Привет, Младшая! окликнула её императрица.
Привет, Старшая! не поднимая головы, ответила младшая Рысь.
Тебя не так-то просто найти, заметила старшая сестра.
Видишь ли, Старшая, дело в том, что наша цивилизация обладает неисчислимым потенциалом возможностей, и я вижу свою задачу в том, чтобы их развивать и приумножать, Младшая продолжала совершать непонятные манипуляции с не менее непонятным механизмом, периодически нажимая какие-то кнопки на боковой панели стола. Раньше я и подумать не могла, что кошки успели накопить столь колоссальные знания в различных областях магии и науки!
Да, успели, ответила Старшая. Я помню об этом.
Помнишь? Да, помнишь Ты правила планетой кошек с самого начала, и большинство научных документов скреплено твоей печатью.
Я никогда их не читала учёные были заняты своей работой, а я своей.
Своей работой? усмехнулась Младшая. Ах да, конечно И как там поживает твой особый приём?
Откуда тебе об этом известно? немного насторожилась Старшая.
Слухи доходят
Да, разумеется, доходят И у этих слухов, должно быть, белая шерсть, заметила Старшая. Младшая подняла на неё глаза и улыбнулась. Императрица продолжила:
Я тренировалась, много тренировалась, но Есть в этом приёме что-то неуловимое, важная деталь, нюанс, который постоянно от меня ускользает. Думаю, мне нужно больше практики, настоящей практики. Нужен опытный партнёр, кто-то вроде тебя Я здесь именно за этим.
Хочешь получить подсказку в бою?
Да, но Дело не только в этом, я хочу получить подсказку именно от тебя. Всем известно, что никто не сравнится в мудрости и прозорливости с моей младшей сестрой. Твой совет может оказаться просто незаменимым и сыграть в моих тренировках решающую роль.
Хорошо, я помогу тебе, покажу особый приём, спокойно ответила младшая Рысь.
Правда?! Он тебе известен?! радостно воскликнула императрица, выхватила меч и встала в боевую позицию. Я знала! Знала, что не зря к тебе пришла! Давай же сразимся!
Младшая произвела ещё несколько манипуляций с приборами, после чего неторопливо вышла из-за стола, подошла к полупустой стойке для оружия возле стены, достала один из мечей и встала напротив старшей сестры, направив на неё остриё.
Императрица уже хотела ринуться в атаку, как вдруг увидела, что Рысь Младшая опустила свой меч.
Ты хочешь сразиться? как ни в чём не бывало спросила Младшая. Но какой в этом смысл? Ты ведь всё равно победишь. С особым приёмом или без результат известен. Против тебя у меня нет шансов.
Ты же сама сказала, что сможешь мне помочь, удивилась Старшая, всё ещё готовая к битве.
Не понимаю, зачем тебе всё это?
В этом искусстве я зашла так далеко, что уже не могу остановиться, и мне остаётся только одно достигать в нём новых и новых высот, тщательно шлифуя каждую из его граней, возможных и невозможных.
В искусстве фехтования тебе и так нет равных во вселенной.
А если это не так?
И что с того? Оглянись вокруг, настоящее искусство куда шире, чем ты можешь себе представить! Младшая окинула взглядом лабораторию, и Старшая вслед за ней также посмотрела по сторонам. Вокруг не было ничего, связанного с искусством меча, только чертежи, пробирки, приборы всё то, что никак не могло заинтересовать императрицу.
Значит, ты мне не поможешь? с грустью вздохнула она.
Я не стану сражаться с тобой, ответила Младшая. Старшая вернула меч в ножны, после чего Младшая продолжила: Да, я не стану с тобой сражаться, но особый приём покажу, как и обещала. Приготовься! внезапно воскликнула младшая Рысь, направив меч на императрицу.
Рысь Старшая попыталась выхватить свой, но в тот же момент в ножнах что-то щёлкнуло, и её меч остался неподвижен. Она попыталась снова, но это ни к чему не привело.
Что происходит?! возмутилась Старшая.
Особый приём, как ты и просила, пояснила Младшая. Пока мы разговаривали, мой наноблокиратор оружия проник в твои ножны, а когда ты вложила в них меч, он автоматически зафиксировал его клинок, и теперь ты не сможешь его извлечь. Делая поправку на твою силу, стоит уточнить ты сможешь это сделать не сразу. Дело в том, что я собрала этот примитивный прибор за время нашего разговора, и он имеет определённые недоработки. А теперь сопоставим шансы. Ну, предположим, ты сумеешь предугадать мою атаку и будешь способна отразить её даже без помощи меча. Опыт есть опыт, и его нельзя недооценивать, я этого не отрицаю и оставляю за тобой такую возможность. С другой стороны, я не настолько слабый боец, чтобы не суметь воспользоваться своим преимуществом. К моим плюсам также следует отнести мой рык и взрывной механизм, заведомо встроенный в наноблокиратор. Взрыв будет довольно слабым, но достаточным для того, чтобы ты потеряла концентрацию. Итак, взвесив все обстоятельства, я готова сделать окончательный вывод у тебя нет ни единого шанса.
Рысь Старшая поспешила отбросить ножны от себя подальше. За это мгновение Младшая успела подскочить к ней коротким прыжком и приставить к её горлу остриё своего меча.
Я проиграла, сделала вывод Старшая.
Там не было взрывчатки, рассмеялась Младшая, пряча оружие в ножны.
Это и есть твой особый приём? спросила императрица.
Да, один из многих тысяч ему подобных. Заметь, сестра, миллионы лет твоих тренировок не стоили этого приёма. Запомни его, Старшая. Особый приём это козырь в рукаве, это умение предвидеть ситуацию, управлять противником, лишить его преимущества, использовать весь арсенал имеющихся возможностей, создавать условия для победы. Мысли шире вот мой особый приём.
Я не завидую тому, кто встанет у тебя на пути, Младшая, заключила императрица. Ты отличный лидер и, несомненно, прирождённый стратег, да и что там говорить, кошки поддерживают тебя во всём, и власть на планете фактически принадлежит тебе, но Я искала не этого, с этими словами она покинула лабораторию, а её младшая сестра подошла к своему столу с панелью управления и отключила взрывчатку наноблокиратора.
С тех пор Рысь Старшая стала всё чаще покидать свою планету, десятками лет тренируя «неслышное прикосновение» на той самой безжизненной планете, где однажды стала свидетелем схватки с участием неизвестного мастера меча.
Как-то раз, во время очередной тренировки, императрица услышала шипящий голос за спиной:
Ты во многом преуспела, кошка.
Она обернулась. Тёмная худощавая фигура стояла напротив, а из-под чёрной маски на неё смотрели красные зрачки змеиных глаз.
Это ты! Тогда это был ты! с радостью воскликнула старшая Рысь.
Меня зовут Зейлус, ответил незнакомец. Долгое время я не мог найти себе равных, но твоё мастерство, похоже, сродни моему. Я наблюдал за тобой и понял, что, тренируясь вместе, мы сможем обогатить искусство друг друга, отшлифовав его грани настолько, что их блеск будет способен затмить собою свет ярчайшей из звёзд.
Его слова отразились в голове кошачьей императрицы мыслями о том, что с этого момента всё будет именно так, как она хотела всегда. Перед ней был тот, кто действительно её понимал, говорил с ней на одном языке. Так она думала
С тех пор они тренировались вместе, находя друг в друге равных соперников. Шло время Рысь Старшая больше не улетала на ту заброшенную планету, она там жила, лишь изредка посещая Планету кошек.
Со временем императрица освоила тот самый приём «неслышное прикосновение» и выполняла его практически не хуже самого Зейлуса. Практически К слову сказать, этот приём носил другое название. Он назывался «змеиный язык».
Тогда Рыси Старшей ещё не было известно о том, что вторым именем Зейлуса стало имя «Прародитель ядов», и он действительно знал особый приём1. Нет, этим приёмом был не «змеиный язык» или какой-либо другой выпад с мечом. Честно говоря, этот приём вообще не имел отношения к фехтованию. Это был особый приём, тот самый, о котором забыла императрица кошек. Тот самый, которым в совершенстве владела её младшая сестра2. Особый приём
У СТРАХА КОШАЧЬИ ГЛАЗА
В бескрайних просторах вселенной дрейфовал космический корабль и, судя по его безжизненно-изношенному виду, дрейфовал уже очень давно. На нём не было ни гербов, ни номеров, ни каких-либо других опознавательных знаков, а в редких иллюминаторах царила непроглядная тьма. Размеры корабля были весьма велики, а корпус настолько крепок, что многочисленные следы, оставленные встречными метеоритами, казались на нём лишь небольшими царапинами. Вне всяких сомнений, подобное транспортное средство не могло принадлежать малоизвестному роду, как и не могло быть отправлено со станции ничем не примечательной планеты. Более того, пожалуй, лишь две высокоразвитые цивилизации могли похвастаться наличием достаточного количества ресурсов для изготовления чего-то подобного. Тем не менее ни одна из них не строила корабли подобной конструкции. Такие модели не числились в ангарах Императора вселенной, да и кошки никогда не производили похожих транспортных средств. Нельзя было сказать, что дрейфующий гигант чем-либо превосходил летательные аппараты «правящей верхушки» (во всяком случае, на первый взгляд) или что его конструкция опережала инженерные решения своих аналогов, просто он был другой, ни на что не похожий.