Так что же мне делать?
Убей и съешь плоть его продлит твои годы.
Это же сын мой! вскричал Шурханша.
И скоро займёт твоё место в пещере, а ты в его желудке.
За плетёной из ивы циновкой, преграждающей холоду вход, бушевала вьюга. В пещере жарко горел костёр. Роса готовила на нём рыбу. Младенец спал, завёрнутый в шкуры. Хранитель молился.
И вдруг сказал:
Подай мне ребёнка.
Роса младенца ему поднесла. Шурханша вытащил его из шкур. Мальчик проснулся, улыбнулся, гугукнул и попытался за нос схватить отца. Ударом каменного ножа Хранитель рассёк ему грудь. Кровь брызнула на живот из обожженной глины. Роса вскрикнула. Шурханша подал ей убитого сына:
На, приготовь мне еду.
И облизал с ладони кровь.
Наевшись и помолившись перед сном, Росе сказал:
Хочешь ребёнка роди себе дочь.
Когда весной вернулось племя, у входа в пещеру сидел Хранитель.
Где Утренняя Роса?
Зимой умерла.
И потребовал себе новую женщину.
Серые Волки жили у реки в самодельных жилищах, ловили рыбу, копали для животных западни, а после, насытившись, у костра веселились. Хранитель с завистью смотрел на них ему, допущенному к Великому Бурунше, не дело скакать с простыми людьми.
Однажды перед приходом зимы спустился к стойбищу:
Хозяин пещеры Падающей Воды хочет, чтобы юноши племени пошли к нему в услужение.
Они погибнут, возразил вожак. Как погибли Утренняя Роса и мать твоя, старая Рогоза.
Они будут жить, как живу я, сказал Хранитель, их сохранит Великий Бурунша.
Вожак:
Послушай, Хранитель, предки наши сюда ходили, ходим мы, ходил и ты. Что изменилось?
Разве летом вы голодали? Разве женщины племени не рожали? Разве гибли охотники на охоте? Знаю ответ и скажу почему «нет» Великий Бурунша хранит вас, Серые Волки. Но если вы прогневите Хозяина, ждите беды западни ваши будут пусты, женщины станут бесплодными, и все вы умрёте голодными.
Если мы отдадим юношей Великому Бурунше, то через несколько зим не останется и охотников: женщинам не от кого будет рожать племя начнёт вымирать.
Как сухой лист осины, трясущийся на ветру, язык твой, вожак, говорит ерунду. Под покровительством Великого Бурунши юноши вырастут в могучих мужей каждая девушка племени захочет иметь ребёнка от такого семени.
Посовещавшись, Волки сказали:
Хорошо, мы дадим тебе юношей, но не всех, а сколько сможешь счесть пальцами рук. За них будешь держать ответ, когда вернёмся весной за каждого умершего или погибшего пальца своего лишишься.
Есть пальцы и у моих ног.
Вслед за стадами ушли люди. Двадцать юношей поселились в пещере, в которой жили Шурханша, подаренная ему племенем девушка и глиняный идол Великий Бурунша.
Когда Хранитель был Серым Волком не было равных ему на охоте. Искусство выслеживать, догонять, убивать юноши от него переняли от первого снега до ледостава на огне в пещере жарилось мясо, а когда прозрачный мост на реке соединил берега, их рыбой стала кормить Падающая Вода.
Долгими зимними вечерами сидя у костра, Шурханша поучал молодых охотников:
Волк рвёт оленю горло, чтобы насытиться. Одинокий волк рвёт горло другому волку, чтобы завладеть его волчицей. Потом появляются волчата, которые вырастают, и жизнь повторяется. Хотите вы быть такими, как волки?
Да! хором отвечали юноши.
Глупцы! Вы хотите, чтоб ваши сыновья, окрепнув, горло порвали вам?
Так что же делать, Хранитель, скажи.
Запомните, безголовые твари, жизнь даётся один только раз, и все, кто может её отнять смертельный ваш враг.
Тогда все вокруг враги?
Да, если вам недостанет еды. Да, если вы не поделите женщину. Да, если каждый захочет стать вожаком. Но если нечего делить, то нет и повода для вражды вы проживёте долгую жизнь, если избавитесь от потомков.
В чреве подруги, Шурханша указал на выпирающий живот единственной в пещере женщины, зреет плод от вашего семени. Он родится забавным малышом, будет вас звать отцом и ходить по пятам, перенимая опыт. Но призван он к жизни только затем, чтобы заменить вас под солнцем. Если задержитесь вы, он возьмётся за палицу, скажет: «Отец, прости.». Хотите вы этого?
Нет! Но что же делать, Хранитель, скажи.
Придёт срок, я покажу.
Срок подошёл под сводом пещеры раздался младенческий плач.
Каменный нож достаёт палач.
Подайте сюда моего будущего врага. О, Великий Бурунша, да прославиться мудрость твоя!
Крик оборвался. Кровь брызнула на живот из обожженной глины. Волчьи клыки впились в тельце младенца.
Да продлит его плоть годы мои!
Потрясённые юноши молчали, прятали друг от друга глаза. Хмурились.
Что приуныли? сытый Хранитель на шкуры прилёг, поглаживая свой живот. Вам не хватило пищи богов? Не печальтесь, сопли утрите: я нынче добрый свою женщину вам дарю. Делайте с ней, что хотите, а после убейте и сожрите кровь, не забудьте, Великому Бурунше.
Видя робость своих воспитанников, насмехался:
Вы даже не волки шакалы трусливые! Ну, кто-то же хочет стать вожаком. Так покажите, на что вы способны.
Несколько теней разом вскочили, а потом всей гурьбой кинулись к роженице. Крик её отразился от свода.
Весной, когда племя Серых Волков пришло к водопаду, все сыновья его, в пещере оставшиеся зимовать, были живы и здоровы.
Мои пальцы, усмехался Хранитель.
Но их было не узнать. На голову выше стали сверстников не только телом, но и душой вернуться в племя они не хотели, чаще молчали, чем говорили, и девушек избегали, чем любопытство у тех разжигали.
Они как будто и не Волки, удивлялся вожак.
Но замечательные охотники, хвалил Шурханша. Может, и других мне отдашь в обучение? Не надоело им кочевать?
Кочевать надоело пещера манила теплом и уютом, а ещё защитой Великого Бурунши.
Не только юноши, но и охотники зароптали:
Надо менять нашу жизнь.
Предки так жили, возражал вожак, бескрайние пространства им покорились негоже нам менять их обычаи. Волки мы Серые или крысы, живущие под землёй?
Но не находил поддержки даже у старых охотников.
Дабы не допустить распри в племени, пришёл к Хранителю за советом.
Как поступить нам, спроси у Великого Бурунши.
Я спрошу подари ему женщину в услужение.
Каждый год ты берёшь по женщине что с ними стало, объясни.
Идем, покажу.
В полумраке пещеры на груди глиняного Бурунши гирляндой три черепа белели.
Вот они, женщины твои.
Вожак ужаснулся:
И одна из них та, которая тебя родила? Давно ли ты зверем стал, Шурханша?
Я Хранитель святилища, служу Великому Бурунше, и эта жизнь мне по душе. Ты своей жизнью, вожак, доволен?
Тропою охоты вожу я племя когда в нём играют сытые дети, я доволен.
А когда они вырастут, оставят тебя, слабого и больного, в кинутом стойбище помирать, как оставили меня мои жена и сыновья.
Такова жизнь. Может случиться, не доживу я до старости.
Так умри же сейчас! воскликнул Хранитель, и в спину всадил каменный нож вожаку.
Вечером у входа в пещеру жарили мясо на костре и угощали всех, кто пожелал служить Великому Бурунше.
Племя распалось. Многие из Серых Волков ушли в пещеру. В стойбище остались лишь те, кто боялся за своих детей, до которых, говорили, охоч был кровожадный идол.
Ушёл из стойбища Туркан сын вожака, поклявшийся отомстить Шурханше за убийство отца. Всё лето он искал с ним встречи, но однажды, отчаявшись, вернулся в стойбище со шкурой медведя, в которую попросил охотников его зашить и поднести в дар Хранителю. Но хитрость была раскрыта, а Туркан убит и съеден, ибо привычка насыщаться человечьей плотью становилась обычаем у поклонников Великого Бурунши.
Потом люди пещеры напали на стойбище и всех истребили за коварный дар так не стало на белом свете племени Серых Волков.
Охотников, что стали жить в пещере у водопада, никто не считал оседлым племенем или кочевым их просто звали люди Падаюшей Воды. Ибо племя состоит из родов, род из семей, а у них не было семей, ни рода, ни племени. Они молились каменному истукану, слушались его Хранителя летом охотились на животных, зимой собирали рыбу на льду у падающей воды.
Словом, жили. Совокуплялись с женщинами, а те рожали. Если на свет появлялся мальчик, его съедал счастливый отец, не забывая помазать кровью своего потомка живот Великому Бурунше. Такой обычай завёл в пещере её Хранитель Шурханша, объявивший, что плоть младенца продляет жизнь его отца.
Но сколь, ни продляй, конец известен ни старости, ни смерти никому не удавалось избежать. Шурханша говорил, что главней всего на свете это жизнь, а после смерти ничего не будет. А тому, чего не будет, ничего и не надо. Живи сейчас и всеми силами продляй свою нынешнюю жизнь о будущем, которого нет, не стоит печалиться.