Так точно, шеф! Билл наконец-то смог произнести нечто осмысленное.
6
24 мая 2781 года. База «Мангуст». Орбита планеты SH-244.
Билл стоял на мостике и наблюдал за приближающимся кораблем. Пока это была точка на экране, но она быстро увеличивалась на глазах и скоро превратилась в подобие серебристой сигары, утыканной в самых неожиданных местах разного вида антеннами, датчиками и еще бог знает чем.
Билл почти не спал эти три дня. Он не верил своему везению, ключ, который держали в руках пара сотен человек во Вселенной и который был ему жизненно необходим, летел к нему сам.
«Гюнтер» пришвартован к шестнадцатому причалу, сообщил из динамиков ЭЛ базы.
Шрай взглянул на помощника, и Билл направился к двери.
Он спустился на лифте почти в самый центр базы, на панели загорелся предупреждающий знак и ему пришлось включить ботинки. В зоне причалов шарахались пара сотен человек, грузили какой-то торговый корабль и разгружали горняка с железом. Вокруг сновали роботы на колесах, роботы на двух ногах, на четырех, автономные, с водителем внутри, просто люди. В условиях нулевой гравитации в зоне причалов с погрузкой справлялись в несколько раз быстрее, чем потребовалось бы на планете. Билл встал на ленту транспортера и доехал до тупика справа причального зала. Там располагался причал 16, а вернее закрытый шлюз, в котором можно спрятать от любопытных глаз крейсер класса Andromeda. Подойдя к двери шлюза, он прислонил браслет к пульту, и дверь отъехала в сторону. В отсеке его уже ждали три человека. Коренастый темнокожий мужчина средних лет и две женщины немного моложе, по виду типичные ботанки.
Руководитель экспедиции Старкина. Одна из ботанок, постарше, протянула руку навстречу. Билл улыбнулся, взял женщину за руку и потряс ее в своей руке. Это профессор Элиоз. Старкина указала на темнокожего мужчину. Тот церемониально поклонился и руки не подал. Билл вовремя остановил свою руку. Моя помощница Дженифер.
Дженифер выглядела как механик из мастерской на спутнике астероида. Какой-то затасканный комбинезон, ботинки, мышиного цвета волосы, стянутые сзади в пучок. Завершали композицию тусклые глаза, смотрящие на переносицу. Вернее, на место, где у людей бывает переносица. Ей руки Билл не стал сам подавать, с удовольствием отметив дернувшуюся руку Дженифер.
Пройдемте за мной. Билл повернулся и приглашающим жестом указал на дверь лифта возле входа в шлюз.
Компания молча погрузилась в лифт. Он был небольшой, все стояли практически вплотную. Билл судорожно обдумывал план. Вернее, план у него был, но это был план Б тупо взять ключ и прыгнуть на крейсере к астероиду. Но тогда у него не будет времени, а время ему нужно. В лифте, когда Билл рассматривал поросячьи глазки Дженифер, у него начал созревать в голове другой план.
Приехав на административный уровень, Билл с учеными прошел по коридору и открыл дверь в небольшой зал, предназначенный для совещаний и планерок. Там их уже ждал шеф базы Шрай и один из его замов, начальник контрразведки Краснов. Билл его не любил и немного опасался. Хотя до его находки бояться особо было нечего, но все равно, при встрече Краснов сверлил его своими глазами. Казалось, они досверливаются до самой души, высвечивая там самые потаенные уголки.
Все поприветствовали друг друга. Старкина представила свою команду, Шрай свою, Краснов, как обычно, молча откинулся в кресле и, ни с кем не поздоровавшись, начал сверлить своими глазами всех присутствующих по очереди. «Какой же он мудак», подумал Билл.
Итак, дамы и господа, начал свою речь шеф, все в этой комнате имеют допуск «А», поэтому не будем тянуть время рассказывайте.
Старкина поерзала в кресле.
В общем, про ключ вы уже знаете, мы его везем, чтобы испробовать на необычном артефакте, найденном патрулем в окрестностях Корсики. Точнее, на одном из спутников Орисе. Она повернула браслет на стену комнаты. Вот что нам передал патруль.
На стене появилось видео, снятое, по всей видимости, с патрульного катера. Прожектор освещал кусок коричневой скалы, внизу была дверь. На вид просто обычная дверь. Камера приблизилась, стало понятно, что это, скорее, сдвижная дверь. Как в отсеке. Прожектор осветил дверь сбоку. Все увидели характерные иероглифы кенианцев.
Что там написано? Уже расшифровали? подал голос Краснов.
Нет, это необычно, мы думали, что понимаем язык кенианцев, но, что здесь написано, мы пока понять не можем.
Есть гипотеза, что это технические термины, поэтому мы их не можем перевести, у Дженифер оказался неожиданно приятный голос. Все обернулись на нее, и она, засмущавшись от такого внимания, начала с преувеличенным вниманием что-то читать на браслете.
А что с вашим двигателем? Шрай встал и, по обыкновению, начал прогуливаться по комнате.
Непонятно, сразу после старта, через две минуты двадцать секунд мы вывалились в двадцати пяти астрономических единицах от вашей базы, по сути, мы пролетели чуть больше полпути.
Хорошо, наши техники, я думаю, разберутся. Билл проводит вас в ваши каюты, покажет где что, а мы займемся вашим кораблем. Охрану мы решили не выставлять, чтобы не привлекать лишнего внимания. Надеюсь, ключ на корабле в надежном месте?
Да, конечно, сэр.
Все встали и задвигали креслами.
7
26 мая 2781 года. База «Мангуст». Орбита планеты SH-244.
У вас свободно?
Билл поднял голову и уставился на Дженифер. Она стояла возле столика Билла, держа в руках разнос с завтраком. Билл сидел в кафетерии уже полчаса и пытался придумать причины подкатить к Дженифер.
Да, конечно! Билл зачем-то вскочил и отодвинул стул. Дженифер села и начала раскладывать тарелки по столу.
А почему ваша планета называется SH-244?
«Она что, клеится ко мне?» подумал Билл.
Ну, дело в том, что в этом секторе несколько планет, подходящих для терраформирования. Поэтому мы не тратим время на придумывание названия для планеты. И даже для звезды. Возможно, эта система не подойдет нам для жизни и так и останется в буквенно-цифровом коде. И глядя на справочник или карту, любой поймет, что система необитаема. Во всяком случае, в ней нет обитаемых планет. По цифрам еще можно понять, есть ли тут исследовательские базы или военные или вообще никого нет, но это секрет! Билл улыбнулся и подмигнул Дженифер.
Да? Как интересно! Никогда об этом не задумывалась. Дженифер намазывала джем на тост.
А вы чем занимаетесь? Какое у вас направление?
Я занимаюсь изучением и поиском внеземных цивилизаций, в частности кенианцев. Специализируюсь на кенианском языке. Я надеюсь, мы много интересного найдем за этой дверью.
А если ключ не подойдет?
Обязательно подойдет. Дело в том, что такие ключи были, видимо, широко распространены среди кенианского персонала. Спасательная капсула была же не в единственном экземпляре, скорее всего, их были сотни, а может, и тысячи на кенианском корабле. И все они были одинаковые. И в каждой капсуле с правой стороны был кармашек для этого ключа. Он сделан полукруглым и толщиной как раз под ключ.
Интересно. А правду говорят, что мертвый кенианец был женщиной?
Дженифер рассмеялась.
Возможно. Но так как у нас всего один экземпляр, мы не можем ничего утверждать. Найденная особь размножалась с помощью кладки яиц. Но необязательно, что это женщина. Возможно, у них вообще один пол, или три, или пять. Или яйца вынашивают мужчины. А может, это был ребенок, потому что при росте или длине кенианца в два метра двенадцать сантиметров камера была рассчитана на особь ростом до двух метров восьмидесяти сантиметров.
А почему такое странное название кенианцы? Почему назвали именно так?
Из бортового компьютера капсулы удалось выгрузить часть маршрута. И конечной точкой маршрута была планета, которая была так и подписана Кениана. Мы тогда уже довольно хорошо знали их язык. А поначалу как только не называли и октопусы,7 и каракатицы.
Они засмеялись.
А в ключе какая-то батарейка? Я читал, что возле нужного места он вибрирует и из него вылезает палка?
Да. Дженифер улыбнулась. Там есть какой-то источник питания, но мы не знаем, какой и насколько его хватит. Мы не можем разобрать ключ. Он у нас один, и никто не пойдет на риск сломать его. Как видите, после шестисот лет владения человечеством этим ключом он наконец-то пригодился.
«Да сейчас очередь стоит за этим ключом, прорвало просто!»
Билл допивал остывший кофе.
А вы не были на обзорной палубе? Там очень красиво.
Нет, а где это? Вы мне покажете?