Протектор прибыл в тюрьму. Услужливые надзиратели распахнули перед ним огромные врата с ржавыми цепями, и Бейл вошел внутрь. Винкуллы представляли собой темные коридоры, длиною в несколько километров. Потолки в коридорах быль столь высоки, что невозможно понять, где они кончаются их окутывала беспросветная тьма, создавая ощущение беззвездной ночи. В слабом синеватом освещении, исходящем от пола, отражались толстые решетки, покрытые трупным наростом несчастных, годами умиравших в этих камерах. Запах здесь был просто непереносимым. Противогазы были на всех черные на стражниках тюрьмы и охранниках Бейла, синие на надзирателях и должностных лицах, белые на самых несчастных. Без защиты дыхательных путей находились только пока не нужные заключенные и сам Бейл. Он в противогазе не нуждался он принимал сделанные на заказ таблетки, защищающие от смрада. Ему их прислал Йоханн Шелтер, главный консул Паксбрайта в знак «длительного и плодотворного сотрудничества Синистера и Паксбрайта». Бейл терпеть не мог ни Паксбрайт, ни его научные открытия. Из всех гостинцев, присланных Шелтером, только таблетки, заглушающие запах, полюбились протектору.
Бейл прохаживался вдоль коридора и вглядывался в лица узников, находившихся по ту сторону решетки. Те стояли на коленях перед ним с выражением глубочайшего почтения. В другой позе перед Бейлом стоять запрещалось за это сурово наказывали. Протектор прижимался к решеткам и втягивал ноздрями отвратный запах, который он не мог почувствовать. Ох, насколько это же сладостно упиваться чужими страхами и страданиями, которые превращали воздух Винкулл в почти материальный липкий холод.
Бейл подолгу всматривался в лицо каждого из узников. Протектор посещал Винкуллы раз в месяц, но иногда и два, и три, и даже пять посещал всякий раз, когда испытывал потребность в маленьком празднике. И всякий раз лица узников были разными, но всегда похожими. У всех были впалые щеки, бледные как у скелетов руки, грязные спутанные волосы и следы неведомых болезней на истощенных телах. В камерах вдоль стен возвышалась бесформенная гора мертвых тел с каждым новым визитом Бейла гора значительно увеличивалась в размерах. Основания горы составляли разложившиеся тела, у некоторых из них не хватало конечностей голод доводил некоторых заключенных до безумия Бейл всегда смотрел с симпатией на безрукую и безногую падаль чужие каннибальские наклонности не могли вызвать у Бейла ничего, кроме симпатии.
Бейл осмотрел камеры по левую сторону от себя, развернулся и стал осматривать сторону правую. В правом отделении находились те, кто попал сюда совсем недавно, поэтому их внешний вид гораздо больше походил на человеческий, чем у товарищей по несчастью напротив. «Свежие» узники стояли на коленях и прикрывали носы ладонями к мерзкому запаху пока сложно привыкнуть, но для этого у них, разумеется, будет уйма времени. Взгляд Бейла стал внимательнее надзиратели понимали, что это означает. Сейчас Верховный протектор будет выбирать тех, кто отправится с ним в Сикстентбург.
Мне нужно шестеро заключенных, наконец сказал Бейл. Голос был холодным, прорезающим воздух, что-то веющее в нем внушало ощущение безнадежности. Три женщины, молодые. И дети тоже трое. Мальчики.
Вы уже выбрали? осторожно спросил надзиратель.
Нет, ответил Бейл. Поручаю выбрать вам. Я буду ждать на улице. У вас ровно пять минут. Постарайтесь, чтобы они мне понравились.
Протектор и его стража направилась к выходу. Надзиратель открыл двери камеры и вошел внутрь.
Спустя три минуты надзиратель вывел на улицу шестерых узников. Они щурились при виде дневного света, от которого успели отвыкнуть в тюрьме. Их тощие руки и ноги обвивали кандалы с ржавыми цепями. Обессиленным узникам тяжесть кандалов была непомерной, они облокачивались друг на друга и еле-еле перебирали ногами при ходьбе. Бейл оценивающе взглянул на женщин и детей.
Неплохо Бейл посмотрел на цифры, высеченные на лбу надзирателя, 21313, совсем неплохо. Вкус у тебя есть. Не такие хилые. В прошлый раз совсем кошмарные были. Ты сохранил свою должность, 21313.
21313, чей нумерованный лоб покрылся испариной, облегченно вздохнул и поклонился.
Займитесь пленниками, велел Бейл своей охране. Мне надо выспаться.
Стража увела до смерти напуганных узников в трюм. Протектор забрался на капитанский мостик, закрылся в своей каюте и мгновенно уснул. Чувство блаженного предвкушения наполняло сердце Бейла если слово «сердце» уместно по отношению к Бейлу.
Займитесь пленниками, велел Бейл своей охране. Мне надо выспаться.
Стража увела до смерти напуганных узников в трюм. Протектор забрался на капитанский мостик, закрылся в своей каюте и мгновенно уснул. Чувство блаженного предвкушения наполняло сердце Бейла если слово «сердце» уместно по отношению к Бейлу.
День 2. (23.10.121 э.С.)
Бейл сидел у себя в кабинете и ждал звонка. Ему должен позвонить Шелтер. От этого звонка Бейл ждет очень многого. Если все пройдет удачно, территория Синистера значительно увеличится. В ведении Бейла окажутся две провинции Паксбрайта Энтребьен и Ориенфорт. Данные провинции имеют развитую инфраструктуру, ни один регион Синистера, даже Лацента, с ними не сравнится. К тому же Бейл давно хотел проводить политику экспансии, надо же с чего-то начинать, а регионы Шелтера самая удобная для этого платформа. Он знает Шелтера, знает, что он не допустит войны любой ценой, поэтому Бейл не ожидает иного ответа, кроме как согласия.
Раздался стук в дверь.
Войдите, рявкнул Бейл.
В кабинет вошла морщинистая женщина с завитыми седоватыми волосами. В руках у нее был небольшой сверток. На ее лице помимо морщин виднелись рубцы разной формы. Часы на левой руке, по форме напоминающие женскую перчатку, мерцали частым красным цветом от встроенных внутри индикаторов.
Вам посылка, господин протектор, сказала женщина, смотря себе под ноги, и положила сверток перед Бейлом.
Свободна, не глядя на нее произнес Бейл и развернул посылку. Женщина спешно удалилась.
В свертке находился большой золотой ключ и письмо, написанное от руки. Бейл узнал в нем почерк Грида.
Дорогой протектор Сикстен!
Как и обещал, присылаю Вам ключ от Кенинг Хора. Вы теперь являетесь почетным горожанином столицы Гриверса, крупнейшего города Эры Становления, славного Кенинг Хора
Крупнейшего? вслух сказал Бейл. Это только пока.
Квантовая почта славится своей скоростью, надеюсь к обеду Вы сможете получить письмо. Сожалею, что Вы не могли лично присутствовать на официальной конфедерации Трех Великих Держав, надеюсь, в следующий раз Вы будете свободны и порадуете всех должностных лиц своим присутствием.
Я знаю об одном Вашем, так сказать, увлечении. Спешу Вас обрадовать я смогу отправить к вам очень подходящего для вашего увлечения человека. Действительно подходящего. Он ученый из Сантифики. Его фамилия Криц, он изобрел одну вещь, направленную на уничтожение Сингрипакса. Что-то вроде водородной бомбы. Представляете себе? К счастью, мои славные ооновцы поймали ученого в Кенинг Хоре (городе, в котором, напомню, Вы являетесь почетным горожанином), и к не меньшему счастью, бомба была незамедлительно обезврежена. Потенциальная угроза сразу же миновала. Посоветовавшись с сенаторами, мы вынесли горе-ученому смертный приговор. Но позже я подумал и решил, что есть вещи намного худшие, чем смерть. Я вдруг вспомнил о Вас и Вашем увлечении. За символическую плату в пятьдесят тысяч сквелларов я готов отдать ученого в Ваше распоряжение. Уверен, от такого Вы не откажетесь. Вам обязательно понравится.
Прошу дать ответ как можно скорее. Можете позвонить на мой телефон.
С уважением
Итан Грид, канцлер Гриверса, мэр Кенинг Хора.
«Ретивый ученый к моему столу?» воодушевленно подумал Бейл. «Просто замечательно»
Квантовое письмо, разумеется, возбудило в Бейле аппетит, лишь одна фраза вызвала в его животном мозгу подозрение. Протектор привык считать в черепах, поэтому не мог понять, пятьдесят тысяч сквелларов это много или мало?
Протектор набрал номер телефона Грида. Спустя несколько гудков из трубки прозвучал елейный голос:
Здравствуйте, протектор Сикстен! Вы получили мое письмо?
Да, получил, и очень вовремя, ответил Бейл. Еще обед не принесли. Польщен тем фактом, что теперь я являюсь почетным горожанином важного славного города.
Что вы, что вы, для нас это огромная честь! сказал Грид. Как вам предложение, связанное с ученым?
Предложение очень заманчивое, ответил Бейл. Учеными с Сантифики меня еще никогда не баловали. Я готов его принять у себя за установленную цену. Правда, сколько это в
Ох, протектор Сикстен, в черепах это не так уж и много
Что ж, это хорошо