У Бликст было много друзей. Среди них выделялась одна особо разговорчивая белая пума, ловкая и искушённая в военном искусстве. Она часто завидовала тому, как легко Бликст добивалась любых поставленных перед собою задач, но всё же именно она впервые заговорила с чёрной кошкой о возможности попробовать свои силы на военной службе во дворце. Поначалу Бликст не слишком заинтересовалась этой идеей, видя в ней лишь повод прославиться для своей белой подруги, которая вовсе и не скрывала подобных намерений. Белая пума Блан так прямо и говорила, что её устроит лишь руководящая должность, поскольку путь в генералы виделся ей оттуда наиболее близким, а генералам, как известно, достаются слава, почёт и много других привилегий.
Несмотря на все красноречивые уговоры Блан, рассудительная и спокойная Бликст никуда не спешила, что не могло не выводить из себя импульсивную белую кошку. Блан не хотела ждать и решила сама отправиться во дворец на ближайшие экзамены, которые проводились раз в десять лет (довольно короткий интервал по меркам бессмертных). Вопреки своему усердию и напору, пуме так и не удалось поступить. И в следующем десятилетии тоже Блан снова и снова пробовала свои силы на военном экзамене, и длились её попытки добрую сотню лет. Члены высшего руководства её хвалили, но говорили при этом, что она ещё слишком молода и со временем, конечно, станет отличным полководцем. Пока же, по их мнению, ей чего-то не хватало. Как бы то ни было, Блан всё-таки удалось поступить на военную службу в соответствующей должности гораздо раньше своей подруги Бликст, и говорят, что причиной тому послужил её воодушевляющий рассказ о подготовке к экзаменам, который был так неправдоподобен и в то же время складен, что понять, какую именно часть белая кошка выдумала на ходу, было совершенно невозможно. Также говорят, что экзаменаторы просто устали слушать её россказни в очередной раз за пятнадцатое десятилетие и решили, что, приняв молодую белую пуму, они избавят себя от необходимости выслушивать их вновь и вновь. Как же они ошибались, рассчитывая на это!
Блан и Бликст стали видеться гораздо реже после того, как пума обосновалась во дворце, но тем не менее знаменитой чёрной кошке не приходилось скучать. К тому же среди её многочисленных друзей и подруг появилась ещё одна, совершенно особенная, загадочная и таинственная подруга. Она неожиданно приходила в те самые моменты, когда пантера, намеренно оторвавшись от постоянно сопровождавшей её шумной компании местных кошек, отдыхала в полном одиночестве, и так же неожиданно исчезала, когда друзья Бликст вновь находили потерявшегося лидера своей компании, после чего окружали его шумной толпой, закидывая призывами продемонстрировать какой-либо молниеносный трюк, рассудить очередной спор, возникший в результате привычных соревнований, или же просто поиграть в очередную игру.
Надо сказать, что при желании Бликст могла скрываться от своих друзей так долго, как только могла, такова особенность чёрных кошек. Тем не менее новая подруга молниеносной пантеры всегда находила её сама. Таких, как она, не встречалось в округе, и кисточки на ушах не были главным её отличием от прочих компаньонов Бликст, даже несмотря на то, что она всегда представлялась, как Кистеухая Р. Имя-то какое! Странное С виду Бликст и Кистеухая Р были почти ровесники, однако то, как она смотрела, какие задавала вопросы и какие ощущения возникали у Бликст во время очередной с ней встречи, безоговорочно ставило Кистеухую Р на несколько ступеней выше по старшинству. Всё это не могло оставить чёрную кошку равнодушной, и она ждала свою кистеухую подругу каждый раз с особым нетерпением. Ей казалось, что, общаясь с ней, она открывает в себе новые грани, раскрывает свои таланты, хотя на самом деле всё выглядело иначе. Таинственная подруга сама постоянно расспрашивала Бликст о её способностях, ощущениях во время использования магии, смотрела так, словно старалась изучить.
Вскоре Кистеухая Р стала брать уроки у чёрной кошки, но это не было похоже на обычную тренировку или передачу знаний. Незнакомка скорее провоцировала Бликст показать то, о чём та сама не догадывалась, и пантера раскрывала свои таланты снова и снова. А кистеухая брала уроки и молча уходила.
Немало времени прошло, прежде чем в один прекрасный момент Кистеухая Р вернулась и предложила Бликст необычный турнир. В этом турнире предполагалось пять соревновательных дисциплин, которые могли непредсказуемо сменять друг друга согласно произвольному выбору компьютерной программы, установленной в необычном браслете Кистеухой Р. Это предложение хоть и удивило не знавшую себе равных Бликст, но в то же время заставило её сердце биться гораздо чаще, пробуждая в ней давно забытый соревновательный азарт. Пантера давно не могла найти себе равных соперников. Её особо одарённая в военном искусстве и совершенно не способная проявлять магическую силу подруга Блан занималась теперь (как она говорила) важными государственными делами и приходила к Бликст только поболтать. На любые же предложения вспомнить былое время Блан наносила несколько неожиданных ударов (удачно парируемых Бликст), а после говорила, что ей некогда здесь прохлаждаться. Какой же степени воодушевления достигла чёрная кошка в тот миг, когда её загадочная кистеухая подруга предложила ей состязание сразу во всех пяти дисциплинах! Не меньше Бликст удивило то, что в их первом состязании случилась ничья.
Немало времени прошло, прежде чем в один прекрасный момент Кистеухая Р вернулась и предложила Бликст необычный турнир. В этом турнире предполагалось пять соревновательных дисциплин, которые могли непредсказуемо сменять друг друга согласно произвольному выбору компьютерной программы, установленной в необычном браслете Кистеухой Р. Это предложение хоть и удивило не знавшую себе равных Бликст, но в то же время заставило её сердце биться гораздо чаще, пробуждая в ней давно забытый соревновательный азарт. Пантера давно не могла найти себе равных соперников. Её особо одарённая в военном искусстве и совершенно не способная проявлять магическую силу подруга Блан занималась теперь (как она говорила) важными государственными делами и приходила к Бликст только поболтать. На любые же предложения вспомнить былое время Блан наносила несколько неожиданных ударов (удачно парируемых Бликст), а после говорила, что ей некогда здесь прохлаждаться. Какой же степени воодушевления достигла чёрная кошка в тот миг, когда её загадочная кистеухая подруга предложила ей состязание сразу во всех пяти дисциплинах! Не меньше Бликст удивило то, что в их первом состязании случилась ничья.
Прошло ещё некоторое время, Кистеухая Р вернулась, и соревнование возобновилось. В процессе состязания Бликст поняла, что её подруга оторвалась от неё настолько, что ей теперь никогда за ней не угнаться. Ей, Молниеносной Бликст! Тогда пантера ощутила тот предел, который был задан ей при рождении, и поняла, что никогда раньше не пыталась выйти за границы его диапазона. Кистеухая Р одержала уверенную победу, и с тех пор учитель и ученик поменялись местами. Как много нового узнала Бликст о себе и окружающем мире из уроков скрытной кистеухой подруги! Изменилось даже её отношение к возможности получения военного звания как к способу построить карьеру. Кистеухая Р много рассказывала о истории кошачьего народа, о его невероятных достижениях во всех областях научных и магических знаний, о том, что руководство планеты всячески способствует таким талантливым кошкам, как Бликст, предоставляя любые возможности для самореализации, а также доступ ко всем имеющимся технологическим разработкам. От этих рассказов у Бликст загорались глаза. У них обеих загорались глаза. В такие моменты они представляли, как дуэт Кистеухой Р и Молниеносной Бликст устремляется к вершинам познания вселенских глубин, а их планета расцветает, открывая своим обитателям невиданные доселе возможности.
Так продолжалось достаточно долго, пока в один прекрасный момент Кистеухая Р не исчезла на тысячу лет. Не слишком много, но и не так уж мало. Бликст подумала, что её подруга нашла себе место во дворце и, возможно, возглавляет теперь какой-нибудь научный отдел или что-то в этом роде. Блан тоже давно не появлялась. «Сейчас она, должно быть, стала генералом, как того и хотела», думала Бликст и смеялась, вспоминая их забавные перепалки. А потом ей становилось немного грустно. «Где же ты, Кистеухая Р? бросала она в пустоту. Молниеносная Бликст готова к новым свершениям, и они обязательно будут ждать впереди нас обеих».
Возможно, поиски своих давних подруг и привели чёрную пантеру на экзамен во дворец императрицы. Возможно, у неё просто не оставалось другого выбора
Экзамен оказался для Бликст не сложнее одной из её детских соревновательных забав, и блестящее выполнение пантерой каждого нового задания непременно сопровождалось бурными аплодисментами.
Бликст безоговорочно утвердили на военную должность, но, поскольку её прочили на должность начальника дворцовой охраны, ей ещё предстояло пройти финальный тест по фехтованию, который устроила для неё сама императрица Рысь Старшая непревзойдённый боец и мастер меча. Во время условного поединка она давала Бликст фору, предоставляя пантере возможность произвести как минимум десять атак, и лишь потом атаковала сама, ловко останавливая свой меч в нескольких сантиметрах от шеи экзаменуемой. Несмотря на то, что каждый из выпадов Бликст встречал на своём пути лишь пустоту, императрица высоко оценила навыки молодой чёрной пантеры и с радостью утвердила её на должность начальника охраны дворца. Конечно же, Бликст не могла не заметить небывалого сходства императрицы со своей пропавшей кистеухой подругой, и мысли об этом не оставляли её даже во время грандиозного пира, устроенного в честь нового начальника дворцовой охраны. «Возможно, Кистеухая Р относится к тому же редкому виду кошек, что и сама императрица», заключила она.