Чувствуешь? спросил Грунт.
Голова?
Ага, кивнул он. А если бы ты оказался снаружи, то это было бы раз в десять сильнее. Когда шторм застал меня среди дня, далеко в степи, я просто упал, закрыл голову руками и молился всем богам, чтобы остаться в живых. Кто-то говорит, что шанс один из десяти, кто-то один из пяти, что молния попадёт в тебя. Лично мне кажется, что чем ближе к центру Зоны, тем опаснее. Я тогда выжил, но ещё несколько часов после мне было очень плохо, желудок выворачивало несколько раз. Мне рассказывали, что был человек, который выжил после удара молнии, но что-то случилось с его головой. Говорят, он ушёл вглубь Зоны и его больше никто не видел.
Люди постепенно оплачивали отдых и людей в зале заметно поредело.
Я тоже пойду отдыхать. С рассветом хочу выйти.
Может, возьмёшь меня с собой. Помощь нужна? предложил я
Нет, не в этот раз. Может, в другой.
Мой новый знакомый начал подниматься из-за стола. Я тоже привстал и протянул ему руку:
Спасибо, Грунт, за рассказ, рад познакомиться!
Он протянул мне руку в ответ. Рука у него была очень крепкая, наши глаза встретились на пару секунд.
Доброй ночи, новичок!
Я прекрасно понимал, что место это очень опасное, и без друзей и хороших знакомых тут не выжить. Михаил заканчивал с уборкой, но подменить его, похоже, было некому. Охранники на входе сменились, передали друг другу какие-то записи. Сменившийся отправился отдыхать, даже не поужинав, по пути проводив меня изучающим взглядом. Я подсел к бару, и понаблюдал за работой бармена. Он заметил это и отложил свои дела:
Будешь выбираться отсюда?
Пока нет, не очень решительно произнёс я.
Михаил внимательно на меня посмотрел:
Тут опасно.
Я догадываюсь, ответил я таким же взглядом. Мне нужно прогуляться по делам
По делам находится в конце коридора, ответил он.
Да нет, по другим делам, ответил я с беззаботной улыбкой.
Он опять внимательно посмотрел на меня.
Ты пьяный, что ли? Вроде пил только квас Тебе не сказали, что гулять тут по ночам смертельно опасно?
В детстве я боялся темноты, как и многие дети. Однако повзрослев, я стал её любить. В темноте, особенно при оружии, я чувствовал себя охотником, хищником, скрытым и опасным, готовым к любым ситуациям.
Да нет, я серьёзно.
Бармен отложил стакан из нержавейки, который он протирал.
Везунчик, ты какой-то необычный. Голова у тебя не болит?
Спасибо, уже прошла. Мне нужен какой-нибудь фонарь, попросил я.
Михаил, не торопясь, вернулся к протирке бокала, периодически на меня поглядывая. После некоторой паузы он сказал:
Я дам тебе «керосинку» на прокат. Завтра, если, конечно, вернёшься отработаешь. Твой нож останется у охраны. Там он тебе сейчас не поможет, сказал бармен, кивнув на вход.
Звучало это достаточно мрачно, и я ощутил знакомое чувство лёгкого беспокойства, а пульс прибавил ходу. Михаил куда-то ушёл. Пару человек, сидящих в зале, слышали наш разговор и сейчас молча наблюдали за происходящим. Я это заметил и оглянулся. Только после этого они вернулись к своим тарелкам и разговору. Вскоре бармен вынес мне непонятный предмет с ручкой сверху и стеклянной колбой посередине, ржавый и на вид очень раритетный. Внутри плескалась жидкость.
Вот Смотри, как зажечь
Он показал, как использовать это устройство, и сунул коробок спичек мне в руку.
Потом вернёшь!
Видимо, это он про спички. Я поблагодарил, взял «керосинку», как назвал её бармен, и направился к выходу. Этот фонарь светил во все стороны, и я подумал, что благоразумно его пока не зажигать, покуда на меня не слетелись какие-нибудь чернобыльские «мотыльки». Оказавшись на свежем воздухе, я огляделся: вечер был звёздный, и от недавнего шторма не осталось и следа, разве что чувствовался лёгкий запах озона. Было ещё не очень поздно, но уже совершенно темно. Просидев пару минут на входе, пока зрение не адаптировалось к темноте, я пошёл в ту сторону, где меня встретили бандитсвующие элементы этой зоны. Это было метрах в пятистах, на пригорке. Моей сильной стороной всегда было хорошее ориентирование на местности. Оценив дистанцию до ориентиров и немного походив по полю, я нашёл место, наиболее соответствующее картинке в моей памяти. Я присел и зажёг лампу. Света было совсем мало, но разглядеть землю получалось. Я решил идти по расширяющейся спирали, глядя под ноги и постоянно осматриваясь по сторонам. И тут снова понял, что вокруг очень тихо. Ветра почти не было и очень редкие кузнечики еле слышно поскрипывали. Уши непроизвольно прислушивались к любым шорохам. Буквально через пять минут я увидел знакомый камень, но ветки не было. Посветив лампой, я нашёл и прутик, который сдуло ветром во время «шторма». Я опустился на колено у камня и поставил лампу. Сегодня мне всё-таки везло. Звук ломающихся веток на окраине поля заставил поднять голову. Сердце дёрнулось, и кровь заструилась по жилам. Там, откуда шёл шум, стояла огромная тёмная фигура, и два больших желтоватых глаза на высоте трёх метров были видны даже отсюда.
Я схватил деньги и так рванул в сторону «Приюта», что лампа погасла сама собой. Казалось, что прошло всего несколько секунд, как я увидел трубу землянки.
Стой, кто идёт? Стой, стрелять буду! рявкнул звук выстрела, и я понял, что обращаются ко мне.
Это я новичок!
Охранник смачно выругался и прокашлял:
Входи!
Я проскользнул в узкую дверь, как угорь, едва не разбив лампу, и замер на входе. Три пары глаз уставились на меня. В одной руке я держал погасшую лампу, а во второй небольшой свёрток с крупными купюрами.
Ты и правда везунчик, либо у тебя очень хороший день, усмехнулся бармен. Давай-ка опрокинь стопочку наливки за удачу! Я угощаю!
Глава третья. Охота
Проснувшись в темной берлоге, я напялил берцы на ноги и поспешил в бар, где свежего воздуха было гораздо больше. Было уже светло. Механические часы с кукушкой, висящие на стене за стойкой бара, показывали без пяти восемь.
Проснулся, боец, Михаил, казалось, и не выходил из-за своей стойки.
Привет, где все? я озирался по сторонам.
Все уже давно в поле, а тебя ждёт насос и дрова. Отработаешь ночлег, потом свободен. Да и сдавай на хранение деньги, сегодня тебе может не повезти, как вчера. Процент за хранение не беру, но могу задержать на пару дней, использую эти средства для оборотных нужд. Если устраивает то по рукам!
Первую часть дня я провёл в работе. Закачка воды и колка дров спустя пару дней обещали обернуться болью в моих ослабевших мышцах. Глядя на аккуратно подстриженную бороду Михаила, мне так и хотелось его подколоть:
Как бы мне разжиться оружием, бро?
Юмор, что ли? он взглянул на меня. Вчера ты был сама серьёзность. Смотри. У тебя есть 30 «кусков», это совсем недурно. Но сейчас мне тебе нечего предложить, все раскуплено. Есть возможность заказать редкое уникальное оружие, но этого хватит лишь на пистолет, а тут он довольно бесполезен. Есть хорошее мачете, отдам за 9900. Когда появится что-то в продаже, я сразу сообщу. Кстати, есть работёнка Мы заготавливаем припасы для исследователей в глубине Зоны, иногда сами и доставляем. Как насчёт поохотиться? Живности тут развелось много за последние пару лет. Заодно осмотришься в окрестностях.
Я задумался. Мачете мне пока не нужно, обойдусь ножом, а охоту я люблю.
Буду ждать от тебя вестей по оружию и, конечно, возьмусь подработать!
Примотай свой нож к осине, и привяжи к поясу верёвкой. Если зверь и уйдёт, ты хотя бы останешься с оружием. Мясо принимаю по весу, без шкур и копыт, поэтому выбирай цель покрупнее. И ещё он повернулся и посмотрел на меня. Ты неплохой вроде парень. Далеко от «Приюта» пока не уходи, начнёт темнеть сразу возвращайся. И смотри на небо, увидишь, тучи собираются и всполохи света в них бегом в убежище.
Я понял, босс! моё настроение почему-то было приподнятым, и я с энтузиазмом взялся за задания.
У меня хватало терпения, внимательности и зоркости, всё это предвещало хорошую охоту. Лесные полосы вдоль полей, которые когда-то были засеяны овсом, пшеницей и прочими культурными растениями, а сейчас совершенно одичали и заросли, прекрасно подходили для засады на диких животных. Я заметил, что ничто не мешает в случае необходимости и сейчас собрать на полях пшеницу или даже кукурузу, которая обычно в диком виде не произрастает.
Основными объектами охоты здесь, похоже, были небольшие степные косули и мелкие кабанчики, некоторые из которых выросли до крупных размеров. Ещё встречались вполне упитанные зайцы, которые могли и «навалять» небольшим по своим размерам степным лисицам. Несмотря на наличие живности, не было мелких птиц, и насекомых тоже по минимуму. Только высоко в небе кружили огромные вороны, либо какие-то хищные птицы, в которых я не особо разбирался. Несколько раз мне попались косули, но всякий раз я промахивался. Всё-таки метание давалось мне не особо. То верёвка запутается, то меня заметят раньше. Но ближе к вечеру удалось заколоть среднего кабанчика, чему я сильно обрадовался. Потратив почти полчаса на освежёвку, я привязал его за ноги к палке и, как с чемоданом, направился к «Приюту».
Я насвистывал любимый гитарный мотив из «Сталкера», двигаясь вдоль поля. Пока в моё периферийное зрение не попало стремительное и бесшумное движение слева от меня, в полосе леса. Я с трудом сдержал желание оглянуться. Во-первых, это могло спровоцировать нападение, а во-вторых, противоположное оно могло затаиться, а я этого не хотел. Я продолжил движение, почти в том же темпе, краем глаза изучая преследователя. Существо походило на огромную тёмную кошку. Мне стало сильно не по себе. Я понял, что сейчас сам являюсь объектом охоты. Похоже, зверь не знал, что я почти безоружен, а мою острогу он принимал за огнестрельное оружие. Мысли судорожно закрутились, ища выход.