Возможно, ты права, согласился кот и тут же оговорился, но только отчасти! Потому что спрятать сокровища можно не только на выгоревшей земле, но и под ней например, где-нибудь у береговой линии! А всяких бухт и заливчиков там не перечесть!
Оскар, а ты что слышал про землю отверженных? обратилась Вирджиния к попугаю.
Слышал в городе, что встречались в тех краях следы драконов. Более того тому, кто сможет отыскать кладку яиц дракона, обещано большое денежное вознаграждение от губернатора и городского совета!
Вряд ли Полагаю, что это всего лишь слухи, не очень уверенно возразила Вирджиния и вздохнула с сожалением, а вот большое вознаграждение нам сейчас очень не помешало бы!
Я тоже не имею ничего против большой награды, тут же поддакнул Бард, но и я весьма сомневаюсь в достоверности этих слухов!
Смотрите на проблему шире, друзья мои, с умным видом высказался попугай, не в награде тут дело, а в том, что с возрождением или возвращением драконов снова над нами засияет солнце, и опять наступить всеобщее благоденствие! и уточнил совсем тихо, уж наше-то точно наступит
Бардик, а как ты полагаешь где лучше искать драконов? обратилась к коту Вирджиния, да и вообще вернутся ли они назад?
Сейчас, Вирджи, нет смысла говорить об этом, потому что прежде необходимо выяснить причину их исчезновения, со всей серьёзностью ответил Бард и пояснил, я сыщик, и потому предпочитаю опираться на факты, а не на слухи!
Вирджиния призадумалась.
А, может, стоит спросить у ведьм? Может, они скажут? нерешительно предложила она, они ведь всегда всё знают, только не всегда всё говорят!
Да что ведьмы! небрежно отмахнулся кот, ведьмы это магия, заклинания, волшебство, а пропавшие драконы это реальное событие! Конечно, они могут лечить людей травами, вызвать грозу или наслать порчу на соседскую скотинку этого у них не отнять! Но тут совсем другое дело! Чем тут может помочь какая-то ведьма, если все сыщики, полиция, частные наёмники и даже сам губернатор не знают ни-че-го?! Ты считаешь, что я не думал об этом? Да я уже разнюхивал всё это, где только возможно! Но, поверь, никто не смог ответить мне на этот вопрос! Даже гномы, которые живут в наших горах, и то не знают ничего о драконьих следах! Да и подумай сама как бы могли они выжить в земле отверженных? Ведь там для них нет ни воды, ни пищи вообще нет никаких подходящих условий!
Вирджиния опять призадумалась. Конечно, Бард абсолютно прав ни единой зацепки нет! Получается, что и надежды никакой тоже нет? А вот с этим мадам Керн не могла согласиться! Обострённая интуиция настойчиво твердила ей, что не пришло ещё время спать спокойно! Уж очень тяжело было Вирджинии наблюдать, как стремительно приближался к окончательному вымиранию этот некогда цветущий край! Всё приходило в упадок! Она сама за счёт прежних запасов могла пока ещё содержать кафе на должном уровне, но с каждым днём поддерживать этот уровень становилось всё сложнее. А что будет с ней и с кафе, когда все запасы иссякнут?
И не только одна она подходила к этой крайней черте, чувство утраты было всеобщим, и потому многие смельчаки кто в открытую, кто тайно отправлялись на поиски драконьих яиц. Эти яйца ценились теперь дороже всех сокровищ мира!
Неужели мы обречены на медленное умирание? с невыразимой горечью произнесла Вирджиния.
Кот очень некомфортно чувствовал себя в такие минуты, когда его любимая хозяйка была столь печальна! А сейчас он даже не знал, чем можно утешить её. Недолго думая, Бард принял единственно верное решение для успокоения Вирджинии! Он ловко выпрыгнул из гамака, натянул сапоги, шляпу и взял факел:
Ладно, Вирджи, уговорила! Собирайся, идём к ведьме! и деловито уточнил, к какой именно ты хочешь пойти?
Все ведьмы жили за городом, и в прежнее время в той стороне частенько можно было видеть их летящие на метле силуэты, особенно в лунные ночи! Тут надо сказать, что каждая из них специализировалась в основном на чём-то одном. Конечно, все они могли делать всё, однако у каждой из них что-то одно получалось всё-таки лучше это и становилось их визитной карточкой! Кто-то был знатоком в вопросах любви, кто-то лучше других знал тайны лекарственных трав и мог искусно готовить целебные микстуры, кто-то запросто мог отыскать любую пропавшую вещь, а другие умело предсказывали пиратам удачу в морских сражениях. Все они были разные, уникальные и неповторимые молодые и старые, толстые и тонкие, весёлые и хмурые, но все они всегда приходили на помощь по первому зову, а также дружили со всеми в кафе «Лунный свет». И даже, было дело в прошлом году на Рождество, всем своим коллективом они выступали перед детьми с куклами, одетыми на руку то-то радости было у ребятишек! Словом, каждая ведьма славилась по-своему!
Но была ещё одна ведьма, про которую даже вслух говорить опасались! Звали её Сольвейг, что означает «сила солнца», была она очень-очень старой, слепой, и жила в глубокой пещере, где даже и факел-то никогда не зажигала! А так же никогда она не выходила в город, и уж тем более никогда не бывала в кафе на вершине потухшего вулкана!
Надо ли говорить о том, что ни разу никто из людей не отважился спуститься к ней в пещеру? А теперь и вовсе никто не знал, жива она или нет.
Вирджиния знала от кого-то, что имя Сольвейг имя очень непростое и древнее, и давалось оно только главным жрицам в храмах, посвящённых культу солнца, а драконы служили у них в подчинении. Вот к этой таинственной загадочной Сольвейг и надумала обратиться Вирджиния Керн!
Я хочу найти Сольвейг, чуть дрогнувшим произнесла она. Вы помните такую?
Бард нервно содрогнулся, а Оскар так взволнованно переступил с ноги на ногу, что едва не свалился со стула!
Кот мигом вспомнил множество ужасных историй, которые он слышал о Сольвейг, и вся шерсть на нём поднялась дыбом:
А почему непременно к ней? сдавленным голосом поинтересовался он.
Потому, что если и знает кто-нибудь что-нибудь о драконах, то только она! ответила Вирджиния, убеждённая в своей правоте.
Ладно, идём, Бард накинул плащ и взглянул на Оскара, ты с нами?
Да, без всякой радости прохрипел попугай и на всякий случай уточнил, подожду вас у входа в пещеру!
Не отставайте! Следуйте за мной! коротко распорядился кот.
Об этом событии он позже написал так:
Ну, что же, пришло время к Сольвейг пойти,
Другого выхода нет!
Если хотим счастье вновь обрести,
Для начала получим совет!
Маленькая процессия в полной тишине зашагала за ним на задний двор кафе, а там уже кот знал, какой тропой можно быстро спуститься с вулкана!
Через несколько часов друзья подходили уже к нужному месту. Вирджиния накинула на голову капюшон, скрывающий лицо, попугай сел ей на плечо, и они подошли к горе, в которой находилась пещера Сольвейг.
Наши путники очень долго искали вход в пещеру, потому что он оказался завален большими валунами.
Гномы постарались, сразу определил кот и предположил, а, может, старушка давно померла? Годиков-то ей было будь здоров, сколько!
Не знаю, пожала плечами Вирджиния, зайдём увидим!
И они принялись разбирать завал.
Ну, вот путь и свободен! Бард зажёг ещё один факел и первым шагнул в холодное сырое подземелье. Оскар предусмотрительно спрятался в ближайших зарослях кустарника, а Вирджиния решительно последовала за котом.
Долго шли друзья по скользкому извилистому проходу. Но вдруг Бард повёл носом и остановился, принюхиваясь.
Пахнет едой тихим полушёпотом доложил он, там что-то варят из картошки и капусты
Что же идём туда! так же тихо отозвалась Вирджиния, и они осторожно двинулись вперёд.
Довольно скоро друзья увидели слабый свет. Подойдя ближе, они рассмотрели горящий очаг, перед которым спиной к ним стояла старая сгорбленная Сольвейг. Она что-то помешивала в подвешенном над огнём котелке, и даже не оглянулась, почувствовав приближающиеся шаги.
Вирджиния и Бард нерешительно замерли, и тут раздался властный скрипучий голос престарелой ведьмы:
Подойдите ближе, чтобы я лучше слышала вас!
Наши друзья подошли совсем близко, и почтительно остановились у неё за спиной. Через пару минут древняя старуха обернулась, и они увидели перед собой белёсые невидящие глаза она была совсем слепой!
Это я, Вирджиния, а это мой кот Бард, вежливо представилась мадам Керн.
Она вела себя так, словно разговаривала со зрячим человеком, и правильно делала, потому что ведьма и в самом деле видела их своим внутренним зрением, и ей не требовался для этого никакой свет.
Старуха помолчала некоторое время, будто оценивала их, затем опять помешала своё варево, и только после этого заговорила:
И что же привело вас ко мне? спросила она.
Вирджиния отчаянно трусила, но набралась духа и громким голосом ответила:
Уважаемая госпожа Сольвейг, начала она свою речь, из наших краёв исчезли все драконы, и солнце стало лишь бледным пятном на мутном небосводе, да и то не каждый день! А без солнца всё медленно умирает! Мы не знаем, почему ушли драконы, но очень прошу тебя помоги, пожалуйста, вернуть их!