Еще выше, еще! азартно кричал зелено-красный мячик. А теперь за мной, выше, выше.
И он запрыгал прочь по гравиевым дорожкам, а дети за ним, визжа от восторга. Прежде чем перепрыгнуть через стену они оглянулись напоследок, и увидели, как дядя Томас сердито стучит в окно и кричит: «Нельзя!».
Как же это восхитительно подлетать высоко в воздух, вместо того, чтобы устало и капризно волочить ноги по земле. Каждый раз приземлившись, взлетаешь все выше и совсем не чувствуешь утомления. Вы, наверняка, слышали, дети, об одном греческом джентльмене, который обретал силу, припадая к земле. Его звали Антей и, скорей всего, он тоже был каучуковым мячиком, зеленым с той стороны, которой соприкасался с землей и красным с той, с которой его грело солнце. Однако, достаточно классических аллюзий на сегодня.
Томасина и Селим скакали за прыгучим мячиком. Они преодолевали заборы, стены, выжженные солнцем сады и раскаленные улицы. Они проскакали сквозь местность, где капустные поля и желтые кирпичные домики проводят черту между Лондоном и его окрестностями.
Они проскакали мимо пыльных ухоженных палисадников с геранью, мимо окон с полуопущенными шторами. Чем дальше они скакали, тем реже попадались им фонарные столбы, зеленее становилась трава и плотней живые изгороди. Все выглядело настоящим, обычная дорога превратилась в уютные тропинки, и по этим тропинкам прыгал зелено-красный мячик, а дети за ним. На Томасине было белое накрахмаленное платье с колким воротничком, а Селим облачился с утра в будничный матросский костюм, немного узкий. Он успел уже из него вырасти, и воскресная одежда мальчика была на размер больше. Никто из окружающих, похоже, не замечал ребят, а сами они с жалостью разглядывали бедных детишек, которых «вывели на прогулку» на пыльную песчаную дорогу.
Куда ты ведешь нас? спросили, наконец, дети.
И мячик, сверкнув зелено-красной улыбкой, ответил им:
В самое прекрасное место на земле!
Как оно называется? поинтересовался Селим.
Кудахочешьпопасть, ответил мяч и поскакал дальше.
Это было удивительное путешествие. Вверх-вниз, вверх-вниз. Дети могли заглядывать поверх изгородей и в окна верхних этажей. Вверх-вниз, вверх-вниз. Прыг, прыг, прыг!
Наконец, они добрались до моря, и прыгучий мячик сказал:
Ну вот, мы на месте! Ведите себя хорошо, потому что здесь есть все, чтобы сделать вас счастливыми.
После этого он закатился в тень мокрого заросшего водорослями камня и заснул. Все-таки непросто доскакать до самого прекрасного места на земле.
Дети остановились и огляделись.
Ах, Томми! воскликнул Селим.
Ах, Силли, откликнулась Томасина.
И было отчего прийти в восхищение. Даже в самых дерзких снах они не видели ничего подобного. Дети чувствовали себя так, словно провели много дней в жарком грязном поезде, где все злились друг на друга, особенно из-за маленькой коричневой сумки, которую забыли на станции, а потом, наконец, добрались до места, и мама разрешила вдруг побежать к морю и поиграть там, пока вместе с няней она распакует вещи. Только ни в коем случае не опаздывать к чаю.
Но у Томасины и Селима не было утомительного путешествия, и они вовсе не собирались поселяться в неуютном душном доме и пить там чай с бутербродами, намазанными жирным маслом и джемом.
Сколько же здесь песка! воскликнула девочка.
И камней! сказал мальчик.
И скал!
И пещер в этих скалах!
И как в них прохладно! сказала Томасина.
И уютно, и тепло, сказал Селим.
А сколько ракушек!
И водорослей!
И холмы позади!
И деревья вдали!
А вот и собака, мы будем кидать ей палочки! Сюда, Ровер, Ровер.
Большая черная собака сразу же откликнулась на зов, потому что это был ретривер, а всех ретриверов зовут Ровер.
И лопатки, чтобы копать! обрадовалась девочка.
И ведерки, чтобы сыпать в них песок! засмеялся мальчик.
А какие красивые маки здесь растут! заметила Томасина.
И корзинка с едой! обрадовался Селим.
При виде корзинки с едой ребята решили перекусить. Давно их не угощали так вкусно. Раки и мороженое (клубничное и ананасовое), а еще ириски и горячие тосты с маслом, и имбирное пиво. Они ели и ели, и вспоминали, что дядя с тетей остались дома вместе с фаршем из телятины и пудингом из саго. Наконец, дети были счастливы.
Они съели все, до последней крошки, и тут заметили, что-то кто-то плещется и ныряет в море, недалеко от берега. Ребята тут же сорвали с себя одежду и бросились в воду. Это оказался тюлень, очень добрый ласковый тюлень. Он показал детям, как правильно нырять и плавать.
А нам не станет плохо, мы ведь только что поели? спросила Томасина.
Нисколько, сказал тюлень, здесь вам никогда не станет плохо, если только вы не начнете капризничать. Хотите, научу вас играть в подводную чехарду. Это прекрасная игра, такая веселая и захватывающая. Вам понравится.
Потом тюлень сказал:
Вижу, вы носите человеческую одежду. Она очень неудобная. Двое моих старшеньких недавно сбросили мех. Хочу вам его подарить.
Он уплыл и вскоре вернулся с двумя пальтишками золотистого цвета, и дети надели их.
Спасибо большое, сказали они, вы очень добрый.
Не сомневаюсь, что тебе никогда не приходилось носить меховое пальтишко, удобное, как собственная кожа, которое не пачкается ни от песка, ни от воды, ни от варенья, хлеба, молока всего, что ты обычно проливаешь на красивые наряды, купленные заботливыми родственниками. Можешь представить, как обрадовались дети такому подарку.
Весь день Томасина и Селим играли на пляже, а когда устали забрались в пещеру, в которой их ждал ужин: лосось с огурцом, гренки с сыром и лимонад. А потом они улеглись спать в огромном ворохе из соломы, травы, папоротника и опавших листьев всего, на чем так мечтают спать дети, но им никогда не позволяют.
Утром на завтрак их ждал сливовый пудинг, жареная утка и лимонный джем. День прошел, как счастливый сон, полный игр и веселья, прерываемых лишь для того, чтобы насладится удивительно вкусной едой. Мячик научил детей играть в водное поло, и они с веселым визгом кидали его на песок. Ты ведь понимаешь, что мячики любят, когда их кидают друзья, это для них как дружеское похлопывание по плечу.