Стрелки приборов вздрогнули и заняли положение, рассказывающее о состоянии здоровья и положении агрегатов самолёта и двигателя.
Авиатехник заблаговременно прогрел двигатель во время подготовки самолёта к полёту, и Ивану оставалось только ждать, когда начнёт выруливать на взлётную полосу его командир.
Ждать пришлось не долго. Рокот двигателя на командирском самолете усилился и Иван увидел, что он медленно покатился по рулёжной дорожке в сторону взлётно-посадочной полосы.
Валерий Максимов стоял рядом с самолётом, держась за левую консоль крыла.
Когда самолёт командира эскадрильи укатился на безопасное расстояние, авиатехник отпустил консоль крыла и махнул Ивану рукой, обозначив, что ему нужно рулить за командиром.
Иван прибавил оборотов двигателю и отпустил тормоза колёс.
Двигатель ровно загудел, ускорив вращение воздушного винта. Самолёт вздрогнул и, покачиваясь на неровностях, покатился по рулёжной дорожке к взлётно-посадочной полосе вслед за самолётом командира эскадрильи.
Как жаль, что в наших самолётах нет радиосвязи! подумал Иван. Мы в этом отстали от немцев. Во время учёбы нам, лётчикам, рассказывали, что все самолёты германских люфтваффе оснащены радиосвязью. Это даёт им большое преимущество в бою.
Выкатившись на взлетную полосу, Иван убавил обороты двигателя до минимума и, пискнув тормозами колёс, остановил самолёт на линии старта. Самолёта командира он не видел из-за высоко задранного носа своего самолёта, но хорошо слышал звуки работы двигателя этого самолёта.
Прошло несколько мгновений, и Иван услышал рёв двигателя на самолёте командира.
Пора взлетать! выждав несколько секунд, подумал Иван и до максимума увеличил обороты двигателя на своём самолёте.
Самолёт быстро набирал скорость, трясясь на неровностях грунтовой взлётно-посадочной полосы. Земля с редкой порослью примятой колёсами самолётов травы тёмно-зелёной лентой проносилась под крыльями самолёта. Вскоре тряска прекратилась. Это самолёт оторвался от земли.
Привычно выдержав самолёт после взлёта в горизонтальном полёте для увеличения его скорости, Иван включил кран уборки шасси и потянул ручку управления на себя.
Послышался шум убирающегося шасси. Самолёт послушно поднял нос и полез вверх навстречу солнцу и приближающимся кучевым облакам.
Самолёт командира эскадрильи, покачиваясь в воздушных потоках, летел впереди на небольшом удалении.
Иван легко нагнал самолёт командира и, пристроившись ему в хвост, продолжил полёт.
Оба самолёта летели на небольшой высоте, чтобы не зарываться в обширную облачность.
Майор Петров накренил свой самолёт влево и, развернувшись в вираже, взял курс в зону полётов над аэродромом. Этот курс пролегал над домами города, что доставило удовольствие старшему лейтенанту Скворцову.
Иван посмотрел вниз, разыскивая крышу дома Анны среди многочисленных крыш других домов. Найти нужный дом опытному лётчику не представляло никакого труда.
Вот этот дом, где живёт Аня, подумал Иван, увидев очертания уже знакомой ему улицы и тот дом, к крыльцу которого он вчера проводил любимую девушку. А вот и здание больницы, где сейчас находится Аня. Пролетим прямо над больницей! Командир словно знал, где нам нужно было пролететь.
Однако майор Петров совершенно не думал угождать своему ведомому пилоту. Просто так сложился их маршрут над этим небольшим городом.
Пролетая над больницей, Иван покачал крыльями самолёта, как обещал вчера Анне сделать это в её честь.
Анна, услышав гул приближающихся самолётов, выглянула в окно как раз в тот момент, когда самолёты были над зданием больницы. Она увидела, что самолёт, который летел вторым, качает крыльями.
Это Ваня! воскликнула она, удивив этим своих коллег, которые находились вместе с ней в одной комнате.
Поступок Ивана взволновал её. Ей захотелось, чтобы скорее наступил вечер и, чтобы он пришёл к ней, как обещал.
Самолёты быстро удалились за пределы города и исчезли в облаках.
Будничная жизнь гражданских людей и военных лётчиков шла своим чередом.
Прилетев в зону полётов рядом с аэродромом, командир эскадрильи покачал крыльями своего самолёта, давая понять, что пришло время тренировочного полёта.
В это время самолёт старшего лейтенанта Стрельцова находился рядом с самолётом его командира. Майор Петров визуально наблюдал за своим подчинённым и увидел, что Стрельцов понял его, покачав в ответ крыльями своего самолёта.
Иван увидел, что самолёт командира резко накренился влево и с набором высоты начал разворот для выполнения манёвра.
Он повторил этот манёвр, ни на метр, не отставая от самолёта командира.
Командир эскадрильи бросал свой самолёт в немыслимые фигуры высшего пилотажа, делая боевые развороты, «бочки», иммельманы, пикирования и резкие наборы высоты, стараясь оторваться от самолёта старшего лейтенанта Стрельцова.
Моторы самолётов то ревели от полной мощности, которую выжимали из них лётчики, то приглушённо урчали во время резких снижений к земле.
Иван в точности повторял все фигуры высшего пилотажа, по-прежнему продолжая «висеть» на хвосте самолёта своего командира, несмотря на сгущающуюся облачность, в которой можно было легко потеряться самому и потерять из виду самолёт командира.
Довольный своим ведомым майор Петров решил прекратить тренировку слётанности пары и, вылетев из очередного облака, покачал крыльями.
Это был призыв к началу учебного воздушного боя, от которого зависело выполнение обещания командиром, данное Ивану перед полётом.
Победа в этом учебном бою будет за мной! пробормотал старший лейтенант Скворцов. А после победы я поеду в город к Анне и буду любить её так, как никто и никогда её ещё не любил!
Самолёт майора Петрова перевернулся на спину и с пикированием устремился к земле, набирая скорость.
Иван не стал повторять манёвра командира, который в этот момент превратился для него в условного противника.
Старший лейтенант Стрельцов, пытаясь разгадать последующий манёвр противника, накренил свой самолёт вправо и со скольжением ввёл его в большую спираль, наблюдая за самолётом командира. Иван рассчитывал перехватить его самолёт в момент выхода из пикирования и сходу попытаться атаковать.
Но командиру удалось увернуться от атаки самолёта Стрельцова с помощью набранной скорости во время пикирования и резкого выхода в горизонтальный полёт на малой высоте с выполнением «бочки» и глубокого виража.
Ловкий, чёрт! выругался Иван. Ну, ничего, я всё равно поймаю тебя в своём прицеле!
Самолёты летали друг за другом в глубоких виражах, не имея боевых преимуществ.
Дождавшись приближения большого кучевого облака, старший лейтенант Стрельцов нырнул в него, нисколько не сомневаясь, что командир в этот же момент последовал следом за ним.
Чтобы не подставить хвост своего самолёта «противнику» Иван сделал «бочку», а затем переворотом через правое крыло направил свой самолёт в пикирование, чтобы набрать скорость для атаки. Он рассчитывал на то, что командир будет искать его в верхних слоях облаков, среди которых открывались «окна», как ущелья между горами.
Вот там Иван и рассчитывал подловить самолёт командира атакой снизу на большой скорости.
Вынырнув из облака пикированием, Иван вновь повёл его в набор высоты, осматриваясь по сторонам и, стараясь вновь не влетать в очередное облако, а оставаться в открытом небе.
Самолёт командира он увидел на значительном удалении от себя и ниже уровня полёта своего самолёта.
Командир делал вираж на своём самолёте в выгодную для Ивана сторону и не видел самолёта своего ведомого.
Поняв, что майор Петров потерял его из вида, Иван накренил свой самолёт на левое крыло и направил его со снижением на самолёт командира, который, выполняя вираж, подставил ему хвост своего самолёта.
Атака Ивана была стремительной и в реальном бою непременно достигла бы успеха.
Майор Петров попытался увернуться от атаки Стрельцова, но Иван мёртвой хваткой держался за хвост самолёта «противника», всё время, держа его в рамке прицела.
Вскоре, устав от воздушной акробатики, командир эскадрильи сдался своему подчинённому, покачав крыльями в знак признания его победы над собой.
После посадки на аэродром оба вылезли из кабин мокрые от приложенных в полёте усилий.
Иван торжествовал. Он победил и теперь его ждал двухдневный отдых вместе с любимой девушкой.
Командир эскадрильи выполнил своё обещание и дал краткосрочный отпуск на двое суток своему подчинённому в знак признания его успехов в боевой и политической подготовке. Тем более, что впереди были суббота с воскресеньем.
Наступил пятничный вечер. Небо заволокло чёрными дождевыми тучами. Накрапывал мелкий редкий дождь.
Жители города, идущие домой после работы, поглядывали на небо. Они спешили скорее укрыться от надвигающейся непогоды.