Пей моего вина, радушно предложил владыка, собственноручно наполнив пустой кубок.
Благодарю, великий, склонив голову, с достоинством произнёс гость. А затем, изысканным жестом пригубив, воздал должное вину: Благородный напиток.
Одним глотком опустошив свой бокал, словно пил обыкновенную воду, пошатываясь, Ашарат вернулся на ложе.
Не хочешь говорить имя, я не в обиде, сказал владыка, откинувшись на спинку. Твоё дело. Но хотя бы в благодарность за моё вино, расскажи ту легенду о непобедимом мече Халина, что давеча толковал солдатне.
Если б то была легенда, печально выдохнул старик.
Не слышу! воскликнул Ашарат. Громче.
Хорошо, кивнул гость. Старик уже понял, зачем он тут и, собравшись с духом, произнёс: Великий, я расскажу быль. А ты уж сам решай: правда то или нет.
Старик задумался на минуту и, погодя, будто смирившись с неизбежным, повёл рассказ:
Недалече отсюда, в дне езды, начинается хребет Демонов. Великий, может, слышал о нём и о той славе, что имеет сей край.
Доводилось, буркнул Ашарат.
Горы те, продолжил рассказчик, так назвали, возможно, потому, что у них крутые и бесплодные склоны чёрного цвета. А ещё испокон веков там обитала тёмная сила.
Кончай трепаться о горах, рявкнул Ашарат. Ты про меч говори.
Хорошо, великий, кивнул гость. Когда Халин проходил здесь с войском, то посетил пещеру, что на Адской горе. Сыскать дорогу к ней не трудно, но не всякий рискнёт войти в логово тёмной силы. А там испокон веков хранится старинный меч, коим владел и Халин. То удивительное оружие. Такой необычной и тонкой работы не найти. Кто изготовил и когда, незнамо. Но в мече есть великая сила. Противостоять его хозяину не может никто.
Хм, недоверчиво протянул Ашарат.
О том знает любой, здесь живущий, заверил старик. Кого хошь спроси. И имя есть у меча Ашила.
У клинка бабье имя? недоверчиво скривился полководец.
Да, великий, кивнул босяк. Постарчески пожевал губу, тяжело вздохнул и продолжил: Заполучив Ашилу, Халин стал воистину непобедим. Десять лет провёл великий полководец в походах и завоеваниях, и покорил большую часть известного мира. Вот такая быль.
Но ты не всё рассказал, старик, возразил Ашарат. Ты про меч говори.
Не всё, угрюмо согласился оборванец. Затем немытой рукой поскрёб густую бороду, почесал за ухом и, когда у владыки терпение стало иссякать, неторопливо заговорил: Быль гласит: по прошествии десяти лет походов Халин вернулся на Демонов хребет и оставил Ашилу в пещере на Адской горе. С тех пор великого полководца никто не видел. А войско, лишённое вождя, расселилось на завоёванных землях. Когда будешь, владыка, проходить по восточным странам, помни, что сражаешься с потомками непобедимых воинов Халина.
С чего ты взял, что я поведу туда войско? подозрительно спросил Ашарат. О планах на будущее великий ещё ни с кем не говорил.
А старик лишь пожал плечами.
Когдато в тех краях бился полководец Баен. После него прошёл с армией завоеватель Кидил. История помнит славившегося громкими победами императора Мидата. Ещё, конечно, непревзойдённый Халин. А вот и непобедимый Ашарат идёт тем же путём.
Да что ты понимаешь в полководцах и войнах, босяк?! разгневался хозяин. Простая мудрость старика разбередила ему душу. Да как посмел убогий оборванец поминать его имя рядом с Баеном, Кидилом либо Мидатом, завоевавшими всего по несколько стран? Великий Ашарат уже покорил больше десятка государств. Конечно, империя Халина была самой огромной. Тут не поспоришь. Но непобедимый Ашарат создаст ещё больше. И станет величайшим завоевателем в мире.
Такого войска не было ни у Баена, ни даже у Халина, рассуждал Ашарат, не заметив, что говорил вслух. У меня есть новое оружие. Мои боевые колесницы легки и быстры, как никогда. А ещё метательные машины, порох, тараны. Подобного не было ни в одном войске прежде, и мне никто не сможет противостоять. Слышишь, старик? Никто!
Никто, кивнул гость.
Пшёл прочь! рявкнул Ашарат. Эй, пёс, гони этого умника в шею.
По первому же зову, словно бестелесный дух, юноша материализовался в шатре, схватил за плечи старика и мгновенно исчез.
А владыка ещё долго метался без сна. Ашарат считал себя наивеличайшим полководцем, думал, многого достиг. А какойто оборванец ставит его вровень с Баеном. «Завтра отрублю ему голову, решил владыка. И докажу миру вместе со всеми стариками, что я самый могущественный и непобедимый полководец».
Допив кувшин вина, Ашарат упал на пол и захрапел в пьяном сне.
* * *
Весь следующий день владыка был не в духе. Старика не казнил. Но постоянно мыслями возвращался ко вчерашней беседе. Зацепил его босяк. А рассказ о волшебном мече затронул в душе некие струны, что звучали и звучали, не переставая и не умолкая.
Как всегда, после успешной компании Ашарат дал армии время для грабежа. Ведь ради того бойцы и отдавали жизни на поле брани. А сам заточился в шатре с огромным кувшином вина. Не любил владыка шумных празднеств и застолий. В такие дни между битвами полководец обычно уединялся и строил планы. Но не сегодня.
Когда вечером слуга появился в шатре зажечь факелы, Ашарат окинул того мрачным взглядом.
Слышь, пёс. Веди старика, пробурчал владыка.
Будь сделано, выдохнул юноша, сразу уяснив, о ком речь. Дураков великий не любил и убивал на месте.
И вот вчерашний гость остановился у входа. Ни страха, ни заискивания в глазах. Вежливо поздоровавшись, старик молча ожидал слова владыки.
Ашарат окинул гостя изучающим взглядом.
Ты мне вот чё скажи, произнёс хозяин шатра. Тот меч, о коем ты говорил вчера, ещё на Адской горе?
Да, выдохнул босяк и потупил взор.
Его стерегут?
Да. У Ашилы есть хранительница.
Кто? Баба? удивился владыка.
Старик кивнул.
И что, любой может взять меч?
Тот, кто не боится, едва слышно ответил старик. А также тот, кому позволит хранительница.
Ашарат долго размышлял. Судя по выражению его лица, разве тупой не догадался бы, что владыка желал принять важное решение. Но внутри словно чтото противилось, а рассудок хотел настоять. Он выпил почти кувшин вина, прежде чем вновь открыл рот.
Старик, ты можешь отвести меня туда? спросил Ашарат.
Могу, прошептал босяк, и плечи, казалось, поникли ещё больше.
Тогда утром отправляемся.
* * *
Рассвет застал Ашарата, переодевшимся воином, и старика в пути. Их никто не сопровождал, дабы не привлекать внимания. Полководец сам хорошо владел оружием и не боялся ни засады, ни открытого боя даже в стане противника. Частенько Ашарат инкогнито выезжал за пределы лагеря и устраивал испытания своим бойцам. И ещё никто не смог одолеть легендарного военачальника.
Повесеннему распогодилось. Но ещё свежо после зимних холодов, и дорога казалась приятной. Да и кони, радуясь прогулке, бежали резво. А у Ашарата скакуны породистые выносливые и быстрые.
В полдень всадники спешились размять ноги. Полководец не хотел надолго оставлять войско и, перекусив, вновь отправился в путь.
Вскоре на горизонте они увидели хребет Демонов, чёрной полосой протянувшийся с севера на юг. А в стороне от гряды, вершиной уткнувшись в небеса, стояла одинокая Адская гора. И одним своим видом даже издали вселяла страх.
Ашарат был мрачен и молчалив. Отчасти сказывались последствия двухдневной пьянки. А ещё полководец считал ниже своего достоинства снисходить до общения с оборванцем, которому всё равно отрубит голову. Так зачем обременять себя чужими проблемами? Из богатого опыта ему известно: меньше знаешь человека легче его убить.
Да и старик не набивался в собеседники. Может, вёл тяжёлую борьбу с совестью, обременённой тёмным прошлым? Да и не мог не догадаться, какую участь ему уготовил будущий покоритель мира.
Смеркалось, когда всадники подъехали к Адской горе, вполне соответствовавшей мрачному названию. Отвесные склоны, будто стены храма, посвящённого самому повелителю хаоса, безжизненны и неприступны. Ветер завывал в проходах между пиками, отчего мороз пробегал по коже. А у подножия зловещим оком темнел зёв пещеры, чьё холодное дыхание леденило саму душу.
Проводник спешился и Ашарат последовал его примеру. Скрывшееся за хребтом солнце забрало и тепло. Размявшись, мужчины натянули тёплые вещи и зажгли факелы.
Полководец держался настороже и с опаской поглядывал на молчаливого спутника. У подножия Адской горы, казалось, всё пропитано злом, и рука невольно тянулась к оружию. Меч, привычно ёрзавший по ноге, был готов в любое мгновение выскользнуть из ножен и впиться в живую плоть. Но пока ничего не угрожало. Лишь в глубине души чтото постоянно нашёптывало о затаившейся угрозе.
Стреножив и прикормив овсом жеребцов, мужчины привязали их к чахлому кустарнику, росшему недалеко от пещеры. А сами укрылись в её ледяном зёве.