Замолчи! Голос с вершины холма сорвался на противный визг. Я приказываю тебе, Амадей! Поднимайся!
Король-мертвец явно наслаждался происходящим, не произнося ни слова.
Я никак не могу понять, кого вы зовете, госпожа, удрученно произнес Белоцвет. Здесь только мой король, и два коня, и ни одного из них не зовут Амадеем.
Стиснувший запястье своего хозяина змей ослабил хватку и еле слышно захихикал.
Девушка на холме потеряла дар речи и только глазами хлопала. Она выглядела такой смешной в своей самоуверенности; привыкшая действовать по раз и навсегда заданным правилам, бедняжка не знала, что делать помимо них. Даже ее красота перестала отводить взгляд; мало ли красивых девушек на свете, подумаешь, эка невидаль.
Уймись, госпожа Терновник, примирительно обратился к девушке Остролист. Все мы обессилены, все жаждем. Нет ничего удивительного в том, что ты почуяла добычу там, где ее нет. Вот, познакомься, мой наследник Белоцвет. Ему стоило представиться с самого начала, но он предпочел подразнить тебя. Извинись, Белоцвет.
Я прошу вашего прощения, госпожа Терновник. Белоцвет выступил вперед, поклонился. Кажется, я позавидовал этому Амадею.
Ах вот как. И девушка направилась вниз, не обращая внимания на колючки, льнущие к ее ногам, не причиняя при этом ни малейшего вреда. Она остановилась в десятке шагов от дороги и поклонилась королю.
Ваше величество. После этого она повернулась к Белоцвету и оценивающе посмотрела на него. Я действительно не в себе, если приняла тебя за человека. Заглядывай ко мне, Белоцвет, когда тебе наскучит царствовать. Мне не обязательно спать все безвременье, и она хитро улыбнулась.
Почту за честь. Белоцвет еще раз поклонился.
Девушка вернулась на вершину холма, а путники направились вглубь Вечной долины.
Ваше величество, а что, если бы вы не успели и Белоцвет дунул на ладонь, изображая королевский жест.
Ты побежал бы к Терновник со всех ног, усмехнулся Остролист. Поначалу. Ближе к вершине пришел бы в себя и попытался сопротивляться, но она подошла бы и взяла тебя за руку. В момент первого прикосновения все теряют рассудок, так что даже фамилиар не смог бы тебе помочь. И король вздохнул, отчего затрепетало оперение стрелы, торчащий у него из груди. Пришлось бы мне разлучать вас насильно, а я не знаю, что более жестоко оставить человека в объятиях Терновник, или вырвать из них.
И она не признала бы во мне хогмена?
Для начала признай его в себе сам. После этого все станет намного легче.
Белоцвету пришлось идти еще около часа, прежде чем он почувствовал, как следовавший до этого в отдалении конь подошел почти вплотную к его спине. Юноша постарался ничем не выдавать своего «я так и знал». Злой Умысел шел вслед за ним, и дыхание коня шевелило волосы на голове Белоцвета. Юноша незаметно сунул руку в поясной кошель, где, как он надеялся, завалялось несколько ромовых леденцов, которые полюбил Шеш. Нащупав пару липких кусочков, он подцепил их, вынул и поднял руку ладонью вверх, продолжая беседовать с королем. Через минуту в ладонь Белоцвета ткнулись прохладные, шершавые губы Злого, и конь захрустел леденцами. Они и ему пришлись по вкусу, судя по довольному вздоху.
А когда конь ткнулся мордой в затылок Белоцвета, юноша обернулся и прижался лбом к его склоненной голове, замерев так на несколько мгновений. От подобного проявления доверия Злой Умысел несколько опешил и даже отстал на десяток шагов. Однако вскоре вновь топал позади. В следующий раз Белоцвет сам повернулся к коню и погладил его по шее. Несмотря на свой замогильный вид, Злой ничем не отличался от обычных лошадей. Он был любопытен, падок на сладкое и доверчив к ласковому обращению.
Последнего своего седока, вернее, возомнившего себя таковым, Злой сбросил на скалы, не поворачивая головы, сообщил Остролист. То были очень острые скалы.
Белоцвет кивнул в ответ:
Никому не нравится железо во рту и удары плетью. Я бы еще и копытами поддал.
Злой Умысел фыркнул так, что волосы Белоцвета взлетели как семена одуванчика на ветру. Прошло еще немного времени, и конь положил голову на плечо человека, вынуждая его остановиться. Белоцвет был почти не удивлен, когда Злой опустился на передние ноги, приглашая его к себе на спину. Юноша и сам встал на колени и обнял коня за шею. Он чувствовал, что Злой не притворяется дружелюбным, что ему можно довериться но предпочел снова встать и пойти своими ногами, потрепав коня по гриве. Так продолжалось до тех пор, пока Белоцвет не споткнулся, скорее от того, что загляделся на огромные ворота, сложенные из неотесанных каменных глыб и ведущие в никуда, чем от усталости. Этого Злой Умысел не выдержал, решительно оттеснил человека с дороги и мотнул головой мол, давай садись, хватит ногами пыль поднимать.
Белоцвет подошел к коню, крепко взялся за гриву в основании шеи и, сильно оттолкнувшись ногой, одним замахом оказался на спине Злого. Подтянулся, сел ровнее, и, наклонившись, протянул коню последний леденец, заранее припрятанный в рукаве. Злой с удовольствием взял его губами и пошел вперед ровным шагом, рядом с Дурным Сном.
Ты справился с ним как человек, Остролист смотрел на Белоцвета открытыми глазами. Только сейчас юноша понял, что они ничем не отличаются от диких синих огней, горящих в лошадиных глазницах. Разве что спрятаны не так глубоко. Не забывай об этом пока.
Постараюсь. Мы можем ехать быстрее?
Можем. Я, в отличие от тебя, устал и хочу отдохнуть в своей гробнице, а не под деревом посреди равнины.
И король-мертвец сжал коленями бока коня, посылая его вперед легкой рысью. Вопреки ожиданиям Белоцвета, Злой не попытался тут же сбросить его наземь, а прянул вперед той же рысью, держась на полкорпуса позади короля.
Ты скормил ему все мои леденцы, с осуждением констатировал Шеш, поднявшийся по руке до плеча. Здесь таких не найти.
Ты всегда можешь прогуляться наверх, ответил Белоцвет. И необязательно долгим путем, верно?
Все равно. Это были мои леденцы.
Навостривший уши Злой Умысел фыркнул так насмешливо, что у Белоцвета не осталось ни малейшего сомнения, что он слышит и понимает все их слова.
Ах так? Возмутился Шеш. Сожрал своей пастью мои леденцы, так еще и обзываешься?
Будет тебе, Шеш, примирительно сказал Белоцвет. Не бранитесь при короле.
О, я привык, бросил через плечо Остролист. У фамилиаров и лошадей сильно развито чувство собственности, они способны подраться из-за ревности к своим хозяевам. И в ругательствах они толк знают, и король погладил Дурной Сон по шее.
Они ехали по Вечной долине, не встретив на своем пути никого, кто рискнул бы показаться путникам. Белоцвет подозревал, что из-за скал, из травы и кустов, с золотисто-белых небес и с ветвей высоких деревьев их видело немало глаз, но никто так и не показался, не вышел поприветствовать своего короля, полюбопытствовать, кто едет рядом с ним. Возможно, в юноше видели королевскую добычу, спорить за которую не решались, или напротив, признавали в нем наследника и не хотели задерживать его по пути во дворец. Они остановились только один раз, когда Белоцвет совсем истомился от жажды, и король позволил ему напиться из ручья, бросив в него сорванную тут же травинку.
На небе страны-под-холмами не было солнца, и Белоцвету было трудно понять, как здешние обитатели отличают день от ночи, да и отличают ли. Однако с течением времени золотистые облака заметно потемнели и сгустились.
Там, наверху, закончилась ночь. Догадался Белоцвет. Наступает утро. А здесь наоборот, верно?
Верно, откликнулся Шеш, дремлющий на плече хозяина. Скоро приедем, я уже чувствую запах умирающих цветов в королевском саду.
Дорога пологим уклоном шла вверх, уводя их к подножию высокого холма, на котором высилась та самая, похожая на маяк башня. При приближении оказалось, что она сложена из серого камня, имеет только один вход и вообще мало похожа на королевский дворец. Башню окружал небольшой сад: растущие как придется кусты диких роз, цветники, потерявшие форму, карликовые ивы, метущие землю ветвями. Всюду царило запустение; если когда-то и был замысел регулярного сада, то он давно уступил место хаосу веток, побегов, цветущего и высыхающего в свой черед.
Разочарован? спросил Остролист, направляя коня к живой изгороди, превратившейся в неровный зеленый вал.
Нет, соврал Белоцвет. «И это, по-вашему, дворец?! В Трискелионе гарнизон пышнее разукрашен Хотя Цатху бы понравилось», подумал он, пряча глаза. Одно могу сказать большого двора вы не держите, ваше величество.
А зачем он мне? Столько хлопот, а ради чего? Когда мне кто-то нужен, я всегда могу его призвать.
Они подъехали к саду, спешились и пошли по едва заметной дорожке ко входу в башню. Дойдя до каменного валуна, стоящего посреди заросшей по колено лужайки, Остролист похлопал Дурной Сон по боку и что-то шепнул ему.
Отпусти своего коня, сказал король Белоцвету. Конюшен я не держу, они у меня на свободе гуляют. Понадобятся достаточно позвать.
Белоцвет огладил коня по шее, заглянул в дикие синие огни, тлеющие в глазницах, и шепнул: