В следующий раз, как пожалует мистер Кролик, сразу скажи мне об этом. Пора обсудить с этим парнем состояние нашего совместного бизнеса.
На следующее утро Братец Кролик тут как тут. Вежлив и галантен, как обычно. Но от прежней бдительности не осталось и следа. Снова попросился собрать овощей для своих деток. Девочка впустила его, а сама побежала к дому и кричит:
Папа! Па! Братец Кролик в огороде сейчас! Да, он там!
Человек, не мешкая, схватил крепкую рыболовную леску и бросился в огород. И вот что там в этот момент происходило Братец Кролик уверенно обрабатывал клубничную грядку. Увидел Кролик человека припал к земле за большим капустным листом. Но было поздно человек уже следил за ним, оказался рядом и накинул на него петлю из лески. Затем он туго связал несчастного Братца Кролика.
Ты столько времени одурачивал меня, сказал человек, но теперь настал мой час. Я намерен поквитаться с тобой. Сначала я высеку тебя. А потом сдеру с тебя шкуру и повешу её ну, скажем, на воротах хлева.
Так сказал человек и направился в дом за хлыстом. А девочке велел посторожить Кролика.
Как только человек скрылся за углом дома, Братец Кролик вдруг запел.
В те дни Братец Кролик был таким певцом, с каким-то неожиданным пафосом в голосе сказал дядюшка Римус, что у всех, кто его слышал, буквально перехватывало дыхание.
Что же он пел тогда, а, дядюшка Римус? спросил Джоэль.
Постараюсь вспомнить, дружок.
Дядюшка Римус какое-то время размышлял, прикрыв глаза.
Вот что это была за песня.
Сойка ищет гнездо воробья,
Жаворонок в небе поёт,
Белка летает по ветвям сосны.
Где же сейчас Братец Крот?
Он в темноте под землёю живёт,
Прячется там Братец Крот.
Когда девочка услышала, как поёт песню Братец Кролик, она засмеялась, захлопала в ладоши и стала просить Кролика спеть ещё что-нибудь.
Что-то горло у меня разболелось, сказал на это Братец Кролик. Я уж лучше теперь помолчу.
Но девочка просила и уговаривала Братца Кролика. Она умоляла его. И тогда тот говорит:
Да что пение! Вот уж как я танцую! Все говорят, что танцую я намного лучше, чем пою.
Девочка всплеснула руками:
Так станцуйте же, мистер Кролик! Я так хочу посмотреть, как вы танцуете!
На это Братец Кролик удивлённо заявляет:
Как же могу я танцевать, ведь я весь леской перекручен?
А если я вас развяжу, вы станцуете?
Ну что ж делать, станцую, раз вы так просите.
И девочка ослабила леску и развязала Братца Кролика. И тот смог, наконец, размять свои косточки.
Тут дядюшка Римус вздохнул так, будто он избавился от какой-то тяжёлой душевной ноши, и замолчал. Мальчик ждал возобновления рассказа и, в конце концов, спросил:
И Братец Кролик станцевал?
Кто? Кролик?? удивлённо и в то же время радостно воскликнул старик. И ты ещё спрашиваешь! Конечно, он танцевал. И ещё как! Кролик танцевал, когда выбегал из огорода, и всю дорогу домой он тоже пританцовывал. И даже взбегая на порог своего дома, он ещё продолжал танцевать. А ты как думал? Что Братец Кролик дождётся возвращения хозяина дома и станцует перед ним? Нет, Братец Кролик не такой был человек, который пожертвовал бы собой ради того, чтобы кто-то насладился красивым танцем!
СТАРЫЙ ЛИС ПОВТОРЯЕТ ТРЮК БРАТЦА КРОЛИКА
Дядюшка Римус вместе с мальчуганом смеялся над историей спасения Братца Кролика с помощью маленькой мисс, но постепенно он посерьёзнел, и его взгляд застыл на паутине поверх потолочных балок. В молчании прошло несколько минут. Джоэль понимал, что вот-вот ему придется расстаться со стариком и отправиться домой. Но вот старый негр вновь посмотрел на мальчика, и в его глазах опять заиграли весёлые огоньки.
А ведь совсем скоро, малыш, теперь уже Старому Лису было суждено встретиться с человеком. Помнишь ли ты, как Братец Кролик притворялся дохлятиной тогда, когда Лис возвращался с охоты с сумкой, полной добычи?
Хорошо помню, дядюшка Римус! с воодушевлением ответил мальчик. Он явно обрадовался возможности услышать вторую сказку за вечер.
Братец Лис хорошо запомнил эту хитрость Кролика и вспомнил о ней как раз в тот день и час, когда разглядел из леса, что по большой дороге едет фургон. А в нём человек везёт в город цыплят, яйца, масло. Лис, как увидел всё это, облизнулся и тут же решил, что проделает ту же штуку, что Братец Кролик разыграл с ним.
И Старый Лис приступил к осуществлению своего плана. Он забежал вперёд и разлёгся на дороге. Лежит, не шелохнётся, ждёт фургона. И вот фургон показывается из-за поворота, человек на нём что-то напевает вполголоса.
Лошадь первой заметила Лиса и удивлённо заржала. Тут и человек увидел, что прямо посреди дороги лежит Лис, неподвижный и, вроде бы, мёртвый.
Тпру! осадил человек лошадь.
Затем посмотрел внимательно и говорит сам себе:
Кажется, это тот парень, который таскал у меня цыплят. Похоже, кто-то из ружья убил его. И поделом вору!
С этими словами человек пришпорил лошадь, объехал Лиса и покатил дальше.
А Старый Лис вскочил и лесочком живёхонько вдоль дороги. Вновь забежал вперёд, снова улёгся. Тут и фургон подъезжает. Человек смотрит опять дохлый Лис валяется.
Ого, сдаётся мне, это тот самый парень, который уморил моих гусят. Кто-то застрелил его и, видимо, давно вроде, припахивает от него.
Фургон снова объехал Братца Лиса, да так близко, что колесо чуть щекотнуло ему нос.
И всё повторилось Лис в третий раз плюхнулся на дорогу, и тут уж человек остановил фургон. Он задумался, что бы это значило: один дохлый Лис за другим. Человек осмотрелся, прислушался ничего подозрительного. Он решил разобраться, отчего издох этот Лис.
Человек слез с фургона, подошёл к Лису. Потрогал его за уши а они тёплые! Тогда приложил руку к шее Лиса тоже тёплая. Ощупал рёбра, лапы они целы, не перебиты. Тогда человек перевернул Лиса со спины на живот а Лис мягок, не закоченел.
Человек и говорит сам себе:
Ну и ну! Как такое может быть? Этот воришка, вроде, помер. Но кости у него целы, крови не видно, синяков нет. И не затвердел он. Что-то тут не так. Или он мёртв, или жив. Как проверить? А, пожалуй, сделаю я вот что.
С этими словами человек взял с фургона свой хлыст, размахнулся и как стегнёт Старого Лиса промеж ушей поу!
И не успел человек даже размахнуться во второй раз, как Братца Лиса уже не было на том месте, где он только что лежал. Только пыль столбом вилась в том направлении, куда, как угорелый, умчался Лис.
Тут дядюшка Римус вытряхнул холодный пепел из погасшей трубки и после минутной паузы подытожил:
Лис-то всё повторил в точности, как Братец Кролик, а вот человек оказался поумней, чем Лис в той истории, когда он возвращался с охоты. Вот и результат: вместо добычи ссадины да синяки.
КАК БРАТЕЦ КРОЛИК НАПУГАЛ СВОИХ СОСЕДЕЙ
Главное, что отличало Братца Кролика от своих соседей, это его непредсказуемость, так начал свой рассказ дядюшка Римус следующим вечером. Никто не мог угадать, чего ждать от Братца Кролика, где он появится в следующую минуту и какой фокус выкинет. Забавным был этот Кролик! Иногда казалось, что кто-то обходит его на повороте, но чаще всего это только казалось, глянь и вот он, ушастый, снова всех обхитрил. А для соседей его шутки часто были небезобидны.
Вот послушай-ка, что случилось однажды.
Старый Братец Кролик вдруг решил, что самое время ему прогуляться к дому Братца Медведя.
А ведь у них же были испорчены отношения друг с другом после той истории с медовыми дуплами, удивился мальчуган.
Так Кролик и не хотел встречаться со старым Братцем Медведем и его семейством. Он был бы не рад застать их дома. И ему повезло, с довольной улыбкой, которая выдавала его симпатию к Братцу Кролику, пояснил дядюшка Римус. Когда Кролик подошёл к дому Братца Медведя, он увидел, что Старый Медведь, Матушка Медведица и двое их близнецов-медвежат как раз выходили из дома. Медведь с Медведицей шли впереди, а медвежата ковыляли за ними. И Братец Кролик подумал, что не будет более подходящего момента, чтобы посмотреть, как там всё устроено в доме у Братца Медведя.
И он зашёл в дом и обследовал в нём всё, что только можно было. Он заглянул во все углы, пооткрывал все двери, отодвинул все засовы. Кролик даже залез на стол и намеревался посмотреть, что стоит на верхних полках. И тут он случайно опрокинул на себя стоявшее там ведро с мёдом. Кролик не успел отскочить, как весь мёд вылился на него. Мёда в ведре было так много, что Братец Кролик чуть не утонул в нём.
И вот Кролик не просто выпачкался в мёде он оказался покрыт им с головы до пят.
Братец Кролик прочистил глаза от мёда, оглядел себя и говорит:
Вот это я влип по-настоящему! Если я выйду на солнышко то спасения мне не будет от пчёл и мух. Если я останусь здесь то Братец Медведь придёт и растерзает меня.