â Regarde ça. Câest quoi, dâaprès toi ? demanda-t-il en essayant dâagrandir un détail.
Atzakis sâapprocha le plus possible.
â On dirait des symboles.
â Deux symboles, plutôt, le corrigea Pétri, ou mieux un motif et quatre symboles rapprochés.
Par son N^COM, Atzakis continuait à chercher à toute vitesse quelque chose sur le Réseau, mais il ne put absolument rien trouver qui ait ne serait-ce que le plus petit rapport avec ce quâil avait devant lui.
Le motif représentait un rectangle formé de quinze bandes horizontales, alternativement de couleur blanche et rouge, et, dans le coin supérieur gauche, un autre rectangle, bleu, contenant cinquante étoiles à cinq pointes, de couleur blanche. à droite, quatre symboles :
J U N O
â On dirait une espèce dâécriture, tenta Atzakis. Les symboles représentent peut-être les noms de ceux qui ont créé la sonde.
â Ou bien câest son nom, répliqua Pétri. La sonde sâappelle « JUNO » et cette espèce de rectangle coloré, câest le symbole des créateurs.
â Dans tous les cas, ce nâest pas nous qui lâavons construite, proféra Atzakis. Tu penses quâil peut y avoir une quelconque forme de vie à lâintérieur ?
â Je ne crois pas. Pas de celles que nous connaissons, en tous cas. La capsule arrière, qui me semble être le seul endroit où il pourrait y avoir quelque chose, est un espace trop petit pour abriter un être vivant.
Tout en parlant, Pétri avait commencé une scannérisation de la sonde, à la recherche dâun quelconque signe de vie qui aurait pu provenir de lâintérieur. Après quelques instants, une série de symboles apparurent sur lâécran ; il les traduisit pour son compagnon.
â Selon nos senseurs, il nây a rien de « vivant » là -dedans. On ne perçoit pas non plus dâarmes de quelque type que ce soit. Après cette première analyse, je pense pouvoir dire que cette chose est une espèce de système dâexploration envoyé en reconnaissance au beau milieu du système solaire, à la recherche dâon ne sait quoi.
â Ãa pourrait bien être ça, confirma Atzakis, mais la question quâil faut se poser est la suivante : envoyée par qui ?
â Eh bien, supposa Pétri, si nous excluons la présence de mystérieux « Aliens », je pense que seuls tes vieux « amis terriens » sont en mesure de réaliser quelque chose de ce genre.
â Mais quâest-ce que tu racontes ? La dernière fois quâon les a vus, ils savaient à peine monter à cheval. Comment pourraient-ils avoir atteint un tel niveau de connaissance en si peu de temps ? Ce nâest pas rien dâenvoyer une sonde se balader dans lâespace.
â Peu de temps ? répliqua Pétri en le regardant droit dans les yeux. Nâoublie pas que pour eux, 3 600 ans sont pratiquement passés depuis. Considérant que la durée moyenne de leur vie était de cinquante-soixante ans maximum, ça voudrait dire quâune soixantaine de générations au moins se sont succédées. Peut-être quâils sont devenus beaucoup plus intelligents que ce que nous imaginons.
â Et câest peut-être justement pour cette raison -ajouta Atzakis en essayant de compléter la réflexion de son ami- que les Anciens étaient si inquiets pour cette mission. Ils lâavaient prévu, eux, ou du moins, ils avaient pris cette possibilité en considération.
â Ben, ils auraient quand même pu nous en dire deux mots, non ? Jâaurais pu y rester, en voyant ce truc.
â Nous nâen sommes encore quâà des conjectures, dit Atzakis en se frottant le menton entre le pouce et lâindex, mais le raisonnement à lâair de se tenir. Jâessaierai de me mettre en contact avec les Anciens et de leur arracher quelques informations supplémentaires, sâils en ont. Toi pendant ce temps, essaie dâen comprendre un peu plus sur cet engin. Analyse sa trajectoire actuelle, sa vitesse, sa masse, etc., et essaie de faire des hypothèses sur sa destination, le temps depuis lequel il est parti, et les données quâil a recueillies. Bref, je veux avoir le plus dâinformations possible sur ce qui nous attend là -bas.
â Noté, Zak, sâécria Pétri en faisant flotter dans lâair, tout autour de lui, des hologrammes de couleur avec une infinité de chiffres et de formules.
â Ah, et nâoublie pas dâanalyser ce que tu as identifié comme une antenne. Si câétait vraiment ça, elle pourrait être en mesure de transmettre et de recevoir. Je nâaimerais pas que les expéditeurs de la sonde soient déjà informés de notre rencontre.
Sur ces mots, Atzakis se dirigea rapidement vers la cabine H^COM, la seule du vaisseau à être équipée pour les communications longues distances, et qui se trouvait entre les portes dix-huit et dix-neuf des capsules de transport internes. La porte sâouvrit avec son léger sifflement habituel, et Atzakis se glissa dans la cabine exiguë.
Va savoir pourquoi ils lâont faite si petite... se demanda-t-il en essayant de sâinstaller sur le siège, dâun modèle réduit lui aussi, qui était automatiquement descendu. Peut-être quâils voulaient quâon sâen serve le moins possible...
Tandis que la porte se refermait derrière lui, il tapa une série de commandes sur la console devant lui.
Il lui fallut attendre quelques secondes avant que le signal ne se stabilise. Tout dâun coup, dans la lunette holographique, exactement la même que celle quâil avait dans sa chambre, le visage creusé et marqué par lââge de son supérieur Ancien se dessina petit à petit.
â Atzakis, dit lâhomme, en souriant légèrement, tandis quâil levait lentement une main osseuse pour le saluer. Pour quelle raison appelles-tu un pauvre vieux avec tant dâurgence ?
Atzakis nâavait jamais pu savoir avec précision lââge de son supérieur. Personne nâavait le droit dâavoir des informations aussi confidentielles sur un membre des Anciens. Ce qui était sûr, câest quâil avait déjà vu plusieurs révolutions autour du soleil. Malgré cela, ses regards fusaient de droite et de gauche avec une vivacité quâil ne pouvait lui-même égaler.
â Nous avons fait une rencontre assez surprenante, au moins pour nous, attaqua Atzakis en allant droit au but, et en essayant de regarder son interlocuteur droit dans les yeux.
â Nous avons risqué une collision avec un objet étrange, continua-t-il, essayant de cueillir la moindre réaction de lâAncien.
â Un objet ? Explique-toi mieux, mon garçon.
â Pétri est encore en train de lâanalyser, mais nous pensons quâil pourrait sâagir dâune sorte de sonde, et je suis sûr que ce nâest pas une des nôtres.
LâAncien écarquilla les yeux. Il semblait surpris, lui aussi.
â Nous avons trouvé sur la coque des symboles étranges gravés dans une langue inconnue, ajouta-t-il. Je suis en train de tâenvoyer toutes les données.
Le regard de lâAncien sembla se perdre un instant dans le vide, pendant que, par son O^COM, il analysait les informations reçues.
Après un moment interminable, ses yeux fixèrent à nouveau ceux de son interlocuteur, et dâune voix sans émotion, il dit :
Après un moment interminable, ses yeux fixèrent à nouveau ceux de son interlocuteur, et dâune voix sans émotion, il dit :
â Je vais immédiatement convoquer le Conseil des Anciens. Tout laisse penser que vos premières déductions sont correctes. Sâil en était vraiment ainsi, il faudrait revoir nos plans immédiatement.
â Nous attendons de vos nouvelles. Et, sur ces mots, Atzakis coupa la communication.
Nassiriya - Le dîner
Le colonel et Ãlisa en étaient déjà à leur troisième coupe de champagne, et lâatmosphère était nettement plus détendue.
â Jack, je dois avouer que ce Masgouf est divin. On ne pourra jamais le finir, il est énorme.
â Câest vrai, il est vraiment excellent. Il faudra féliciter le chef.
â Il faudrait peut-être que je lâépouse, comme ça, il pourrait cuisiner pour moi, dit Ãlisa en riant de façon un peu exagérée. Lâalcool commençait à faire son effet.
â Et non, quâil attende son tour. Jâétais là avant. Il lança sa boutade, espérant quâelle ne serait pas trop déplacée. Ãlisa fit mine de rien, et continua à grignoter son esturgeon.
â Tu nâes pas marié, pas vrai ?
â Non, je nâen ai jamais eu le temps.
â Câest une vieille excuse, dit-elle en le regardant malicieusement.
â En fait, une fois, jâai été tout près de le faire, mais la vie militaire nâest pas vraiment adaptée au mariage. Et toi ? ajouta-t-il en coupant court à un sujet qui semblait encore le faire souffrir. Tu ne tâes jamais mariée ?
â Tu plaisantes ? Qui donc pourrait supporter dâavoir une femme qui passe la plus grande partie de son temps à voyager autour du monde pour creuser sous terre comme une taupe et sâamuser à profaner des tombes plurimillénaires ?
â Oui, déclara Jack en souriant amèrement, de toute évidence, nous ne sommes pas faits pour le mariage. Et, levant son verre, il proposa un mélancolique :
â Alors, buvons.
Heureusement, le serveur arriva, interrompant ce moment de tristesse passagère, et apportant encore un peu de Samoons14 qui sortait tout juste du four.
Profitant de cette interruption, Jack essaya de chasser rapidement un tas de souvenirs qui avaient refait surface. Câétait du passé. En ce moment, il avait une femme magnifique à ses côtés, et il ne devait se concentrer que sur elle. Ce nâétait pas très difficile.
La musique dâambiance qui les enveloppait doucement était idéale. Ãclairée par les trois bougies placées au milieu de la table, Ãlisa était superbe. Ses cheveux avaient des reflets dâor et de cuivre, et sa peau était lisse et bronzée. Ses yeux pénétrants étaient dâun vert profond. Ses lèvres souples sâessayaient à séparer un morceau dâesturgeon de lâarête quâelle tenait entre ses doigts. Elle était si sexy.
Le moment de faiblesse du colonel ne lui avait pas échappé. Elle posa lâarête sur le bord de lâassiette, et, avec une insouciance apparente, se suça lâindex, puis le pouce. Elle baissa légèrement la tête et le regarda si intensément que Jack crut que son cÅur sautait hors de sa poitrine pour finir directement dans son assiette.
Se rendant compte quâil nâavait plus le contrôle de la situation, et encore moins de lui-même, le colonel essaya immédiatement de se reprendre. Il était un peu trop grand pour jouer les adolescents transis, mais cette femme avait quelque chose qui lâattirait terriblement.
Il respira profondément, frotta son visage de ses mains, puis dit :
â Que dirais-tu de faire un sort à ce dernier petit morceau ?
Elle sourit, prit délicatement entre ses doigts le morceau dâesturgeon qui restait, se souleva légèrement de sa chaise en se penchant vers lui, et le lui approcha de la bouche. Dans cette position, son décolleté mit en évidence sa poitrine opulente. Jack, visiblement gêné, ne fit quâune bouchée, sans pourtant réussir à éviter de toucher des lèvres les doigts de la jeune femme. Son excitation croissait de plus en plus. Ãlisa jouait au chat et à la souris avec lui, et il nâarrivait pas à lui résister.
Ensuite, avec un air de jeune fille innocente, Ãlisa se rassit confortablement à sa place, comme sâil ne sâétait rien passé, et fit signe au serveur grand et mince, qui sâapprocha rapidement.
â Je dirais que câest lâheure dâun bon thé à la cardamome. Quâen dis-tu, Jack ?
Lui, qui ne sâétait pas encore repris, balbutia quelque chose comme :
â Eh bien oui, dâaccord. Et, ajustant sa veste, il ajouta, pour essayer de se donner une contenance :
â Il me semble que câest très bon pour la digestion.
Il se rendait bien compte dâavoir dit une banalité, mais à ce moment précis, il nâavait rien trouvé de mieux à dire.
â Tout est vraiment très agréable, Jack, câest une soirée merveilleuse, mais nâoublions pas la raison pour laquelle nous nous trouvons ici ce soir. Tu te souviens que je dois te faire voir quelque chose ?
En cet instant, le colonel pensait à tout, sauf au travail. Elle avait raison, pourtant. Il y avait beaucoup plus en jeu quâun stupide flirt. Mais le fait est que pour lui, ce flirt nâétait absolument pas stupide.
â Bien sûr, répondit-il en cherchant à reprendre ses manières autoritaires. Je suis impatient de savoir ce que tu as découvert.
Le gros qui, dans la voiture toute proche, écoutait tout, sâécria :
â Quelle petite salope ! Les femmes, toutes les mêmes. Au début, elles te laissent y croire, elles te font toucher le ciel, et puis elles te laissent tomber comme si de rien nâétait.
â Je crois que tes dix dollars seront bientôt dans ma poche, dit le maigre, et un rire gras suivit lâaffirmation.
â En fait je me fiche complètement de savoir avec qui couche notre Professeur. Nâoublie pas que nous ne sommes ici que pour découvrir tout ce quâelle sait. Et, tout en essayant de mieux sâinstaller sur son siège, car son dos commençait à lui faire mal, il ajouta :
â Nous aurions dû trouver le moyen de mettre aussi une bonne petite caméra vidéo dans ce resto pourri.
â Câest ça, sous la table, comme ça tu aurais pu lui voir les cuisses.
â Crétin. Mais qui est le con qui tâas choisi pour cette mission ?
â Notre chef, mon cher. Et je te conseillerais dâéviter de lâinsulter, vu que lui aussi sait très bien comment placer des micros. Et je pense quâil nâaurait eu aucune difficulté à en mettre un dans cette voiture.
Le gros tressaillit et crut un instant que son cÅur sâétait arrêté. Il essayait de faire carrière, et insulter son supérieur direct nâétait sûrement pas la meilleure façon de gravir les échelons.
â Arrête de dire des conneries, dit-il, en essayant de redevenir sérieux et professionnel. Pense à bien faire ton boulot et faisons en sorte de rentrer à la base avec quelque chose de concret.