка.
Моя дорога вниз ведет, к нашему гостю. Рыжая двинулась по ступеням, клацая каблучками и для виду придерживая умопомрачительно скудную юбчонку. Длинные ноги смотрелись бесподобно. Ты, маленький, никого не слушай будут только зря морочить тебе голову. Слушай лучше меня. Она улыбнулась, блеснув синими, как сапфиры, глазами; Тони шумно вздохнул, а Эльжбета скрестила руки на груди и прислонилась к стене. Меня зовут Вега, это главное, что тебе нужно запомнить. Проходя мимо зеркала, она бросила на себя как бы совсем случайный взгляд. Ах, забыла причесаться вот память девичья! У тебя расчески нет? Встав перед Таури, она тряхнула всклокоченной шевелюрой. Неужто нет для меня расчески?
Я расческами не торгую и в аренду их не сдаю.
Какая жалость, Вега огорченно повела плечиком. Я видела, как ты храбро сражался с гусеницей. Маленький, ты просто героически на нее бросился! Но, знаешь ли, зря. У нас такого добра навалом, по этажам бродят без стеснения то гусеницы, то змеи, то еще какая нечисть. Но только они не настоящие. Понимаешь? Это все иллюзии, их можно наплодить сколько хочешь. Наговоришь сказок всяческих, лжей заработаешь и вперед, гуляй, ребята. Слу-ушай, так здорово! Ты себе не представляешь. Ну, представь: вот, допустим, я Эльжбета. На вид ничего из себя особенного ножки тоненькие, грудка щупленькая а выглядеть хочется. Я и создаю иллюзию
Послушай, иллюзия, оскорбился Таури за униженную Эльжбету, как бы мне от тебя отвязаться? Я, видишь ли, в номер к себе иду, отдыхать.
В но-омер? И я с тобой, ага?
В номер ты ко мне пойдешь, вмешался Тони. Я тебя разложу, бесстыжую, и выпорю как полагается.
Лады, безропотно согласилась Вега. Но это потом. А сначала я с ним, ага? Номер обустрою, позабочусь о том, о сем. Маленький, ты ведь не против, верно?
Заботливая ты моя начал Таури, сдерживаясь.
А что я тебе еще скажу, с таинственным видом продолжала рыжая. Я-то как раз иллюзиями не пользуюсь. Ничегошеньки у меня иллюзорного нет, все настоящее. Вот проверь сам. Что ты хочешь проверить? Волосы можешь, а хочешь бусы, она приподняла нитку зеленых камней, лежавших на полуобнаженной груди.
Доброй ночи, Таури обогнул настырную девицу и взбежал по ступенькам на этаж.
Напрасно, маленький! крикнула ему вслед Вега и расхохоталась, так что по лестничным маршам загуляло эхо.
Скверная девчонка, догнал Таури задержала. Она у нас одна такая, на весь отель славится. Хотя, надо отдать ей должное, в известных аспектах вполне ничего.
В гробу я видал ее аспекты А ты, дружище, правду сказал или сбрехал?
Тони помотал головой.
Истинная правда. Я девушек не обижаю и нисколечко про них не совру. Ну вот, пришли. Обрати внимание: живешь ты на восьмом этаже. С новосельем! громила распахнул ведущие в холл двери коричневого стекла.
Холл был большой, с двумя высокими окнами в противоположных концах. В одном сияло закатное небо над небоскребами, в другом виднелся сумеречный внутренний сад. У дверей стоял овальный стол с диваном, с которого поднялись двое: здоровенный амбал, под стать Тони, и хрупкая брюнетка в красивом платье. Таури вздрогнул: Диана! Ох, черт, неужто мне в каждой черненькой будет мерещиться Ди?
О-о, кто к нам пришел! хором приветствовали его амбал и брюнетка.
Это верно, что вы служите на «Каскаде»? спросила девушка.
Ничего подобного. «Каскад» давно списан как морально устаревший, а я я и вовсе не служу. Был когда-то вторым помощником третьего повара, но меня вышибли с корабля за аморальное поведение. Теперь я на вольных хлебах, пиратствую на трансгалактических трассах, любезно объяснил Таури, скрывая досаду; служба информации тут поставлена куда лучше, чем следует.
Молодец, похвалил Тони. Язык твой друг твой. Знакомься: Ника и Густав, короли восьмого этажа, твоя защита и опора. Если случится какое недоразумение или произойдет непорядок прямым ходом к ним.
Понял. Один непорядок уже произошел. Таури повернулся к Густаву: Почему у вас на лестничной площадке валяется дохлая кошка?
Ника охнула.
Ты что плетешь? возмутился Густав. У нас дохлых нет.
Они мне будут говорить! И ты не видел? обратился Таури к задержале. Вон там, у самой двери. Прямо под ногами. Черная, и хвост еще такой тощий. Шнурок, а не хвост. И никто не видит! Служащие, называется.
Нет, я не заметил озадаченно промолвил Тони. А-а! хлопнул он себя по лбу. Мне-то показалось: платок потерянный валяется.
Огромный Густав сорвался с места и ринулся к дверям, распахнул коричневые створки. Встал в проеме. Таури захохотал, швейцар тоже.
Ну, ты гигант, выговорил он сквозь смех. Таких корифеев обманул!
Густав тем временем нагнулся, поднял что-то с пола и повернулся к остальным. Тони взвыл и повалился на диван: амбал держал за хвост громадную черную крысу.
Убери! завизжала Ника.
Тони оглушительно хохотал и дрыгал в воздухе ногами. У Густава в лице не дрогнул ни единый мускул; держа уныло висящую находку в вытянутой руке, он прошествовал к Таури: