Работайте, а не болтайте! За что я вам плачу!
Да, господин кузнец! ответил ему красильщик и обернулся к Роме. Хочешь поговорить, спроси хозяина таверны. Тот любит поболтать, да и его работе это только на пользу.
Рома поблагодарил за совет и пошёл, куда показал мальчишка.
Таверну Залесья легко было узнать по высоким деревянным столбам, промеж которых была натянута вывеска с изображением человечка, сидящего за столом. Во внутреннем дворе за простыми деревянными столами сидели редкие посетители и уплетали из мисок горячие блюда. Между ними ходила с подносом улыбчивая девушка в длинном платье и фартуке. У входа в двухэтажное каменное здание стоял мужчина средних лет, скрестив руки на груди. Рома решил, что это и есть хозяин. И оказался прав.
Здравствуйте. Говорят, что вы многое знаете, начал Рома. Я попал сюда
Да, я уже наслышан о тебе, мальчик, ответил хозяин таверны. Видать, маги совсем страх потеряли, раз кидаются детьми туда-сюда.
Он засмеялся.
Я хотел бы побольше узнать об этом мире, продолжил Ромка. Здесь всё так необычно.
С чего б начать? с готовностью отозвался хозяин. Эта страна называется Аруэл. Правит здесь король Мервин Второй и верные ему лорды. Наша деревня Залесье принадлежит одному из них сэру Редину. Если случится война, то все мужчины, способные держать алебарду, будут созваны в ополчение под его командованием. А ещё в наших краях есть Магическая Академия. Она расположена в Твердыне Алой Луны. Туда отправляются те, кто хочет постичь запретные знания, либо получить ответы на сложные вопросы.
Как интересно! воскликнул Рома. А расскажите, кто живёт в Аруэле!
Кроме людей, как мы, ответил хозяин, в горах, что далеко на востоке, можно встретить гномов. Низкорослые, широкоплечие мужчины и такие же крепкие женщины живут в городах, выдолбленных в скальной породе. Лабиринты города гномов могут запутать кого угодно, поэтому чужаки обычно не ходят дальше первых уровней. А еще у них есть рынок, который устраивают в большой пещере. Гномы Аруэла большие мастера по части изделий из стали. Как для войны, так и для мира. Но на рынке можно найти и товары, сделанные мастерами прошлого. Гномы копают глубоко и порой находят удивительные забытые артефакты.
Хотел бы я побывать у гномов! мечтательно произнес Рома. Наверное, там много волшебных предметов продаётся.
Конечно, юноша. Говорят, там можно достать чешуйки дракона и мечи необычайной прочности, что выкованы в драконьем пламени. Но подобные товары стоят огромных денег.
Драконы здесь и правда не в безопасности пробормотал Рома и сменил тему: Что насчёт эльфов?
Эльфы более гордые существа, чем гномы. Даже ради торговли они редко пускают кого-либо в свои лесные чертоги, пояснил мужчина. Говорят, их дома расположены на огромном дереве где-то в самой глубине леса. Любого чужака, желающего тайно добраться туда, встретят эльфийские лучники. Они не позволят и шага сделать по их владениям. Но хотя эльфы и сторонятся людей, они прекрасно знают наш язык. Так что при встрече поторопись объяснить, что ты не желаешь им зла.
Спасибо за совет, ответил Рома.
Он хотел было продолжить расспросы, но понял, что проголодался. Яблоко и ягоды это вкусно, но все-таки мало для настоящего завтрака. Рома отправился на мельницу в надежде перекусить и поболтать с Марреком.
Йола, мать Маррека, с радостью дала Роме ломоть хлеба. На ветряной мельнице мальчик сразу нашёл своего друга. Тот перебирал зерно.
Привет, Рома! обрадовался Маррек. Узнал что-нибудь?
Хозяин таверны рассказал мне много интересного, ответил Рома. В вашем мире столько сказочного гномы, эльфы и, конечно, дракон!
Не так громко, остерёг его Маррек, приложив палец к губам. Никто в деревне не должен знать о драконе.
Да, я понимаю, кивнул Рома. Владелец таверны сказал, что его чешуйки очень дорого стоят. Я никому не скажу.
Это хорошо, улыбнулся Марек. Я рад, что у нас с Шипохвостом появился такой друг, как ты! Послезавтра сходим на Драконью полянку снова.
Это хорошо, улыбнулся Марек. Я рад, что у нас с Шипохвостом появился такой друг, как ты! Послезавтра сходим на Драконью полянку снова.
А почему не завтра? расстроился Рома.
Завтра утром мы с отцом поедем продавать муку, пояснил Маррек. Вернёмся только к вечеру.
Понятно, ответил Рома.
До обеда оставалось ещё несколько часов, поэтому Рома, выпросив у Йолы несколько яблок, решил погулять по округе. Ноги сами понесли его на тропинку, ведущую в лес.
«Дорогу я помню, сам найду Драконью полянку. Вот Шипохвост обрадуется! рассуждал про себя Рома. Для того ведь и придумали тропинки, чтоб ходить по ним и не теряться!»
Ему казалось, что в Сосновом лесу невозможно заблудиться. Кроны деревьев были неплотными и пропускали много солнечного света.
«Просто не буду сходить с тропы, пока не увижу дорожку, ведущую к дракону», решил Рома.
Он быстро шёл между высоких сосен и не сразу заметил, что лесная тропинка вовсе не прямая. Временами она разветвлялась то влево, то вправо. Это были протоптанные пути к ягодным кустам, грибным полянкам и местам охоты. Местные жители хорошо знали эту часть леса, но Ромка был здесь только в третий раз. Вскоре он понял, что уже не знает, в какой стороне деревня. А о том, чтобы найти Драконью полянку, не могло быть и речи.
Наступил полдень, небо заволокло тучами, начался дождь. Сосновый лес уже не казался таким уютным и светлым, как раньше. Рома замер на месте и решил, что не сделает больше ни шага, пока не поймёт, откуда пришёл. Лес выглядел одинаково с любой стороны. Мальчик начал беспокоиться, что не успеет вернуться домой до темноты.
«Не надо было идти в лес одному! сокрушался Рома. Теперь я опять потерялся, и никто меня не найдёт!»
Он сел на пенёк. Просидел так час и уже успел отчаяться, когда вдруг услышал какой-то шум, доносящийся сквозь дождь. Рома побежал на звук и выбрался на широкую лесную тропу. По ней ехал всадник в чёрном балахоне с капюшоном. К седлу был прикреплена длинная палка с набалдашником.
Эй, постойте! окликнул его Ромка.
Что такое? недовольно спросил всадник, но остановился.
Чёрная лошадь под ним нетерпеливо била копытом.
Я дважды потерялся, вы можете мне помочь? торопливо произнёс мальчик.
Дважды? Как это? И кто ты?
Меня зовут Рома. Сначала я был дома, делал уроки, а потом у меня закружилась голова, и я оказался в Аруэле. А потом пошёл искать полянку с Рома замялся и тотчас исправился, с ягодами, и заблудился в лесу. Я сейчас живу в Залесье, у мельника.
В Залесье? Мой путь лежит как раз туда! Я маг Редвалд, всадник откинул капюшон, открывая морщинистое лицо с длинной седой бородой.
Он протянул Ромке руку:
Запрыгивай, дважды потерявшийся Рома! Я довезу тебя до дома мельника из Залесья!
Спасибо! обрадовался мальчик и кое-как устроился на лошади за спиной всадника.
Лошадь была не рада лишнему грузу, но получила удар шпорами и понеслась вперёд.
На мельнице Йола уже беспокоилась за Рому под проливным дождём мальчик мог простудиться. Она готова была послать работников на его поиски, когда появился всадник. Он представился и спрыгнул с лошади. Следом сняли потерявшегося Рому, и Йола сразу увела его в дом греться и обедать. Маг Редвалд попросился переночевать на мельнице, сказав, что у него есть дела в округе.
Рома был рад вернуться на мельницу после лесного приключения. Когда взрослые разошлись, он успокоил Маррека:
Я никому не сказал о драконе.
Это хорошо, только не ходи больше в лес в одиночку, ответил Марек. Я-то знаю все тропы, а ты вот заблудился.
Не буду, наученный горьким опытом, ответил Рома. Хорошо, что мне встретился маг и подвёз до мельницы.
Да, согласился Маррек, может, не все маги так уж плохи.
* * *На следующий день Маррек с отцом уехали на ярмарку продавать муку. Позавтракав яблоком и ломтем свежего хлеба, Рома решил поговорить с магом. Редвалд в раздумье стоял во дворе.
Вы, правда, настоящий маг? с любопытством спросил Рома.