Инвар и его всадники въехали в город. Проезжая сквозь ворота, каждый из них склонил голову и приложил правую руку к сердцу, выражая свое расположение местным жителям. Девушки подвели лошадь, на которой сидела Джемма, к центру площади, и процессии остановились друг напротив друга.
Приветствую тебя, князь Инвар, хозяин Громовых скал и Алмазных вершин, сказала Джемма. Ее голос звучал торжественно и спокойно.
Приветствую тебя, воевода Джемма, хозяйка Лесного Перевала и Дубовых рощ, ответил Инвар. Казалось, что он волновался куда сильнее Джеммы.
Я и мой народ рады приветствовать тебя в своих владениях, сказала Джемма. Здесь каждый тебе друг и каждый брат тебе и твоим людям. Ты наш гость, и твои люди наши гости. Спасибо, что нанес нам визит.
Я и мои люди ценим твое гостеприимство и привезли дары, украшения для женщин и оружие для мужчин. Позволь же спешиться и начать пир.
Да будет так, кивнула Джемма, сделав приветственный жест рукой.
Обычный протокол вежливости был совершен, и она соскочила с лошади. Инвар тоже спешился, похлопав пегаса по шее. Оставшись без хозяина, тот стоял, не шевелясь, словно статуя. Воины Инвара тоже сошли с пегасов, завертелась обычная радостная кутерьма, которая всегда сопровождала в Лесном Перевале приезд дорогих гостей. Конюхи отвели пегасов на конный двор, люди Инвара открыли два огромных сундука и весело зазывали людей подходить за гостинцами. Дети с веселыми криками бегали по площади, путаясь в ногах у взрослых. Джин и Джан вместе с другими убежали смотреть пегасов один из воинов Инвара пообещал, что разрешит каждому посидеть в седле диковиной лошади.
Джемма и Инвар удалились от всех в избу Советов. С ними ушли Айриз и оруженосец горного князя.
Пошатавшись немного по площади, Валеска, снедаемая любопытством, отправилась за ними.
***
Изба Советов располагалась напротив площади. По сути, это был просто приземистый дом с одной большой комнатой, вдоль стен которой стояли лавки, а по середине длинный стол. Изба служила для важных сборов всех жителей форта, но между собой вопросы предпочитали решать больше на площади поэтому обычно она стояла закрытой и открывалась лишь к приезду гостей.
Подойдя к дому, Валеска обнаружила у дверей Айриза и оруженосца Инвара. Оруженосец был крупный невысокий мужик с выгоревшей светлой бородой, из-за которой было сложно определить его возраст. Он весело что-то рассказывал Айризу, тот улыбался в ответ, набивая трубку диким табаком из кисета.
Я ищу Джемму, сказала Валеска, подойдя к ним.
Джемма и господин Инвар разговаривают, велели к ним никого не пускать. Вот, даже нас выгнали, хохотнул бородатый мужик.
Ты же понимаешь, дело важное, лишние уши им ни к чему, сказал Айриз. Ты бы пошла пока, посмотрела пегасов. Где еще такое увидишь?
Не хочу, ответила Валеска. Я хотела с Джеммой поговорить.
Поговоришь еще. Скоро стемнеет, начнется праздник, Айриз посмотрел на розовеющее к вечеру небо.
Это джеммина племянница? спросил его оруженосец Инвара.
Да, это Валеска, Айриз бросил на нее взгляд и нахмурился. Ты бы переоделась к вечеру, Валеска. Все-таки, праздник.
Ну, девочка, поедешь с нами в горы? весело спросил бородатый мужик. У нас там ух, как красиво! Тебе понравится! И ребятишек твоего возраста много.
Я уверена, что понравится, сказала Валеска и добавила:
Пойду переоденусь.
Однако переодеваться она не пошла. Обойдя избу, Валеска нашла в траве давно известный ей деревянный чурбачок, который валялся здесь вроде бы просто так, подкатила к стене, и, забравшись на него, осторожно заглянула в окно. Джемма и Инвар стояли у стола друг напротив друга. Инвар о чем-то говорил, Джемма молча слушала, опустив голову. Слов было почти не разобрать.
Ты знаешь, я никогда не стал бы умолять, Джемма, но сейчас я умоляю тебя, донеслось до Валески. Джемма что-то ответила, но ответила тихо, и Валеска не услышала, что она сказала.
Боги! воскликнул Инвар. Ты же знаешь, что я люблю тебя. Я могу положить к твоим ногам свои земли, ты будешь княгиней над ними, будешь править так же, как здесь, но рука об руку со мной! Ты знаешь я не бросаю слов на ветер.
Как ты не понимаешь! воскликнула Джемма. Я не могу стать владычицей твоей земли, предав этим свою. У меня нет здесь преемника, линия моего отца прерывается мной и Валеской. Что я могу сделать? Предать свой народ ради собственного счастья? Никогда воеводы Лесного Перевала не поступали так!
Ты знаешь, я никогда не стал бы умолять, Джемма, но сейчас я умоляю тебя, донеслось до Валески. Джемма что-то ответила, но ответила тихо, и Валеска не услышала, что она сказала.
Боги! воскликнул Инвар. Ты же знаешь, что я люблю тебя. Я могу положить к твоим ногам свои земли, ты будешь княгиней над ними, будешь править так же, как здесь, но рука об руку со мной! Ты знаешь я не бросаю слов на ветер.
Как ты не понимаешь! воскликнула Джемма. Я не могу стать владычицей твоей земли, предав этим свою. У меня нет здесь преемника, линия моего отца прерывается мной и Валеской. Что я могу сделать? Предать свой народ ради собственного счастья? Никогда воеводы Лесного Перевала не поступали так!
Воеводами Лесного Перевала никогда не были женщины, Джемма! ответил Инвар. Ты уже нарушила эту традицию, твой народ поймет тебя, и будет радоваться вместе с тобой! Или причина твоего отказа в том, что ты меня больше не любишь? Скажи правду, какой бы она ни была я уйду, я ни слова тебе не скажу. Но я хочу знать правду.
Я люблю тебя, сказала Джемма, подняв глаза. Ты это знаешь. Но я не могу я просто не могу, Инвар
Внезапно Джемма разрыдалась. Это было так неожиданно, что Валеска едва не отшатнулась от окна и с трудом устояла на чурбаке. Она ни разу не видела Джемму плачущей.
Инвар обнял ее, прижал к себе, стал что-то говорить, гладя по волосам и тут на плечо Валески легла чья-то тяжелая рука. Вздрогнув, она обернулась и увидела бородатого оруженосца Инвара. Теперь тот не улыбался. Его лицо было серьезным и строгим.
Иди, переоденься, девочка, сказал он Валеске. Ты и так много видела. Дай им самим решить. и продолжил, будто уже самому себе, а не ей:
Говорил я Инвару ничего хорошего из этой поездки не выйдет
***
Когда стемнело, на смотровых башнях зажгли факелы, а в центре площади сложили огромный костер, огонь которого поднимался выше крепостной стены. На площади расставили длинные столы, ломившиеся от обилия жареного мяса, печеных овощей и эльфийских настоек, которыми так славились эти места. Вокруг костра танцевали и пели женщины; эльфийские дети заговорами призывали светлячков, чтобы они освещали всем собравшимся пиршество.
Джемма и Инвар сидели во главе стола, рука об руку, и когда Валеска подошла к ним, Джемма жестом пригласила ее садиться рядом. Она была очень спокойна и печальна. Инвар молчал, не глядя на нее.
Валеска не могла выносить этой напряженности, повисшей над ними. Она тихонько потянула Джемму за рукав платья, и, когда та наклонилась к ней, прошептала:
Джемма, я с радостью поеду с тобой в горы. Мне очень нравится Инвар. Соглашайся, пожалуйста! Я же вижу, что на самом деле ты хочешь согласиться
В ответ Джемма молча погладила ее по голове. От этого ее жеста Валеска похолодела. Она поняла, что решение Джеммой уже принято и это решение не в пользу Инвара, а в пользу Лесного Перевала.
Остальные собравшиеся, казалось, ничего не замечали. Они говорили тосты, пили и смеялись. Валеска сидела, глядя в стол. Осмелившись, наконец, поднять глаза, она встретилась взглядом с Инваром. В его глазах была тоска.
Гости должны были пробыть в Лесном Перевале ночь и отбыть утром следующего дня. Тогда же, на рассвете, Инвар и Джемма должны были объявить жителям о своем решении по утру над воротами должны были вывесить красный флаг (если решение оказалось отрицательным), либо белый флаг (если решение положительное, и стороны договорились). Ближе к полуночи внезапно набежали тучи и пошел дождь. Он усиливался с каждой секундой, и праздник пришлось заканчивать довольно скомкано.
«Плохой знак», пробормотала какая-то женщина, проходя мимо Валески.
«Это не знак», подумала в ответ Валеска, «Это боги плачут по моей тетке».
Она пришла домой и легла, не раздеваясь, на свою постель. Промокшая одежда неприятно липла к телу, в ней было холодно, но сил раздеться Валеска в себе не находила. Через некоторое время хлопнула входная дверь. Джемма заглянула к ней в комнату, но ничего не сказала. Валеска услышала, как та тоже легла на кровать.
«Так не должно быть!», думала Валеска. Она никогда раньше не задумывалась о том, что такое любовь. Сейчас же увидела своими глазами, задумалась и поняла: любовь это как у Инвара и Джеммы, именно так она и выглядит. Но все всегда говорили ей, что любовь должна быть счастливой. И они могут быть счастливы ведь они любят друг друга. В чем же тогда дело? Почему так важно для Джеммы это чувство долга, традиции?..