Джемма, позвала Валеска.
Да, сказала Джемма.
Можешь ко мне подойти?
Джемма встала с кровати и снова заглянула к ней в комнату.
Что случилось?
Полежи со мной, попросила Валеска.
Поколебавшись несколько секунд, Джемма подошла к Валеске, улеглась с ней рядом и обняла ее. От нее слабо пахло свежей травой.
Они лежали молча. Дождь барабанил по крыше, слышно было, как воркуют и топчутся над головой голуби на чердаке. Валеска сама не заметила, как уснула, и проснулась, когда едва начало светать.
В доме было сыро и холодно ведь никто не разжигал печь накануне. Валеска встала, засунула ноги в сапоги и вышла в общую комнату. Джеммы не было.
Девочка накинула плащ и вышла на крыльцо. Форт спал, дождь прекратился, и туман пополз по земле. Зябко поежившись, Валеска запахнула плащ и спустилась с крыльца.
Она прошлась до площади и обратно, но так никого и не встретила.
Когда Валеска уже собиралась поворачивать обратно, где-то рядом раздался шум мощных крыльев. Она подняла голову через крепостную стену перемахнул пегас с двумя ездоками. Он мягко приземлился на площади. Инвар спешился и помог спуститься на землю Джемме. Они обнялись и так и остались стоять.
Валеске захотелось подбежать к ним, закричать, сделать что-нибудь, чтобы они перестали грустить и выкинули, наконец, над городом белый флаг. Но вместо этого она тихо попятилась с улицы, чтобы они не заметили ее, и дворами пошла домой.
***
Я не думала, что мы опять встретимся, сказала Валеска Инвару, когда он протянул ей кружку с крепко пахнущим травами кипятком.
Признаться, я тоже не ожидал тебя снова увидеть, ответил Инвар. Он, казалось, все еще не мог до конца поверить, что перед ним именно она. Так что случилось? Почему ты здесь?
Я сложно объяснить. Я сбежала, сказала Валеска и опустила глаза.
Сбежала? Почему?
Потому что Джеммы нет, шепотом сказала Валеска и закусила губу, чтобы не разрыдаться снова.
Что?.. тихо спросил Инвар.
Чуть меньше месяца назад пришел приказ из столицы о том, что ежегодный смотр лесных земель нужно провести на несколько недель раньше. Я не знаю, почему. Джемма мне не говорила. Она собрала людей, и они ушли в лес. Я больше ничего не знаю. Она должна была вернуться на той неделе, но не вернулась. И потом тоже.
А ты?..
А я думала, что, может быть, смогу найти ее.
Так Инвар прошелся вокруг костра, остановился, задумался. Кто сейчас остался в форте вместо Джеммы?
Айриз. Она назначила его вместо себя на то время, что ее не будет.
Айриз да, я помню его. Думаю, ему сейчас втройне нелегко: во-первых, он вынужден в полной неизвестности ожидать Джемму, во-вторых, ты сбежала, и в-третьих, он никогда не руководил никем, кроме группы охотников. Что ж, судьба свела нас не случайно, Валеска.
Куда ты направлялся?
К вам в форт. Примерно месяц назад, как ты и говоришь, мне пришло письмо от Джеммы. Она писала, что в лесу что-то происходит, и просила меня прибыть, если я смогу. По правде сказать, я не думал, что она когда-нибудь вообще мне напишет. Думаю, что у нее был очень серьезный повод прервать свое молчание. И поэтому я, конечно же, собрался и выехал, как только смог. По дороге я послал ей несколько писем: просил дождаться меня и объяснить хотя бы в трех словах, что заставило ее написать мне, но на эти письма ответа я не получил.
Наверное, эти письма получил Айриз, кивнула Валеска. Я знаю, что они приходили, но не спрашивала, от кого.
Айриз сообщал о том, что происходит, в столицу?
Да, но ответа пока нет.
Все это очень странно Инвар в задумчивости тер подбородок, глядя куда-то вглубь леса. Я всерьез обеспокоен. Но давай пока не будем об этом, думаю, приезд в форт расставит все по своим местам и прояснит эту ситуацию. Что с тобой случилось? Откуда эта рана на ноге? Почему ты была мокрая, как мышь?
Я упала, сказала Валеска.
Упала?
Да. То есть, нет. Сначала я упала в болото, оступилась и провалилась по грудь. Но из болота я вылезла. А потом сапоги промокли, а мне нужно было перелезть через поваленную ель, и я поскользнулась. И напоролась ногой на ветку.
Как же ты додумалась искать Джемму и сотню ее охотников в полном одиночестве?
Не знаю, Валеска опустила голову, чувствуя, что краснеет. Ей-то еще накануне стало понятно, что ее поступок был верхом глупости. Наверное, от отчаяния.
Как же ты додумалась искать Джемму и сотню ее охотников в полном одиночестве?
Не знаю, Валеска опустила голову, чувствуя, что краснеет. Ей-то еще накануне стало понятно, что ее поступок был верхом глупости. Наверное, от отчаяния.
В это время на поляну вышел еще один человек, одетый в черный дорожный костюм и высокие сапоги, за спиной его висел колчан со стрелами, а на поясе меч в костяных ножнах. Незнакомец обладал тем особым телосложением, по которому можно было безошибочно определить эльфа высокий и стройный, он, тем не менее, выглядел не менее крепким, чем Инвар. У него были черные волосы до плеч и приятное, очень симметричное лицо, по которому также можно было узнать в нем эльфа зачастую представители этого народа выглядели так, будто их лица и тела любовно вырезал из какого-то дорогого дерева или камня умелый мастер. Валеска узнала его именно это лицо со слегка вытянутыми к вискам голубыми глазами она видела ночью в полусне склонившимся над ней.
Эльф нес в одной руке лук, а в другой подстреленного тетерева. Лук у него был не такой, к каким привыкла Валеска более длинный и изящный, с необычной тетивой, напоминающей толстую струну. В одном ухе эльфа виднелось множество серебряных серег, все они были разные, некоторые в виде простых колец, а к некоторым были приделаны причудливые серебряные подвески в виде перьев, клыков и когтей.
Вижу, охота была удачной, Араим, обратился к эльфу Инвар.
Да, но пришлось попотеть я все никак не привыкну охотиться в лесу. Кажется, у меня за пазухой столько хвои и сухих листьев, сколько и под ногами не валяется, ответил эльф. Вижу, наша нечаянная спутница пришла в себя?
Ты не поверишь, но это племянница Джеммы.
Вот как? Араим остановился у костра, бросив тетерева и лук на землю, и протянул Валеске руку в тонкой перчатке, Меня зовут Араим.
Валеска, Валеска пожала его руку. Вы друг Инвара?
Араим мой побратим, сказал Инвар. Он князь горных эльфов.
Правда? Ничего себе! Валеска уважительно посмотрела на Араима. Тех самых горных эльфов? Которые никогда не общаются с людьми?
Эти слухи несколько преувеличены, мягко улыбнулся Араим. Надо ощипать и разделать наш завтрак и напоить лошадей. Я нашел неподалеку небольшой ручей.
Я тоже его нашел, и отвар уже вскипел, ответил Инвар. Я займусь лошадьми, если ты не возражаешь. Валеска поведала мне кое-что интересное относительно нашего дела, и мне нужно это обдумать.
Все так, как ты предполагал? спросил Араим.
Кажется, да, и теперь мне по-настоящему неспокойно, кивнул Инвар.
Поговорим за едой, сказал Араим. Видимо, их обоих всерьез волновала тема исчезновения Джеммы и ее письмо, и казалось, что они знают гораздо больше, чем сама Валеска.
Инвар взял под уздцы лошадей, белую в яблоках и черную, и ушел с ними к ручью, а Араим принялся ощипывать тетерева.
Может быть, я помогу? несмело предложила Валеска. Они оба и Инвар, и Араим, казались ей какими-то небожителями, и она чувствовала себя очень скованно. К тому же, если Инвара она знала хотя бы немного и могла судить о нем по предыдущей их встрече, то Араим был ей совсем незнаком, и она стеснялась его особенно сильно. Он был из горных эльфов, а про этот народ Валеска да и все жители леса знала очень мало, и ей казалось, что он непременно должен быть очень высокомерен по крайней мере, такая о горных эльфах ходила молва. Однако пока Араим не выказывал никакого высокомерия, и тем более было непонятно, как именно нужно с ним общаться.
Помоги, а то, боюсь, завтракать мы будем ближе к вечеру, с охотой согласился эльф. Если честно, я не слишком силен в ощипывании птицы.
Это не сложно, со знанием дела сообщила Валеска, забирая у него тетерева, Гораздо сложнее снимать кожу с лягушек.
Кожу с лягушек? Зачем это?
Из нее делают обувь для совсем маленьких детей, объяснила Валеска.
Лицо Араима выразило целую гамму сложных чувств, но она не увидела этого, склонившись над тетеревом.
А что такое «побратим»? Ну, Инвар сказал, что вы с ним побратимы.
Побратим это ну как родной брат, только еще ближе, подумав, ответил Араим.
Мне казалось, что эльфы не очень-то жалуют людей. По крайней мере, лесные всегда держатся особняком, хотя мы и живем с ними бок о бок.