А где искать станем, да и многие ль свои дела побросают, да согласятся на такое?
Радей пожал плечами и уставился на брата, тот кивнул, соглашаясь.
Да есть у меня мыслишка одна, может, что и получится, подытожил Чеслав, и направился к конюшням.
Ни молодой княжич, ни оба его приятеля так и не заметили притаившегося неподалёку Велидара, который сквозь щель в заборе наблюдал за тем, что творилось во дворе, и слышал весь разговор. Когда вся троица исчезала из поля его зрения, старик повернулся, и побрёл прочь, на лице его играла довольная усмешка.
Глава вторая. Нурман, охотница и лекарь
1
Солнечные лучи почти не проникали в комнату, поэтому мужчина то и дело щурился, пригибался над столом, сутулился и кряхтел. На вид ему было около пятидесяти, но несмотря на это в его чёрных как вороново крыло волосах лишь чуть-чуть пробивалась первая седина. В одной руке он держал нож, который то и дело правил о кусок толстой кожи, в другой деревянную чурку, постепенно превращавшуюся в причудливую диковинную птицу. Работа в руках мастера спорилась, и кусок дерева постепенно обретал нужную форму. Любой, кто увидел бы фигурку, сразу бы догадался, что это утка, но не каждый бы понял, в чем её секрет. Закончив резку, мужчина ещё раз внимательно осмотрел изделие, и только потом поднёс птичку к губам. Сложив руки домиком, набрав в грудь воздуха, мастер сильно и протяжно дунул. Домишко тут же наполнился протяжными трелями, напоминавшими утиное кряканье. Свистулька, а точнее, манок на птицу, удался на славу. Довольный мужчина встал из-за стола, подхватил лежащий рядом костыль, и, опираясь на него, неторопливо направился к стоящему в углу огромному сундуку. Приподняв крышку, мастер достал берестяной короб, на дне которого уже лежало несколько похожих на вновь изготовленную уточку изделий. Ещё раз придирчиво оглядев игрушку, мужчина спрятал птичку, и вернулся на прежнее место. В этот момент со двора послышался топот и голоса, хозяин прислушался, сильный стук в дверь заставил его вздрогнуть.
Не заперто! крикнул мужчина и на всякий случай придвинул поближе свой костыль. Дверь распахнулась, и трое посетителей ввалились в избу, отчего в комнатке как-то сразу стало тесно. Хозяин съёжился, вновь прищурился, рассматривая вошедших. Трое рослых, упиравшихся головами в потолок гостей, чувствовали себя неуютно.
Здрав будь, Велига-охотник, пробасил Чеслав, глядя на слегка оторопевшего мужичка. Извини, что без приглашения, дело у нас срочное.
Хозяин сдвинул брови, оправил бороду и небрежно кивнул.
Да ты что, аль не признал?
Чеслав?
Мужичок встрепенулся, привстал и снова опустился на табурет, на лице его появилась улыбка.
Ой ли, вот так да! А ведь и в самом деле не признал тебя, княжич, заходите, гости дорогие, присаживайтесь.
Чеслав, подхватив стоящий у входа табурет, прошёл в центр комнаты и уселся за стол, прямо напротив хозяина. Скуба и Радей, расположились на лавке и принялись рассматривать убогое жилище охотника. Рядом с княжичем и его приятелями-великанами мужичок казался крошечным и тщедушным.
Да уж, много воды утекло, давненько не виделись, вот и не признал сразу, продолжил разговор хозяин, качая головой. Да и зрение уж не то, я вон всё фигурки да свистульки мастерю впотьмах, вот и растерял зоркость.
Да ладно тебе, задорно произнёс княжич. Знаю я его, помню влёт уток бил шутя, стрелой белку с макушек сосен снимал, а след звериный, так он его с закрытыми глазами сыскать может, не зря же при князе первым ловчим числился.
Скуба с Радеем согласно закивали, мол и нам про то ведомо, но Велига лишь вздохнул тяжко услыхав подобные речи.
Что было то прошло, княжич, не тот я нынче, да и не охотник уж, а так, одно воспоминание.
Да перестань, Чеслав стал серьёзен. Я ведь для чего явился, мне ведь умения твои понадобились, да сноровка. Говори, поможешь в деле моём, аль нет?
А что за дело-то?
Следопыт нам надобен, дело одно важное исполнить, и Чеслав вкратце поведал о судеяровом поручении.
Пока княжич говорил, старый охотник время покусывал губы, нервно теребил бороду и изредка поглядывал на сидящих в углу избёнки Скубу с Радеем. Оба молодца вели себя беззаботно, позёвывали, точно происходящее их вовсе не касалось.
Значит, говоришь, сам не знаешь, кого выслеживать собрался, не то волков, не то степняков-печенегов, не то ещё что, подытожил бывший ловчий. Да уж, задачка так задачка.
Значит, говоришь, сам не знаешь, кого выслеживать собрался, не то волков, не то степняков-печенегов, не то ещё что, подытожил бывший ловчий. Да уж, задачка так задачка.
Да уж что за трудность то, понять не могу? теперь и Чеслав нахмурился. Аль испугался чего?
Трудно мне это говорить княжич, со вздохом произнёс хозяин. Но не пойду я с тобой в твой поход.
Вот значит как, в голосе Чеслава появились стальные нотки. А ведь помнится ты
Велига поднял руку, призывая юношу к молчанию.
Помню я, чем отцу твоему обязан. Кабы не он, не видать бы мне более своего дитя, и повернувшись к сидящим в сторонке отрокам, пояснил. Судеяр-князь, с дружиной своей дочку мою малую из плена вызволил, когда на поселение наше степняки нагрянули.
Ну а коль помнишь, что же помочь не хочешь? вставил Чеслав. Обещал, что и отцу моему, и всему роду его отныне верно служить станешь. В любом деле, в любой просьбе не откажешь.
Так я же не отказываюсь помочь. Только что толку то вам от меня теперь, от калеки хромого?
Велига схватил костыль, и затряс им перед собой.
Одна лишь у меня нога теперь, а вот это вместо второй. Два годика назад, на охоте в расщелину упал, ребра поломал, да голень раздробил, с грустью произнёс он. Рёбра то срослись, а вот нога. Ах, что говорить, калека я теперь, в лес не суюсь боле, вон свистульки одни из дерева вырезаю, вот и вся моя работа нынче.
Прости, не знал, в голосе княжича прозвучало сожаление. Не по злобе тебя обидел, понимаю.
Чеслав поднялся, оба отрока тут же вскочили с мест.
Извини, что побеспокоили тебя, пойдём мы тогда, а то времени у нас маловато.
Да постой ты, княжич, не спеши, хозяин тоже встал, опираясь на свою суковатую палку. Я ж говорю, что сам не пойду с вами, а вот помочь помогу. Есть у меня для вас попутчик, и следопыт такой, что лучше во всей округе не сыскать. Велига добро помнит, и от обещаний своих не отказывается.
И бывший охотник захромал к выходу.
2
Когда Чеслав понял, что же всё-таки задумал Велига, отступать было поздно. Как-то не с руки отказывать человеку, готовому из чувства долга рискнуть самым дорогим. Девушка стояла поодаль, прямо напротив хромого охотника, внимательно слушала речи отца, искоса поглядывая на непрошеных гостей. Княжичу не сразу удалось рассмотреть её, так как длинная русая чёлка, выбившаяся из-под кожаного ремешка, закрывала половину лица. Но вот девушка обернулась, и Чеслав увидел тонкие губы, прямой нос и необычайно бледную кожу, неподвластную жаркому полуденному солнцу.
Ишь, глазищами стреляет, точно жжёт, шепнул на ухо княжичу Скуба. Неужто калека нам девку свою навязать желает?
Да, напрасно мы сюда заявились, от досады Чеслав стиснул зубы.
А девка то вроде справная, и лицом и телом, простодушно заявил Радей, вытягивая шею, что бы получше рассмотреть велигину дочку из-за плеча старшего брата.
В это время лёгкий ветерок растрепал волосы девушки и стал виден длинный глубокий шрам, тянувшийся от левого уха до самого подбородка.
Ну вот тебе и красна дева, такая же порченая, как и её папаша. Может, пойдём отсюда, на кой нам такое добро с понадобилось, хмыкнул Скуба.
Да уймитесь вы, услышат ведь, цыкнул на приятелей княжич.
Скуба умолк, и с безучастным видом отвернулся, его младший брат лишь тяжко вздохнул. Тем временем, бывший ловчий закончил беседу, и подошёл к гостям. Девушка осталась стоять на месте, не собираясь пока участвовать в мужской беседе.
Чеслав стоял хмурый, Радей глуповато улыбался, а Скуба и вовсе отошёл в сторонку.
Вижу не больно рады вы, моему подарочку, усмехнулся хромой. А вот и зря. Ружена, дочка моя без мамки росла, сызмальства со мной по лесам да по болотам рыскала.
Ну а нам-то что с того? буркнул Чеслав.
А ты, княжич, не спеши дарёному коню в рот заглядывать. Послушай, да подумай головой. Кого из охотников ты такими посулами с собой заманишь, коль идёшь незнамо куда, неведомо зачем.
Не найдём следопыта сами справимся, зачем нам в дороге лишнюю обузу таскать?
Велига озлобился, стиснул рукой свою деревяшку так, что пальцы побелели.
Дочка моя не обуза вовсе, она по следу звериному точно старый гончак идёт, стрелы кидает не хуже степняка бывалого, волков матёрых в одиночку вязала, так-то.