Продолжайте.
Первые несколько дней она провела в своей комнате. Соорудила из простыней и покрывал нечто, похожее на шалаш. Пряталась от нас там. Не ела никакой еды, не принимала ванны, не меняла нательное белье. Мы даже вызвали доктора. Однако при осмотре он ничего странного не обнаружил. Сказал, что такое бывает при сильном эмоциональном потрясении. Прописал капли валерианы. Прежде чем уйти, подозвал меня и тихим шепотом предупредил. Если девочке станет хуже, предложил определить ее в Бедлам. Там ей точно помогут. Но я, естественно, отказался. Ведь в моем роду никогда не было и не будет умалишенных.
После этого она исчезла?
Примерно полгода спустя. Ушла на прогулку и не вернулась.
В какой половине дня?
Сразу после обеда.
Ланс кивнул и отошел от окна. Сложив руки за спину, посмотрел внимательно на Марка.
Хорошо, я возьмусь за это дело.
В глазах Марка блеснула надежда. Ланс продолжил:
Я приеду к вам завтра утром, к часам десяти. Пусть кто-нибудь из слуг покажет мне комнату Агнии. Я должен увидеть ту обстановку, которую она оставила после себя.
Думаю, что я сам лично вас встречу и отвечу на все вопросы. Поверьте, я в этом заинтересован как никто другой.
Марк поднялся с кресла. Кончиками пальцев извлек из пиджака визитку, которую тотчас протянул Лансу.
Здесь указан адрес, по которому я проживаю.
Ланс принял ее и, не глядя, убрал в карман. Мужчины обменялись рукопожатиями, и Марк потянулся за плащом.
Скажите, как долго может затянуться расследование моего дела?
Не думаю, что более одного дня, отозвался Ланс, тем более что на пять часов вечера у меня уже куплен билет на поезд.
Отлично.
Марк надел шляпу и накинул на плечи плащ. Не говоря больше ни слова, он покинул гостиную. В свою очередь, Ланс направился к широкой лестнице, уводившей на второй этаж.
Ему хотелось выпить виски и почитать свежий номер «Времена». Именно в этот момент он понял, как чертовски сильно устал.
Оказавшись в своем номере, он первым делом направился к камину. Взял сухое полено и подбросил в огонь. Вечером становилось прохладно, и ему не хотелось замерзнуть.
На низеньком столике у окна стояла бутылка виски. Едва Ланс коснулся ее, как в дверь требовательно постучали.
Войдите.
Дверь бесшумно распахнулась, и на пороге появилась молодая женщина лет двадцати пяти.
Ланс с интересом ее оглядел. Рыжие локоны собраны наверх в изящный валик. На пухлом теле ярко-лиловое платье с вышивкой, подчеркивающее грудь.
Незнакомка облокотилась о дверной косяк, демонстрируя бутылку початого шампанского:
Ненавижу пить в одиночестве. Не составите компанию привлекательной одинокой женщине?
Это было неожиданно. Хотя Ланс не подал вида. Ведь не каждый день к нему врываются женщины подшофе, предлагая составить компанию на вечер.
Входите, ответил он спокойно, распечатывая бутылку виски, только дверь за собой закройте, от греха подальше.
Женщина что-то промурлыкала себе под нос, закрывая дверь ногой. Оказавшись в номере, наконец огляделась и, остановив свой взгляд на кресле у камина, направилась туда, все это время сжимая в руке бутылку. Плюхнувшись на место, начала пить из горла. Ланс усмехнулся. Наполнив свой бокал виски, прихватил пустой бокал для нее.
Прошу вас, возьмите.
Женщина оторвалась от бутылки и посмотрела на протянутый бокал. Молча взяла его и наполнила шампанским.
Ланс с невозмутимым видом опустился в кресло напротив, и они вместе посмотрели на огонь в камине.
Вы, наверное, думаете, что я сумасшедшая, но уверяю, что всего чуть-чуть.
Интуиция мне подсказывает, что у вас неприятности, и поэтому вы решили немного расслабиться.
Незнакомка с удивлением посмотрела на Ланса.
Неужели вы читаете по лицам?
Отчасти, усмехнулся он, Вы не назвали свое имя.
Валери. Называйте меня так.
Ланс.
И он протянул свой бокал, она тихонько стукнула о него своим в знак знакомства.
Валери снова посмотрела на огонь.
У вас намного уютнее и теплее в номере, чем у меня. Даже возвращаться не хочется. Как вспомню, так настроение портится.
Я бы мог предложить вам остаться, да только кровать здесь одна. И мне нужно выспаться.
Она театрально вздохнула, затем снова наполнила свой бокал.
Не скучать же нам весь вечер. Могу предложить вам сыграть со мной в карты? Если выиграю я, то я останусь, если нет, то увы! Вы потеряете шанс увидеть мое тело без одежд. И уверяю, здесь есть, на что посмотреть.
Я бы мог предложить вам остаться, да только кровать здесь одна. И мне нужно выспаться.
Она театрально вздохнула, затем снова наполнила свой бокал.
Не скучать же нам весь вечер. Могу предложить вам сыграть со мной в карты? Если выиграю я, то я останусь, если нет, то увы! Вы потеряете шанс увидеть мое тело без одежд. И уверяю, здесь есть, на что посмотреть.
Ланс улыбнулся широкой улыбкой, обнажая белоснежный ряд зубов.
У вас имеется колода?
Она спрятана от посторонних глаз, и она хищно облизнула губы.
Я не играю в карты с женщинами, моя дорогая, поскольку женщины вашего сорта не отличаются особой порядочностью.
Фи как грубо!
Она надула губки в знак недовольства.
Однако, я могу вам предложить другую игру.
Глаза Валери заблестели.
Я вся во внимании.
Ланс поставил свой бокал на низенький столик и, развернувшись всем корпусом, продолжил:
Я разложу пасьянс и расскажу ваше прошлое и настоящее. Если не угадаю, то вы остаетесь. Если угадаю, то вы покинете меня в тот момент, как я вас об этом вздумаю попросить. Идет?
Она закатила глаза, предвкушая удовольствие.
Я почти уверена, что вы проиграете.
Ланс протянул руку.
Ваши карты.
Валери сунула руку в декольте и вынула на свет потертую колоду. Ланс принялся тасовать. Она с большим интересом наблюдала за ним.
Интересно, прошептала она вкрадчиво, откуда вам известны подобные пасьянсы. Неужели в роду цыгане? Или станете выдумывать на ходу?
О нет, моя дорогая. Дар Богов, только и всего.
Но прежде чем начать, Ланс придвинул к себе дорожный саквояж, который так и не распаковал с момента приезда. Достал курительную трубку, которую тут же набил табаком и раскурил.
Все это время Валери молча наблюдала за ним, надеясь обнаружить подвох. Тем временем Ланс взял в руки колоду и начал расклад, прямо на столике.
Неспешно потягивая дым из трубки, он переворачивал одну карту за другой.
В прошлом вы росли в очень бедной семье. Ваши родители еле сводили концы с концами. Некоторые из детей умирали, не дожив до года. Было настолько все плохо, что отец принял решение вас продать. На тот момент времени маленькой Валери было девять лет. Отец отвел ее в бордель и продал за неплохую цену. Так Валери стала жить среди продажных, но не жестоких женщин.
Валери перестала улыбаться.
Я была у них уборщицей. Целыми днями то и делала, что натирала полы и чистила кастрюли. Хозяйка почти не замечала меня. Но если я попадалась на глаза, то та каждый раз прикидывала, за сколько может продать мою девственность. Я всегда ее недолюбливала. Старалась избегать.
Говоря это, Валери снова наполнила свой бокал, который тут же осушила. Ланс продолжил выкладывать пасьянс:
В один прекрасный день в бордель обратился очень богатый человек. Ему нужна была нетронутая девочка. Такая, чтобы подчинялась и молчала. Ваша хозяйка не смогла ему отказать. Плата была слишком щедрой.
Эта сука отдала меня ему на растерзание, Валери сплюнула на пол, я никогда не смогу этого ей простить. Ведь она могла выбрать кого-нибудь получше, помоложе и добрее. А не этого жирного, старого, вонючего борова. До сих пор помню его липкие ладони на своем теле. Эти холодные и жестокие глаза. Эти болезненные шлепки по телу, укусы на груди и адскую боль между ног. После него я неделю лежала пластом, умоляя Господа забрать меня.
Ланс откинулся в кресле, с интересом наблюдая за реакцией Валери.
Вижу, как вам неприятна эта тема. Я могу сменить.
Будьте добры, она поднялась и направилась к столику у окна.
За окном стемнело. Кое-где горели фонари. Однако Валери задернула занавеску и начала наполнять свой бокал виски.
Когда вам исполнилось пятнадцать, вы познакомились с молодым и весьма авантюрным молодым человеком. Не удивлюсь, если он был одним из ваших клиентов.
Да, вы правы. Это был Ник. Ох, и повеселилась я с ним.
Вы сбежали из борделя вместе с этим Ником. Не удивлюсь, если именно он научил вас играть в карты.
О, да. Еще как научил. Благодаря ему, я поняла, что необязательно раздвигать ноги, чтобы заработать на хлеб. Достаточно смазливого личика, легкого флирта и незатейливая игра в карты, с маломальской ставкой. Например, обещанием незабываемой ночи.
Да, все выглядело невинно, пока бедняга не оставался без штанов после игры в карты с вами. Вы буквально обчищали его со своим напарником до нитки.