Ты бы убрала нож-то, а то гляди, поранишься ненароком. Я хоть и немолод, но таким оружием меня не напугать, ты уж мне поверь. К тому же не за тобой я сюда пришёл.
Дарёна опустила нож, но продолжала держать его в руке.
Если не за мной, то за кем же ты пришёл, и вообще кто ты?
Зовусь я Веледаром, я за молодцом тем, что был тут недавно, присматриваю. За ним я и шёл, а тут ты.
За княжичем? А он-то тебе зачем, аль недоброе что затеял?
Да полно тебе, я не из татей или воров, а к княжичу у меня интерес свой, особый. Ты уж прости, что напугал тебя. Пойду я, пожалуй.
И старик повернулся, собираясь уходить.
А ну стой! теперь в голосе Дарёны послышались грозные нотки. Сперва ответь мне, зачем за княжичем следил. А то охране городской пожалуюсь. Пусть тебя допросят, что да к чему. Кто тебя знает, может ты Чеслава погубить замыслил.
Старик замер и улыбнулся, но Дарёну усмешка старика ещё больше рассердила. Она снова выставила вперёд своё оружие.
А ну отвечай, а то
Старик отшатнулся, перехватил кисть девушки и крутанул наружу кинжал в одно мгновение оказался в его руке.
Говорю же, не балуй!
Незнакомец вмиг стал суров, и, отшвырнув в кусты дорогую игрушку, он повернулся и пошагал к городу. У Дарёны от отчаяния выступили слёзы.
Подожди, скажи, зачем Чеслава выслеживал! Я ведь не за себя, за него боюсь!
Старик остановился. Было видно, что жалостливые нотки в голосе девушки произвели на него большее впечатление, чем угрозы.
Вот мне ещё напасть, молодкам слёзы утирать. Любишь что ль его? в голосе старца не слышалось прежнего гнева.
Ну а ты как думал? Коль не любила, стала б я с ним по кустам хорониться, девушка расплакалась.
Ну, ясно, не хнычь. Коль любишь, так держи его при себе, а то он тут в поход собрался, с нежитью воевать, только ежели по моему разумению, то не такой вовсе нам вояка нужен. Княжич твой, мальчишка ещё, а отец его думает, что на веселье сына посылает.
Дарёна перестала реветь.
Не мальчишка он, время придёт князем станет. Постой. Так это по твоему зову он в дорогу собрался? А ну, рассказывай, что там у вас за напасть такая?
Старик внимательно посмотрел на собеседницу.
А не испугаешься? Не то тут место, чтобы страсти слушать.
Расскажи, прошу, Дарёна ухватила старика за рубаху. Должна ж я знать, куда он идёт.
Хорошо, но ты мне обещай, что отговорить его попытаешься, сурово заявил Веледар. Может, князь кого посмышлёней к нам в помощь отправит.
8
Сначала стала пропадать живность. То пары овец недосчитаемся, то коровы, останки их потом в лесу находили. Но ведь скотина она и есть скотина, жалко её, но не велика потеря, а вот когда люди исчезать стали, тут-то все и переполошились, старик вел беседу негромко, оглядываясь по сторонам. Дарёна то и дело вздрагивала, и время от времени прикрывала рот рукой, слушая о том, как находили тела пропавших.
Сынка моего младшего Ячменёк звали, он ведь аккурат по осени родился, в самую пору уборки урожая. На свет появился махонький такой, слабенький, мало кто верил в то, что за жизнь он уцепится, и выживет. Тот год голодным выдался, засуха все хлеба в полях побила.
Старик сидел на стволе поваленного дерева, и смотрел вдаль, Дарёна, стояла поодаль, прислонившись к тонкой осине.
Но он выжил, сынок то мой, на радость родителям, на зависть недругам. Шутка ли, мне ведь в ту пору уж за полвека перевалило. Старшие то дети мои уж разбежались все. Двоих сынов в боях порубили, мы ведь по домам не сиживали. Первенец мой, Ставко, со Святославом Великим в Византию ходил, там и сгинул. Второго печенеги посекли, эх, чего это я, старик смахнул набежавшую слезу. В общем, потерял я старших сынов, а дочки, тоже двое их было, по дальним селениям разъехались, там доселе и живут. А младший то, вот ведь он, рядышком.
Дарёна ожидала продолжения истории, голос рассказчика дрожал.
Не уберёг я сынка. Как появились эти неведомые убийцы, аккурат при себе держал, а тут ночью пришли, и не стало Ячменька моего. Приходилось ли тебе, девица, видеть растерзанное тельце младенца, а?
Дарёна не ответила. Веледар рассказал, как лучшие воины и охотники родов собрались и прошлись по лесу в поисках загадочных убийц, но вернулись ни с чем.
Все окрестности прочесали, дошли до темного леса с его болотами, да вот дальше не сунулись.
Все окрестности прочесали, дошли до темного леса с его болотами, да вот дальше не сунулись.
А что ж на болота то не пошли, иль утонуть побоялись? спросила Дарена, и отшатнулась, потому как Веледар при этом одарил её таким взглядом, что девушке ещё больше стало не по себе.
Нельзя нам в те леса ходить, это ещё пращуры наши наказывали, заявил старец. Боги наши не велят, вот и всё.
Так вот зачем вы сюда явились! Знаете, что дружинники княжьи в богов ваших не верят, вот и хотите их в болота загнать.
Ишь ты, догадливая какая, беззлобно произнёс старик. Ну, может и так, а что с того. Гридь то княжья в одного Перуна верует, а у нас людей простых богов много, нам с ними ссорится не с руки.
Ясно мне всё. Страх в сердцах ваших живёт, потому и других в леса дремучие да болота непроходимые толкаете. Трусы! в негодовании Дарёна топнула ногой.
Прекрати напраслину сказывать. Я никогда трусом не был, в десятке боёв да сражений бывал, но одно дело врага бояться, а другое с божествами да колдовством дело иметь, старец произнёс это полушёпотом.
Дарёну всё ещё распирало от злости. Страх, похоже, прошёл, и теперь в глазах её было лишь негодование. Старик же напротив, говоря о неведомых волшебных землях, выказывал некоторое волнение. Заметив это, девушка несколько успокоилась, ей даже по-своему стало жаль старика, и она спросила:
А женщина?
Какая женщина?
Веледар потупился, и отвёл взгляд в сторону. Дарёне показалось, что старик что-то не договаривает, таится.
Не знаю, во сне моём она была, она ещё в волка обратиться могла.
Девушка попыталась поймать взгляд старика, но тот отступил в тень, теперь его лицо казалось сплошным тёмным пятном.
Я же говорю не волки это, потому как следы от них человечьи оставались.
Не понял ты меня. Темнишь ты что-то, недоговариваешь.
Велидар сделал ещё один шаг назад.
Не знаю я ни о чём таком, и всё тут.
Ну и ладно, раз так, не стану тебя больше спрашивать.
Дарена повернулась, и пошла в сторону городских ворот.
Так ведь и я не понял, отговоришь ли ты княжича от похода, иль нет? крикнул Велидар вслед.
Да нет, его уж никому не под силу уговорить, раз решил так, будь что будет.
9
Лёгкий ветерок обдувал вспотевшие тела юношей, которые отдыхали во дворе после очередной воинской забавы. Скуба с Радеем спорили, а молодой княжич сидел задумчивый, и почти не принимал участие в разговоре.
Так что же, нас князь на печенегов одних послать желает, втроем поедем? с недоумением произнёс Радей.
А ты что, испугался? поддразнил брата Скуба. А может ты, как и мужичьё это, духов лесных убоялся?
А ты почём знаешь, что это не нежить балует? Сказки такие на ровном месте не рождаются.
Глянь на него, мальчик губки надул, байки бабкины вспомнил, про домовых да берегинь.
А ну прекрати, Радей рассердился не на шутку. Сам-то, помниться, в детстве за печкой прятался, когда гроза гремела. Думал, что перуновы стрелы тебе предназначены.
Может, хватит языками молоть, осадил спорщиков Чеслав. Нам не сказки вспоминать надо, а думать, как дело порученное исполнить. Времени-то нам на сборы мало отведено. А нам ещё дружину собрать велено.
Так что же, стало быть, не втроём поедем?
Радей тут же позабыл про разгоравшуюся ссору.
Воевода с нами поедет, да ещё троих нам взять велено, на свой выбор, с серьёзным видом сказал молодой княжич. Вот я и думаю, кто же нам в деле этом понадобится.
Чеслав сидел на ступеньках крыльца, перед самым входом в гридницу7. Болтовня приятелей, похоже, немного раздражала его. Вчерашнее прощание с Дареной, не выходило из головы. Да ещё пророчество это, про волчицу, надо же было заявить такое.
Так что, княже, удумал кого к себе в товарищи возьмём? прервал размышления Чеслава Радей. Дружина у Судеяра немалая, витязей добрых сколько хочешь.
Не стану я гридь в поход звать, заявил Чеслав. Дело это испытание для меня. Показать я должен, чего стою.
А коль там и вправду печенеги шалят. Куда ж мы без дружинников-то? с серьёзным видом заявил Скуба.
Нас трое, да воевода, уже сила немалая.
Чеслав встал, расправив могучие плечи, оба отрока, ждали его дальнейших слов.
Нам такие спутники нужны, чтоб и польза от них была и в поисках, и в сече, продолжил Чеслав. Степняки там, волки, иль ещё кто, раз нападают они тайно, по ночам, стало быть, следопыт нам нужен, или охотник умелый. Его-то первого и будем искать.