Харм встал с трона и подошёл к высокому прямоугольному окну. Синий свет его глаз продолжал выделять его в темноте. Этот свет и проложил дорогу своему обладателю к окну, а затем вышел сквозь стекло, освещая вид, открывшийся колдуну с высоты пятисотого этажа остроконечного замка. Харм упёрся бледными ладонями в подоконник и посмотрел вниз. Всё здесь принадлежало ему. Его владения велики и богаты, почти как у Императора вселенной. Его армия многочисленна и прогрессивна, почти как у кошек. Его мир мрачен, и сила этого мира сокрыта под непроглядным слоем тьмы густых облаков, окутавших планету, делая её такой же непроглядной, как сама Тьма. Думая обо всём этом, Харм недовольно сдвинул брови. Его мысли посетила идея некой незавершённости, которая, возможно, свойственна серой расе, представителем которой он и являлся. Ему не нравилось слово «почти», и он хотел его поскорее забыть, но поскольку событие, которое должно было ему в этом помочь, уже ПОЧТИ произошло, колдун предпочёл смириться с тем, что это мерзкое словечко продолжает крутиться в его голове, и даже решил насладиться им в последний раз.
Харм посмотрел вверх. Туман не давал ему возможности увидеть те близкие планеты, что располагались по соседству и также были окутаны этим туманом, но он представил, что смотрит на каждую из них и проникает взглядом в события давно минувшие и предстоящие, в мысли их участников и других обитателей этих планет.
«О чём ты задумался, Вентук-Вир-Зурх, думал он. Возможно, ты пытаешься рассчитать мои шансы на победу в предстоящей войне, оценить соотношение сил, колеблешься, сомневаешься в выборе правильной стороны? Я развею твои сомнения и, возможно, твой пепел. Нужно принимать правильные решения. Не ты первый, не ты последний. А ты, Кризвехр, правитель системы планет Серого Мрака? Считаешь, что у тебя и так всего в изобилии? Хочешь отсидеться в стороне? Ты всегда признавал моё господствующее положение только на словах, при этом считая себя независимым правителем. Достаток не имеет смысла, если ему суждено пылиться в тени надменного света императорского великолепия. Скоро и оно поблекнет. Смирись с ущербностью своих идеалов или отправляйся вслед за ними в небытие. Впрочем, от тебя это уже не зависит, он перевёл взгляд по диагонали вправо и представил небольшую планету, источающую запах яда, что ощущался магией Харма даже сквозь весь этот мрачный космический туман, и обратился к её обитателю: Ну а ты, Зейлус Прародитель ядов? О чём думаешь ты? О синих каменных змеях? Готовишь свой новый яд, подбираешь оптимальную формулу? Перевёл половину своих слуг в процессе экспериментов, но всё же продолжаешь гадать, задаваясь одним и тем же вопросом на всех ли бессмертных твой яд оказывает одинаково губительное воздействие? Тебе не терпится проверить? Поверь мне, ты не захочешь этого делать, пока я сам того не пожелаю. Не волнуйся, Зейлус, твои способности не останутся незамеченными, но им будет суждено проявиться во всей красе лишь по моему приказу. Вы думали, что я просто отсиживался в тени? Нет, вы ошибались. Я ждал, долго ждал. Перед Императором вселенной нужно появляться в подобающем виде. Не пристало Императору лицезреть серые оттенки, он должен увидеть настоящую Тьму, густую, плотную, сверкающую его глубинными страхами. И я готов её собою воплотить».
«Тогда время пришло!» прогремело пространство ответом на последнюю фразу, прозвучавшую в его голове. Харм обернулся. Вокруг ничего не изменилось. Он продолжал видеть всё тот же слабо освещённый синим светом своих глаз зал и продолжал не замечать сгусток тьмы с пустым треугольным пространством внутри, что находился теперь на экране его подсознания. Харм чувствовал: что-то меняется, и необъяснимый страх охватил резким сковывающим порывом его бледное тело. Тело продолжало сжиматься, словно вворачиваясь внутрь себя, стремясь свернуться настолько, чтобы протиснуться сквозь частицы вселенной куда-то за её пределы, туда, где было настолько темно, что необъяснимый страх растаял в глубине этой бездны, как растаяла и старая память о себе прежнем. Харм почувствовал, как его тело уплотнилось, словно заполнилось густым мраком, так отчётливо ощущаемым теперь за изнанкой вселенной. В тот момент его желания усилились, а решимость возросла, приобретая черты холодной ярости и бездонной жажды выплеснуть весь тот мрак, что теперь так нестерпимо стремился вырваться наружу, закипая в его венах раскалённой лавой. Харм сдерживал себя с огромным трудом, и будь на его месте кто-либо, не обладающий его магическим опытом, он несомненно сделал бы что-то такое, о чём жалел бы впоследствии. Харм удержался от необдуманных действий, он не мог позволить своим эмоциям нарушить столь важный момент. Синий свет в зале погас, и глаза колдуна слились со всеобщим окружением.
Тьма больше не казалась ему такой однородной, как раньше, он видел каждый из её оттенков. Один из них пришёл в движение, и перед глазами колдуна появился уже знакомый ему череп с длинными зубами на верхней челюсти, Дух Зла связующее звено. Дух Зла учтиво произнёс:
Мой повелитель, Харм, теперь вам осталось сделать последний шаг. Объедините Ваш народ под своим началом, и наш господин подарит вам Армию Тьмы.
У каждого есть своя сила
Сила, которая принадлежит своему обладателю с самого рождения, сила, которая остаётся с ним всю его жизнь, настоящая сила.
Но иногда эта сила является частью куда большей силы, настолько огромной и близкой, что тянет к себе, как магнит.
Обычные кошачьи глаза не совсем обычной кошки.
Действительно, чёрная пантера Бликст была необычной кошкой, и тот факт, что все высшие кошки по определению необычны и уникальны, здесь совершенно ни при чём. Бликст, ещё будучи самой молодой из всех новоприбывших во дворец императрицы кандидатов на должность военного чиновника, выделялась даже в этой элитной среде и вызывала восхищение не только у своих будущих коллег. Её более опытные и зрелые конкуренты также успели проникнуться к ней небывалым уважением, принимая её превосходство как неоспоримую очевидность. И это неудивительно, ведь мало кто из высших кошек мог похвастаться врождёнными способностями к магии и одновременно с этим блестящими физическими данными, осведомлённостью в сфере высоких технологий, а также навыками владения огнестрельным оружием. Все эти умения так удачно соединились в молодой чёрной пантере, что императрица кошек Рысь Старшая даже не думала рассматривать другие кандидатуры, и Бликст тут же получила заветную должность так же легко, как ей давалось всё, за что она когда либо бралась.
Вообще, немногие высшие кошки владели магией с рождения. Большинству из них приходилось развивать подобные способности, и лишь самые упорные из них добивались в этом успехов. Те же счастливчики, которые всё-таки чувствовали присутствие магии в своём теле с самых ранних лет, так или иначе тратили немало сил на развитие этих способностей. С Бликст же всё обстояло совершенно иначе. Её родители говорили, что хвост только родившейся чёрной кошки выстрелил молнией быстрее, чем сама кошка открыла глаза. Правда это или нет (родителям свойственно преувеличивать заслуги своих детей), теперь не знает никто, однако, вне всякого сомнения, Молниеносная Бликст (а именно так её всегда и называли) с самого детства производила неизгладимое впечатление на своих одногодок, демонстрируя способность извергать молнии ударами хвоста, причём делала это настолько точно, что практически каждый из возникших между котятами споров решал электрический разряд, в результате которого ус неудачного спорщика, дымясь, исчезал на глазах с характерным палёным ароматом. Впрочем, пантера отличалась спокойным и уравновешенным характером, а также необычайной для своего возраста рассудительностью, поэтому прибегала к подобным методам нечасто.
С каждым годом сила Бликст возрастала, равно как и её способность ею управлять. Но разве можно считать врождённое качество особым достоинством? Заслуга Бликст состояла в другом она продолжала развиваться, изучая столь далёкие от её магической природы научные дисциплины, и в этих дисциплинах, несмотря на временные затруднения, также достигла внушительных результатов. Вскоре вся округа заговорила о не по годам одарённой юной пантере, и для многих кошек дружба с ней являлась великой честью и предметом небывалой гордости.
У Бликст было много друзей. Среди них выделялась одна особо разговорчивая белая пума, ловкая и искушённая в военном искусстве. Она часто завидовала тому, как легко Бликст добивалась любых поставленных перед собою задач, но всё же именно она впервые заговорила с чёрной кошкой о возможности попробовать свои силы на военной службе во дворце. Поначалу Бликст не слишком заинтересовалась этой идеей, видя в ней лишь повод прославиться для своей белой подруги, которая вовсе и не скрывала подобных намерений. Белая пума Блан так прямо и говорила, что её устроит лишь руководящая должность, поскольку путь в генералы виделся ей оттуда наиболее близким, а генералам, как известно, достаются слава, почёт и много других привилегий.
Несмотря на все красноречивые уговоры Блан, рассудительная и спокойная Бликст никуда не спешила, что не могло не выводить из себя импульсивную белую кошку. Блан не хотела ждать и решила сама отправиться во дворец на ближайшие экзамены, которые проводились раз в десять лет (довольно короткий интервал по меркам бессмертных). Вопреки своему усердию и напору, пуме так и не удалось поступить. И в следующем десятилетии тоже Блан снова и снова пробовала свои силы на военном экзамене, и длились её попытки добрую сотню лет. Члены высшего руководства её хвалили, но говорили при этом, что она ещё слишком молода и со временем, конечно, станет отличным полководцем. Пока же, по их мнению, ей чего-то не хватало. Как бы то ни было, Блан всё-таки удалось поступить на военную службу в соответствующей должности гораздо раньше своей подруги Бликст, и говорят, что причиной тому послужил её воодушевляющий рассказ о подготовке к экзаменам, который был так неправдоподобен и в то же время складен, что понять, какую именно часть белая кошка выдумала на ходу, было совершенно невозможно. Также говорят, что экзаменаторы просто устали слушать её россказни в очередной раз за пятнадцатое десятилетие и решили, что, приняв молодую белую пуму, они избавят себя от необходимости выслушивать их вновь и вновь. Как же они ошибались, рассчитывая на это!